对于已经散佚了的古书。根据其他古书所引刻书的材料，重新加以编辑，以恢复原书面貌，或者恢复它的一部分，这便是”辑佚”。辑佚与辑录不同。辑佚是前人有成书，只是成已亡失，将佚书散存在他书中的文字搜集复原起来。辑录则前人无成书，不存在亡佚问题，只是为了给读者提供方便，把某一时期或某一方面散见各书中的资料辑录成书，如严可均辑的《全上古三代秦汉三国六朝文》、《全唐诗》、《全唐文》等。由于第一节曾述及的各种原因，古代文献大量在历史上散佚，留存至今的不过百分之几。
辑佚，始自宋代。章学诚《校雠通义？补郑篇》说：”昔王应麟以《易》独传王弼，《尚书》止存《伪孔传》，乃采郑玄《易》、注《书》注之见于群书者，为郑氏《周易》、《郑氏《尚书》注。又以四家之诗，独毛传不亡，乃采三家诗说之见于群书者，为《三家诗考》。嗣后好古之士，踵其成法，往往缀辑逸文，搜罗略遍。”章氏认定搜辑佚书是从南宋王应麟开始的。以后学者们谈到这一问题，大半无异辞。独叶德辉在他所著《书林清话》中引刘咸炘之说，认为北宋”所传唐人小说，及唐以上人文集，卷数多与原书不合。校以他书所引，往往遗而未录。盖皆出于宋人缀拾而成。此即辑佚之事也。”认为最早是南宋黄伯恩开始，他曾从马总《意林》、李善《文选注》和鲍照《舞鹤斌》中辑出了隋唐以后之佚了的《相鹤经》。这几家的说法虽各不相同，但总起来说始于宋代，则是大家所公认的。
宋代学者不独已经动手搜辑佚书，而且提出辑佚的理论，使辑佚逐渐发展成为一门独立的学科。郑樵《通志？校雠略》中有《书有名亡实不亡论》一篇，便是这方面的理论著作。指出古代散佚了的，它们的一切内容往往被他书所引用而保存了下来，通过辑佚可以窥见书的全貌。这些论述成为后辑佚学的理论基础。
辑佚之学发展到清代。随着朴学家们实事求是的治学风气，辑佚的方法更加精密，于是”辑佚”便成为当时学术界中心工作之一，取得的成绩也特别显著。
清代大规模地辑佚书是在乾隆年间修《四库全书》时。修书一开始，便和辑佚紧密结合，先后从《永乐大典》中辑出经部书66种，史部41种，子部130种，集部175种，共385种，4926卷。今《四库全书总目》中标明”永乐大典本”的书，都是从《永乐大典》中辑出来的。这是中国历史上空前的大规模的搜辑佚书的成果。
在这次所辑出的佚书中，有不少价值很高，久已失传的名著。如李焘的《续资治通鉴长编》，薛居正的《五代史》，郝经的《续后汉书》，都是卷帙浩繁的大书。又如《东观汉记》一书，可以补正范哗《后汉书》的阙失，其书久佚，这次也从《永乐大典》中辑出24卷。这对历史研究工作者来说，提供了不少宝贵资料。
清代学者私人辑佚的书，亦很不少。如马国翰的《玉函山房辑佚书》，多至580种；王谟的《汉魏遗书钞》，多至400余种；黄爽的《经学堂丛书》，多至250余种。