一、目录
目录是目和录的合称，目指篇名或书名。录是对目的说明和编次，也称序录或书录。王鸣盛《十七史商榷》中说：”凡读书最切要者，目录之学。目录明，方可读书；不明，终是乱读。”充分强调了目录学的重要性。
目录也可分为一书目录和群书目录。一书目录是指一本书的篇名和说明而言。最早的一书目录是《周易？十翼》中的《序卦传》。它编次汇总了六十四卦和卦名，并作了简要的说明。其他如《诗》三百篇各有小序，合起来就是《诗》的一书目录。《史记？太史公自序》中的小序，是一篇完整的《史记》目录。班固《汉书》的《叙传》下篇也仿照《太史公自序》中的小序而写，是《汉书》一书目录。一书的目录，对于检读一本书很方便有用。
群书目录是指许多书的书名和说明而言。汉武帝时杨仆写的《兵录》，是最早一部专门的群书目录。原书已佚。汉成帝时刘向校理朝廷图书，撰成《别录》，是一部综合性群书目录的开创著作。刘向的儿子刘歆，继承父业，在《别录》的基础上撰成《七略》，是一部比较正规的综合性群书目录。这两部书学术水平很高，可惜原书久佚，无从窥其全豹。所幸班固根据《七略》改写成《汉书．艺文志》，成为现存最早的一部分类完整的综合性群书目录，使后人可以略窥《七略》之遗。也标志着我国古典目录学的成立。刘向父子和班固编撰群书目录，不是单纯的登记图书，编制书目，而是进行了大量的学术研究工作。他们广搜异本；校雠异同来确立定本；勘定篇次，分类立目来分析和辩明学术流派；评论图书，表达学术观点。使编撰群书目录的过程成为学科建立的过程。为我国古典目录学奠定了基础。
魏晋以来，目录学依然在刘向的规制之下向前发展，如吴国孙休即位后即命韦昭”依刘向故事，校定众书”(《三国志．吴书》卷二0)。西晋的目录学家荀勖主持了一次与刘向校书规模相似的校书运动，也仍是”依刘向别录，整理记籍”(《晋书？荀勖传》)。群书目录也随之日益增多，日益完备。梁阮孝绪《七录》在记传录内立《簿录部》，《隋书？经籍志》史部立《簿录》，《旧唐书？经籍志》史部立《目录类》，都反映了群书目录发展增多的情况。
目录学作为一个学科名称，始于北宋初年。宋代，目录学有了显著的发展。它不仅表现在出现了一些著名的公私目录，而且还表现在开展了目录学理论的研究工作。郑樵虽然不承认目录学是一门独立学科，但他所撰《通志？校雠略》实际上是目录学理论研究的名著。元明二代，目录学继续有所发展。而到清代，目录学几乎成为一时的”显学”。许多著名学者，无不涉其藩篱。有关目录学的著作和群书目录大量问世，甚至有些学者以毕生精力致力于此，目录学呈现出空前的昌盛景象。
二、目录学的功用
一是按照书目登录群籍，了解图书基本情况，查找所需图书。目录分门别类登记图书，并注明作者卷数，以便寻检。读者可以即类求书，因书究学。
二是利书目分部类别和提要，辩章学术，考镜源流。如《汉书．艺文志》在每类书目后均有小序，说明其学术渊源及流派。在B．~下也往往注明授受关系，以明源流。事实上将群书分I”-1~fl类按时代顺序编为书目，也就是一个辨章学术，考镜源流的过程。《四库全书总目提要》更是淋漓尽致地凸显了我国古代学术发展的渊流和概况。
三是鉴别版本，考订异同。一般目录，对于每一部书的版本，或宋或元，或批或校，都加以注明。这对于文献学家广求异本提供了方便。
四是提供钩玄，便于治学涉径。如宋晁公武《郡斋读书志》、陈振孙《直斋书录解题》、清《四库全书总目提要》、龙启瑞《经籍举要》、张之洞《书目答问》等目录书，于每书之下，附有提要，说明本书版本，介绍作者简历和书中要旨，考证学派渊源及篇章真伪，评论是非，订正讹误。使学者得此一编，不难辨其指归，定其缓急。