古书传世既久，不免存在许多文字上的错误。举凡字体的缺谬，语句的脱落，乃至衍文增句，无所不有。如不加以校勘，便很难考见古书的本来面目。
那么，到底何谓校勘？
校即考核查对，如《汉书？食货志》：”京师之钱累百巨万，贯朽而不可校。”后来考核文字也叫做校，如汉成帝河平三年(前26年)，”始诏光禄大夫校经传、诸子、诗赋，步兵校尉任宏校兵书，太史令尹咸校数术，侍医李柱国校方技”(《汉书？艺文志》)。勘，亦指复核审定，《说文解字》：”勘，校也”。《玉篇》：”覆定也”。校勘指利用不同的版本和资料对同一部书的内容互相核对，比校其文字异同，以订正错误；或只比校文字异同，不参己意。
校勘又称”校雠”或”雠校”，刘向在《别录》中解释说：”一人读书，校其上下，得谬误，为校。一人持本，一人读书，若怨家相对，为雠”(《太平御览》卷618引刘向《别录》)。一般说来：”校雠”或”雠校”出现较早，而校勘至梁以后才出现，早期的”校雠”，其方法类似于今日的校对，从校勘的发展来讲，今日的校对是出版工作的一个环节，即根据原稿或定本核对校样，订正错误，以保证刊物或图书的质量，而”校勘”，其内容和方法要远远复杂于今日的校对。
校勘学，是研究校勘及和校勘有关的问题的一门学科，诸如古书需要校勘的原因，校勘对象，校勘的历史，校勘的目的与要求。条件和方法等。总之，校勘学是一门综合性的学问，直接牵涉到目录学、版本学、训诂学、古文字学、历史学等众多学科。
我国的校勘事业，起源很早。周秦时代，已有从事校勘的实例。《吕氏春秋？察传》：”子夏之晋，过卫，有读史记者，日：‘晋师三豕涉河’。子夏日：‘非也，日己亥也。夫己与三相近，豕与亥相似’。至于晋而问之，则日：‘晋师己亥涉河也’。”己字的古文作□，缺去两”I”，便误为”三”；古文亥作□，豕作□，非常近似，故子夏得据文义及字形加以校勘，从而纠正其错误。
西汉成帝河平三年(公元前26年)，刘向受诏整理皇家图书。当时的图书是一大堆丛杂散乱、错字很多的传钞本。刘向在整理图书过程中，对每一部书都广罗异本，仔细对勘，校出脱简，订正讹文。《汉书？艺文志》在谈到刘向校勘《尚书》时说：”刘向以中古文校欧阳、大小夏侯三家经文，《酒诰》脱简一，《召诰》脱简二，率简二十五字者，脱亦二十五字，简二十二字者，脱亦二十二字。文字异者七百有余，脱字数十。”可见刘向做了大量的校勘工作。经过刘向整理，许多杂乱舛牾的图书，开始成为初步可供阅览的读物。应该说，刘向是我国历史上第一个校勘学家。
汉代以下，历朝都有学者从事校勘。随着整个学术的发展，校勘的范围日益扩大，方法日益精密。到了清朝，校勘之学益盛。很多学者做出优异的成绩。如全祖望校《水经注》。毕沅、孙诒让校《墨子》，使过去读不通的书，现在可以读通了。段玉裁、王念孙、俞樾等人更是吸取前人经验，写出校勘学方面的论文或专著。特别是俞樾著《古书疑义举例》七卷，其中最后三卷有37例，都属于校勘的义例，对校勘学的发展，做出了较大的贡献。在现代学者中，鲁迅校《嵇康集》，闻一多校《楚辞》，陈垣校《元典章》，岑仲勉校《元和姓纂》，也都有突出的成绩。特别是陈垣先生，通过校勘《元典章》，写出一部《元典章校补释例》，举出校勘50例，比俞氏大有发展。他还概括出一整套校勘的方法，对校勘学的发展，影响很大。