方苞，字灵皋，号望溪，出生于公元1668年，安徽桐城人。是清朝初期的著名学者和散文家。康熙年间中进士，官至礼部侍郎。
方苞的家庭，是世代书香门第。他的父亲方仲舒是著名学者，尤通经史，也是位著名的诗人。他见方苞天资颖悟，智慧过人，故从两三岁开始，就教他读经书，学诗文。方苞到四岁的时候，就会联诗作对了。
有一天，方苞和他的父亲方仲舒清早起来，见门外漫天大雾，什么也看不见，只有公鸡的叫声，透过重重迷雾，一声声传了过来，父亲有感，顺口来了句上联： 鸡声隔雾。
方苞才思敏捷，立即应声来了句下联：龙气成云。
父亲感到这下联不仅对仗工整，而且很有气势，这对于一个四岁的孩子来说，真是太难得了。于是，从五岁开始，父亲便教他读《论语》和《孝经》。
方苞年龄虽小，却酷爱读书，并且注意修身养性。由于他的刻苦努力，对《论语》和《孝经》中的内容，父亲往往只教给他开头，他便能读懂下文；结果不长时间，便把这两本书读完了；尔后，他就自己又找来一些经书自学，如《毛诗》、《左传》等，他读起来都是津津有味，手不释卷。
在他七岁那年的一天，他看到父亲在读一本叫做《史记》的书，常常凑上去看几眼。父亲对这本书很是珍惜，为防止遗失，每次读完之后，便藏在自己的书箱内。方苞对这本书早就听说过，它记载了自传说中的黄帝开始到汉武帝止共三千余年的历史，保存了古代至汉武帝时最为系统的珍贵资料，而且人物形象鲜明，语言生动，很想读上一读。于是，他便和也想读这本书的哥哥方舟暗中商定，只要父亲不在家时，哥俩就偷偷地把书箱打开，取出来自学；万一父亲发现后怪罪下来，两人共同承担责任。
不久，父亲就发现了他们偷读《史记》的事。父亲见他们哥俩小小年纪就能读懂《史记》，大为惊奇，不但没有责怪他们，反而索性取出，让他们专心阅读，并且还取出了自己平时喜欢读的《易》、《书》、《诗》、《礼》以及《左传》等，供他们阅读。不长时间，方苞除《史记》之外，对其他所读经书，都能熟练地背诵下来，并且开始撰写古文；待他八岁那年去私塾读书时，在文学方面已经小有名气，被时人称为神童。
公元1699年，方苞考中举人；1706年，参加礼部主持的会试，又取得了优异的成绩。但是，在他将要参加皇帝亲自主持的殿试时，听说母亲有病，便回家侍奉母亲。后来，康熙发现他在文学方面的才华，便任命他为皇帝的南书房当值（一个专门为皇帝提供各种资料的官员）；雍正即位后，提拔他为礼部侍郎。
在学问上，方苞对《春秋》有深刻的研究；在文学上，他推崇《左传》、《史记》，以及唐宋八大家。他所写的散文，在当时的文学界有深刻的影响；又由于他的弟子刘大槐、姚鼎都是桐城人，后人便称他和他的弟子们为清代文坛上的“桐城派”。
方苞有著作《方望溪先生全集》流传后世。