吴廷桢，字山抡，生于公元1663年。据资料记载，他自幼聪明好学，五岁能联对，七岁能吟诗，十岁会写八股文，十二岁在乡试中就中了秀才，被当地人誉为神童。
但是，就是这样一个有才华的神童，由于家中贫寒，无钱在官场打通关节，结果屡试不中，直到1696年，康熙南巡，在一个偶然的机会中，发现了他，当场赐举人，后又中进士，才走上仕途，官至翰林院大学士。
清朝初期有个吏部尚书，名叫宋犖，字牧仲，号漫堂，出生于公元1634年，河南商丘人。此人通经书，善诗词，爱绘画；特别是在写诗上，与当时的著名学者、诗人王士桢齐名；在作画上，善水墨兰竹，兼长山水树石，还精于鉴别文物。
公元1678年，宋辇在苏州做布政使的时候，听说号为神童的吴廷桢很有才华，便经常邀请他到府中谈诗说文，虽然他们年龄相差悬殊，谈话却很投机。
有一次，宋犖大宴宾客，在客人中，除了他的同僚，便是社会上有名望的学者和文人，为了使吴廷桢显露才华，特地将他召来作陪。席间，宋犖把他的名气和才能向大家介绍后，众人无不向他表示祝贺，但也有的流露出不服气的表情。
于是，有的人提议说：“既然是江南有名的才子，何不当场为我们露上一手，以让我们大开眼界？”
众人对这个提议，一致表示赞同。
宋犖明白大家的意思，便主动说：“好，诸位既然有这个意思，让我来考他一考吧。我们今日考他，一不要他作诗，二不要他作文，让他当场作一副对联；而且今天的对联，也不用命题，就叫往里边嵌字吧！”
宋犖说着，便取过一本书来，随意让一位客人指了个“两”字，又让一位客人随意指了个“空”字。尔后，宋犖规定，要把这两个字分别嵌在上下联中，而且要都嵌在七字句第六个字的位置上。
宋犖讲完要求后，让侍从为大家斟上酒，接着对吴廷桢说：“我希望酒过三巡，能看到你的佳作。”
众客人听了宋犖的要求，就觉得这副对联实在是够难作的，现在又听说在酒过三巡后必须作出，便一齐瞪大了眼睛，盯着吴廷桢。
吴廷桢举起酒杯，一饮而尽，坦然自若，无事一般。三巡过后，只听他朗声念道：
忽听猿声啼两岸，
又闻人语响空山。
他的声音一落，宴席上顿时一片欢腾，齐声叫妙。宋犖听了，觉得这副对联作得确是巧妙。上联化用了李白的“两岸猿声啼不住”，下联化用了王维的“空山不见人，但闻人语响”，不但用语现成，对仗工整，而且意境也高。他岂能不为自己发现了这样一个人才而高兴呢？
对于宋犖的得意之态，众客人已经看了出来；其实客人们也未尽兴，于是又提议让吴廷桢再来一联。
吴廷桢急忙对大家说：“刚才宋大人出这么个难题，我已险些被难住，岂能再来一次？请诸位不要再让我献丑了！”
众人不放。
宋犖只好又说话了：“廷桢，我知道你腹中诗文，犹如源头活水，潺潺不断。既然大家有这个愿望，你又何必推辞呢？就再来一首吧！”
吴廷桢说：“既然宋大人也发话了，我岂敢违命？不过有话在先，我若真的被难住了，作不出来，诸位可不要见笑哦！”
这一次，大家仍按上次的办法，点了两个字，一个是“蛟”字，一个是“断”字，而且指定嵌在七字句第四个字的位置上。
吴廷桢见点的是这两个字，的确有些作难了。因“蛟”是个名词，“断”是个动词，如何对得上？而且意思相隔太远，也无法把它们贯串起来。
正当吴廷桢苦思冥想，还未找到合适词语的时候，宋犖端着酒杯站了起来；就在这一刹那间，吴廷桢看见宋犖坐的是一把垫着虎皮的交椅，忽地灵机一动，妙思涌出，遂念道：
射虎斩蛟三害尽，
房谋杜断两心同。
在这副对联中，上联用的是晋朝周处除三害的典故，而下联中的房谋杜断，指的是唐朝李世民时的两个贤相，一个是房玄龄，善于谋略，另一个是杜如晦，善于决断，两人配合十分默契。后来“房谋杜断”便也演化成了一个典故。
直到此时，众人才觉得吴廷桢的确是个学识渊博、才思敏捷的难得人才，一个个佩服得五体投地。