一、常见讹误现象
《抱朴子肉篇？遐览》记古谚云：”书三写，鱼成鲁，帝成虎。”文献古籍在流传过程中，不管是手抄或版刻，都会产生文字上的错误。一般而言，文字错误主要有讹、脱、衍、倒四种，订正这些错误，就成为文献校勘的主要任务。
(一)讹误。这是在传抄和印刷过程中最容易发生的。最普遍的情况是，原稿本来作甲，却误为乙。如刘向《列子序录》中提到的某些《列子》抄本”以尽为进，以贤为形”便是。
有本是一字而误为两字者。如《礼记？缁衣》：”信以结之，****不倍；恭以莅之，****有孙心”。”孙心”是”□”字之误。说文：”□，顺也。”
亦有本是二字而误为一字者。如《淮南子？说林》：”狂者伤人，莫之怨也，婴儿詈老，莫之疾也，贼心□”。”□”字乃是”亡也”二字之误。”也”误为”山”，又与”亡”，合成了”宙字。”贼心亡(无)也”，意谓狂者、婴儿本无害人之心也。
亦有因重文叠句作”“而发生讹误的。如《毛诗？硕鼠》：”逝将去汝，适彼乐土；乐土乐土，爰得我所”。据《韩诗外传》，第三句是叠句，也当作”适彼乐土”。因古书有重文叠句从省不书的习惯，故将二三两句合写为”适彼乐土”，其后”适彼”两字下的”“脱去，故后人将第三句写为”乐土乐土”了。
亦有因缺字作口而发生讹误。如《大戴礼记？武王践传》：”口生（口后），口戕口”。前句本应作”（口后）后（口后）口”。因上”（口后）”字缺，传钞者加上一个空围——口，以待校补，后人却误认为”口”字，便写成了”口生”。
(二)缺脱，即原稿本有某字某句，但在传钞和印刷过程中却把它漏掉了。
最普通的是脱漏一两个字。如《汉书？艺文志》称刘向以中古文本《易经》校施、孟、梁丘诸家的本子，有的脱去”无咎”、”悔亡”等字。又如《汉书艺文志？六艺略》云：”古文尚书者，出孔子壁中。武帝末，鲁共王坏孔子宅，欲以广其宫，而得古文尚书及礼记、论语、孝经，凡数十篇，……孔安国者，孔子后也，悉得其书，以考二十九篇，得多十六篇。安国献之，遭巫蛊事，未列于学官。”据苟悦《汉纪？成帝纪》，”安国献之”，当作”安国家献之”，《汉书》脱一”家”字。
亦有整句脱去者。如《国策？楚策》：”楚国之食贵于玉，薪贵于桂，谒者难得见如鬼，王难得见如天帝。今令臣食玉饮桂，因鬼见帝”，下文语气未完。据《艺文类聚》、《太平御览》诸书所引，知末句之后，还有”其可得乎”一句，今本《国策》却脱去了。
亦有脱去一简或数简的。古人以竹、木简写书，以韦穿其两端，订成篇册。如断烂重穿时，不细加整理，往往脱去其中的一简或数简，则文义无法衔接。《汉书？艺文志》称刘向以中古文本尚书校欧阳、大小夏侯三家的本子，发现《酒诰》脱简一，《召诰》脱简二。凡是每简写二十五字的，也就恰恰脱了二十五字；每简写二十九字的，也就恰恰脱了二十九字。后代钞刻之书，也有整页脱落的，情况略同。
(三)衍羡。是指原稿并无其字或并无其句，而后人在传钞和印刷过程中窜人原文，以至文义不通，或与原意相背。
个别衍文。在古书中常见。如《周礼？亨人》：”职内外饔之爨亨煮。”煮字是衍文。这是由于古代经师在解释此”亨”字时，说这就是”烹”字，当煮讲，学者因记一煮字于旁，后来就混入正文。又如《后汉书？郑玄传》载玄戒子书云：”吾家f日贫，不为父母昆弟所容。”据唐史承节所撰郑玄墓碑文和元刊本《后汉书》，知”不”字是衍文。衍一”不”字，与原意正相反。
亦有成句衍羡者。如《韩非子？难三》：”且夫物众而智寡，寡不胜众，智不足以遍知物，故因物以治物；下众而上寡，寡不胜众者，言君不足以遍知臣也，故因人以知人。”原文本作”且夫物众而智寡，寡有胜众，故因物以治物；下众而上寡，寡不胜众，故因人以知人”。旧注于上面的”寡不胜众”下注了一句”言智不足以遍知物也”，于下面的”寡不胜从”下衍一”者”字，就不可通读了。
亦有成段衍羡者。如《史记？司马相如传赞》有”扬雄以为靡丽之赋，劝百风一，犹驰骋郑卫之声，曲终而奏雅，不已亏乎”诸句。这原是《汉书？司马相如传赞》中的话，有人钞在史记上，以便和司马迁所说的”相如虽多虚辞滥说，然共要归引之节俭，此与诗之风谏何异”诸句作比较，后人把它误钞人正文，不仅就时代说扬雄后于司马迁，史记不可能引其文，即就内容说，两人的观点也互相矛盾。
(四)错乱。指文字的先后次序颠倒错乱
有的是字的错乱。如《论语？季氏》：”不患寡而患不均，不患贫而患不安。”“寡”“贫”两字错乱，应当互换。因为”贫”指财富而言。不均就还不如贫；”寡”指人口言，不安就还不如寡。《春秋繁露？度制》引此文作”不患贫而患不均”，可证。
有的是句的错乱。如《淮南子？叔真》：”势力不能诱也，辨者不能说也，声色不能淫也，美者不能滥也，智者不能动也，勇者不能恐也。”“声色”句应在”辩者”句前，因为”势力”、”声色”是一类，而”辩者”、”美者”、”智者”、”勇者”又是一类。
有的是错简。这是由于简策的韦带断后重穿时发生的错误。如《孟子？尽心》有这样一节：”日：何如斯可谓之乡原矣？日：何以是嘐嘐也？言不顾行，行不顾言，则日：古之人，古之人，行何为禹禹凉凉？生斯世出，为斯世也，善斯可矣。阉然媚于世也者，是乡原也。”文义不连贯，很是费解。细加寻驿，才知道此节中自”何以是嘐嘐也”至”行何为禹禹凉凉”二十九字，乃是错简，本应在上节”其志嘐嘐然，日”之下”夷考其行而不掩焉者也”之上。而上节中的”古之人，古之人”六字，乃是断简的残留，校正时当删除。经过这样改正，则上节当作：(万章问)”何以谓之狂也？”(孟子答)日：”其志嘐嘐然”(万章又问)日：”何以是嘐嘐也？”(孟子又答)”言不顾行，行不顾言，则日：古之人，古之人，行何为禹禹凉凉？夷考其行而不掩焉者也。”此节当作：(万章问))：”何为斯可谓之乡原矣？”(孟子答)日：”生斯世也，为斯世也，善斯可矣。阉然媚于世也者，是乡原也。”这就完全文从字顺了。
往往遇到两种或两种以上的情况同时存在，即一句一段之中，既有衍羡，又有缺脱；既有错乱，又有衍羡，那就必须仔细加以研究，才能恢复文献的本来面目。
二、古书中在文字上发生错误的原因
(一)讹误的原因
有由于声音相近而误的。如《吕氏春秋？慎势》：”汤武之贤，而犹藉知乎势。”知”当为”资”，以音近致误。
有由于形体相近而误的。如《淮南子？人间》：”夫墙之坏也于隙，剑之折必有啮。～也”当作”必”，以形近致误。
有由于字形坏缺而误的。如刘向《战国策序录》所说：”本字多误为半字，以赵为肖，以齐为立”。
有由于字形难识而误的。如《墨子？经上》：”恝，明也。”“恕”即”智”字。旧本多误为”恕”，盖因不识”（上知下心）”字致误。
有由于牵涉注文而误的。如《韩非子？外储说左》：”吾父独冬不失侉。”旧注：”刖足者不衣侉，虽终其冬夏，无所损失也。”知正文原作”吾父独终不失侉”。故注释为”终其冬夏无所损失”。今本是牵涉注文中”冬”字而误”终”为”冬”。
有由于牵涉讳字而误的。如《管子？霸言》：”故贵为天子，富有天下，而伐不谓贪者，共大计存也。”原文本作”世不谓贪”，唐人避太宗讳，改”世”为”代”，传钞中又误为”伐”。
有由于政治原因故意改动的。如清人刻明代书籍，凡遇”胡”、”虏”等，都改用其他字代替，或作空围——口，以免触及满洲贵族。
(二)缺脱的原因：
有由于简策坏烂或传写脱落的，如《韩非子？初见秦》：”以乱攻治者亡，以邪攻正者亡，以逆攻顺者亡。”乾道本脱去末句，就与上文的”三亡”不相应了。
有由于两句相连处有重字而脱误的。如《列子？仲尼》：”孤犊未尝有母，非孤犊也。”“有母”之下应重”有母”二字，今本无，是由于两句相连而误脱其重字。
有由于字义不明而误删的。如《淮南子？道应》：”敖幼而好游，至长不渝解。”“渝解”犹言懈怠。后人不明古义，以为难解，就在传写时删去”解”字。
有由于两字疑复而误删的。如《周书？酆保》：”不深不重。乃权不重。”后人因两句都有”不重”，就误删其一，作”不深乃权不重”，不知上句”重”字乃重复之重，下句”重”字乃轻重之重，字虽同而义各异。这两句是承上文”深念之哉，重维之哉”，意思是不深念重维，则人君之权不重。
有由于政治原因故意删除的。如清朝为消弥汉人搞清思想，控制文化对有民族思想的著作，不仅是改字，而且往往是整句、整段地删除以致文字缺脱，文意不顺。
(三)衍羡的原因：
有由于两字意义相同而衍的。如《老子》第六十八章：”是谓配天古之极”。”天”字是衍文。《尚书？尧典》郑注：”古，天也。”因此二字义同而误衍。
有由于两字形体相似而衍的。如《管子？事语》：”彼壤狭而欲举与大国争者。”“举”字是衍文，因和”与”字形似而误衍。
有由于两句相连误叠而衍的。如《国语？晋语》：”夫利君之富，富以聚党，利党以危君。”“富”字不当叠，原文上句当作”利君之富以聚党”。
有由于牵涉上下文而衍的。如《墨子？尚同下》：”故又使国君选其国之义，以义尚同于天子。”下”义”字乃牵涉上”义”字而衍。以上下文证之可见。又《吕氏春秋？遇合》：”客有进状有恶其名言有恶状。”此二十字中衍三字，皆涉上下文而误衍者。”客”字下涉下文而衍”有”字；”其”字下涉上文”楚王怪其名”而衍”名”字；最末—个”状”字，亦涉上而衍。吕氏原文本作：”客进状有恶，其言有恶。”两”有”字均读为”又”。谓客状貌又丑恶，言语又邪恶。即下文所谓”恶足以骇人，言足以丧国”。今衍三字，遂不可读。 有由于牵涉注文而衍的。如《礼记？檀弓》：”望反诸幽，求诸鬼神之道也”。”反”字不可通。是牵涉下面的注文”庶几其精气之反”而误衍。
有由于旁记之字阑入正文而衍的。如《史记？历书》：”端旃蒙，年名也。”“端蒙”即”旃蒙”。后人在”端”旁记一”旃”字，传钞者就把它混入正文。
(四)错乱的原因：
有由于两字平列而颠倒的。如《礼记？月令》：”制有大小，度有长短，衣服有量，必循其故，冠带有常。”长字与短字平列，本应作”短长”，才和”小大”相当，与下”常”字叶韵，抄写时以为无伤文义而误倒。
有由于两旬平列而字颠倒的。如《礼记？明堂位》：”夏后氏之四琏，殷之六瑚”。”瑚”是夏之祭器，”琏”乃殷之祭器，因两句平列，传钞时误倒。
有由于句子平列，而互相颠倒的。如《老子》第二十一章：”道之为物，惟恍惟惚，惚兮恍兮，其中有象，恍兮惚兮，其中有物。～恍兮惚兮”二句当在”惚兮恍兮”二句之前，因为”其中有物”句是和”惟恍惟惚”可叶韵的。而”惚兮恍兮，其中有象”二句则另行转韵。
有由于简策断烂而错乱的。如《法言？学行》：”吾不睹参辰之相比也，是以君子贵迁善，迁善者，圣人之徒也。百川学海而至于海，丘陵学山不至于山，是故恶乎画也。频频之党，甚于与期，亦贼夫粮食而已矣。”这几句因有错简，文义费解。如以”频频之党”三句与”是以君子贵迁善”三句互换位置，就完全说得通了。