我国是世界上文化发达最早的国家之一。我们的祖先创造了光辉灿烂的古代文化，积累了极其丰富的文献典籍。
早在远古时代，传说就有所谓《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》之类的著作。周代，据《周礼》记载，有”邦之六典”、”邦之六典”、邦国之志，以及三皇五帝之书。诸侯亦各有国史。由于众多图籍的出现，所以周王室收藏了大量文献图书。
春秋、战国时期，诸侯分立，周王室的部分藏书流散于各国。古已有”国可灭，史不可灭”的传统，各战败诸侯国的图籍，流入战胜的诸侯国被接收保存起来。孔子整理删订”六艺”，就是收集和利用了鲁、周、宋、杞等国的文献。
先秦时期，除了官藏之外，出现了私人藏书风气。《庄子？天下篇》称：”惠施多方，其书五车”。
秦灭六国以后，分散于各诸侯国的图书资料荟聚于秦都。秦始皇于公元前213年下焚书令后，大量图书文献被焚毁，损失自不待言；但民间也有不怕杀头者，把书坚壁隐藏起来，而博士官所典藏的各种书籍，也没有受到损失。
汉兴之后，注意收集遗书。高祖、孝惠、文景之时，大收篇籍，广开献书之路。孝武之世，”建藏书之策，置写书之官”。成帝时，又使谒者陈农求遗书于天下。整个西汉时期，由于广泛地收集图书典籍，聚书工作取得很大成绩。至于地方藏书，最著名者为河间献王刘德和淮南王刘安二人。《汉书》说献王德”书多与汉朝等”，又说”是时淮南王安亦好书”。《史记》也说献王好古；而淮南聚书。尤为人所共知。但西汉时，重要籍典大都聚于官府，私人藏书之业，并未发达。可惜的是，西汉二百载聚集起来的”大凡三万三千九十卷”图书，毁于王莽之祸和汉末兵燹之中。
东汉建立以后，接连几代皇帝都崇儒尚文，重视图书。光武帝、安帝、顺帝各朝广泛搜求图书，所以宫廷藏书很多，超过了西汉。此时在官藏的影响之下，私人藏书也发展起来。光武帝时，曹曾积石为仓以藏书，号称”曹氏书仓”。但东汉末年，董卓兴起，纵兵烧掠，皇家藏书损失惨重，几乎丧失殆尽。
西晋初年，经过采缀遗亡，加上此时纸的使用又促进了书籍的传抄，遂使典籍大增。据荀勖主持整理秘府图书时统计，西晋皇家藏书为2．9945万卷。但经”八王之乱”，北方游牧民族大举南下。西晋王朝灭亡，洛阳皇家的图书”靡有孑遗”。
东晋建都之初，宫中只剩下图书3014卷。南北朝时，南朝宋谢灵运编《四部目录》，积聚图书达6．4582万卷。梁武帝时，宫内文德殿藏书有2．3106万卷，后经”侯景之乱99 9被焚一空。梁元帝时又聚书14万卷，但亦付之一炬。
综观魏晋南北朝时期，由于社会分裂****，战火频繁，文献典籍屡遭浩劫。此时官藏衰落，仰赖私人藏书，文献典籍又得以保存流传。据《晋书？范平传》载，西晋时，藏书家范平，祖孙累世收藏典籍。其孙范蔚”家世好学，有书七千余卷，远近来读者常百余人，蔚为办衣食”。张华亦为晋时著名的藏书家，史称”天下奇秘，世所希存者，悉在华所”。张华”尝徙居，载书三十乘，秘书监挚虞撰定官书，皆资华本，以取正焉”。他”身死之日，家无余财，惟有文书，溢于儿箧”(见《晋书？张华传》)。晋人褚陶，亦喜好藏书，”以坟典自娱”。又《梁书？任肪传》载：任肪”家虽贫，聚书至万余卷，卒多异本”。卒后，凡官家不藏之书，皆”就其家取之”。梁人虞稣，少好学，亦收藏不少图书，但居贫屋漏，恐漏书籍，乃舒被覆书，可谓爱书甚于己身。
隋王朝统一政权的建立，促进了经济文化的繁荣和图书事业的发展。这时，造纸技术有了提高，书籍装帧也有了改进，为图书的发展提供了有利条件。隋初，从北齐、北周宫中接收的图书仅1500卷。但由于采取了奖励民间献书的政策，皇家藏书很快发展到3万余卷。到隋炀帝时，藏书总数又达到37万卷，超过以往各朝的收藏数。可惜，这30多万卷图书，皆焚于隋末战火之中。
唐朝初年至武德年间，皇家藏书仅8万多卷。因此自太宗至文宗，历朝均有求书活动，所以国家藏书日益增多。特别是太宗至玄宗的100多年间，社会比较安定，经济繁荣，为图书事业的发展提供了较好的条件。据《旧唐书？经籍志》载，到开元时期，国家藏书至7万卷。可是，”安禄山之乱，两都覆灭，乾元旧籍，亡散殆尽”。安史之乱以后，唐王朝继续葺集图书。肃宗、代宗，”崇尚儒术，屡诏购募”。到文宗时，官藏图书达5．6476万卷。
隋唐时代的私人藏书，比南北朝时期有了更大的发展。许多藏书家收藏超过万卷，而且藏书质量较高。隋人许善心，家有藏书万余卷。唐玄宗时期，韦述”蓄书二万卷，黄墨精谨，内秘书不如也”。宣宗时，仰仲郢家藏典籍万余卷，所藏必3本。开元时期，邺侯李泌，家富藏书，筑有大型藏书楼，藏书3万卷。德宗时，苏弁聚书至2万卷。僖宗时，李磎家有书至万卷，号称”李家楼”。此外，杜暹家中也有大量藏书。王懋家聚书多不减秘府，图籍皆异本。
两宋时代是我国图书事业空前发达的时期。雕版印刷术的发明推广，大大促进了书籍的生产和藏书事业的发展。北宋初，三馆藏书1．3万卷。太祖、太宗、真宗几个皇帝相继下诏求天下书。国家藏书逐渐兴盛，至钦宗时国家藏书增至7．3万卷。高宗南渡之后，在南方广求图书，经过半个世纪的积累，皇家藏书为5．9429万卷。
宋代典藏图书，主要有国家、书院与私人三个系统。宋代学术思想文化比较活跃，出现很多思想家，各地建有许多书院，以书院为中心搜集了大量图书文献。如鹤山书院藏书达lO万卷。此外宋代六大书院的藏书，为数也不少。各地书院藏书，主要是私人捐赠或国家颁发的图书，以供教学之用。北宋时，各地州学也往往建有藏书之阁，南宋时更为普遍。如江西ll府，每府都有藏书阁。
宋代的私人藏书非常发达，当时”仁宦稍显者，家必有书数千卷”。据统计，宋代知名的私人藏书家有84人。仅湖州一地，拥书数万卷者就有七八家。宋初藏书家江正，藏书数万卷。另一大藏书家王钦臣，藏书4．3万卷。据周密《却扫编》载，宋承平时，南都戚同文、历阳沈立、庐山李氏、九江陈巽、番阳吴良雨、王文康、李文正，以及晁以道、刘壮舆、李淑、田镐等人，都是藏书万卷以上或数万卷的藏书家。南宋著名的藏书家晁公武，藏书2．55余卷。叶梦得藏书超过10万卷。郑樵、尤袤、陈振孙、倪思、莫君陈、沈赢、程贲、方渐、林霆、吴兴、周密等，均为万卷以上藏书家。
辽金元时期，官私藏书也很发达。契丹人建辽之后，采取了”学唐比宋”的施政方针。太祖、太宗、圣宗、兴宗、道宗各朝，积极接受汉文化。从皇帝到朝臣，学习李唐形成风气。辽太宗耶律德光灭晋后，尽收后晋藏书北运，使皇室藏书得到补充。兴宗时又建藏书之府”乾文阁”。道宁时(1064年)下令征求经籍，命儒臣校勘。继辽之后，金朝政府对图书的收集也十分重视。1125年，金灭辽时尽得辽皇室所藏。1126年，金兀术完颜晟攻克开封后，将北宋的大批图书文物北运。金与宋议和时，还把索取三馆、秘阁图书作为议和条件。南宋只好派官员将馆阁藏书送往金朝。金朝不仅收集宋朝的藏书，而且还下令收购民间藏书。元朝建立以后，先后采取了尊经崇儒、兴学立教，科贡并举，举贤招德，保护工匠等一系列措施，以巩固其统治，在客观上也为图书事业的发展提供了条件。据《补元史艺文志》统计，元代刻印、流通的图书，经、史、子、集四部，凡3142种。
辽金元时期，也出现了不少私藏家。辽太祖的长子耶律倍，派人到幽州购回汉文图书l万卷，他所建的”望海楼”，是当时我国北方藏书最丰富的藏书楼。金人元好问，藏书亦富，是金代藏书家之代表。刘祖廉家多藏书，金石遗文略备，也是金代著名的藏书家。元代知名的藏书家有35人。庄肃藏书8万卷。陈季模藏书5万余卷。裴居敬藏书2万卷。同恕藏书数万卷。藏书万卷以上的还有申屠致远、何中、段直、段思温、陈道明、袁易、张维喜等。蒙古人阔里言思于私第中建”万卷堂”，收藏书籍，日与诸儒讨论经史。
明太祖朱元璋即位，对访求遗书颇为重视。灭元后，将集于大都的宋金元三朝旧籍，尽载南京，建阁收藏。永乐四年(1406年)，明成祖派官到各地购求典籍，高价收买图书。明仁宗以后，大量修建藏书库。到宣宗时，秘阁藏书达2万余部，近百万卷。
明代书院藏书不如宋元多。但私人藏书非常兴盛。明代知名的藏书家有427人，江浙一省就有80多家。弘治时期的李延相。家富藏书，筑”双桧堂”藏之。闽县人徐，藏书至5．3万余卷。嘉靖时，宁波人范钦建”天一阁”，藏书7万卷。常熟人毛晋。积书至8．4万册，构”汲古阁”、”目耕阁”以庋之。
清王朝承袭了明代宫廷的藏书。为了编纂图书，康熙、乾隆时期，曾多次下诏求书，至乾隆三十九年八月，全国征书达万种以上。在图书收藏方面，清代的成就超过前代。在修《四库全书》的同时，乾隆下令建立了典藏《四库全书》的南北七馆阁。此外清宫内外尚有多处藏书。虽然清朝屡遭内忧外患，藏书在战乱中损失惨重，但在1929年清理宫廷藏书时，尚有图书19．．5722万册。
清代的私人藏书家辈出，藏书超过历史上任何一个时期。据统计，清代著名藏书家多达500余人。嘉庆时期的黄丕烈、周仲连、顾抱冲、袁又恺等人，号称清初”四大藏书家”。常熟人瞿绍基建”枯裕斋”，广泛搜集宋、元善本历lO年，积书lO万余卷。聊城人杨以增，平生一专于书，所收数10万卷，构”海源阁”藏之。归安人陆心源，所藏尤富，很多是《四库全书》未收之本，至光绪壬午，凡得书15万卷。钱塘人丁申、丁丙兄弟，号称”双丁”。其先人丁在”八千卷楼”中藏书8000卷，后历30年，又得万余卷。”八千卷楼”所藏之典籍，皆《四库》所未收采。其兄丁申，积20年，聚书8万卷。因此，清代藏书家中以瞿、杨、陆、丁四姓最为有名，号称天下四大藏书家。到了近代，随着社会的发展变化，藏书的方式也发生了变化，20世纪初年”京师图书馆”的创建，标志着从藏书楼向近代图书馆过渡的完成。