原典知其雄，守其雌，为天下谿；为天下谿，常德不离，复归于婴儿。知其白，守其黑，为天下式；为天下式，常德不忒，复归于无极。知其荣，守其辱，为天下谷；为天下谷，常德乃足，复归于朴。朴散则为器，圣人用之，则为官长。故大制不割。
译文深知雄强之道，却能安处柔弱之位，做天下的溪谷；做天下的溪谷，就能常德不离身，回归婴儿般纯洁的状态。深知清明之德，却能安处幽昧之地，做天下的榜样；做天下的榜样，就能长葆美德而无过失，回归宇宙之原初状态。深知荣耀之理，却能安处卑屈之地，做天下的深谷；做天下的深谷，就能常德完足，返璞归真。真朴的状态分散就成为具体的物，圣人依循这一原则，就能领袖群伦。因此，大手笔的制作，是不需要刻意雕琢和损害原材料的。
名家注解河上公：雄以喻尊，雌以喻卑。人虽知自尊显，当复守之以卑微，去雄之强梁，就雌之柔和。如是则天下归之，如水流入深谿也。
王弼：真散则百行出，殊类生，若器也。圣人因其分散，故为之立官长，以善为师，不善为资，移风易俗，使归于一也。大制者，以天下之心为心，故无割也。
朱元璋：白乃光明也，将甚必有亏，故先守其黑。黑乃明之先兆，是以存其光而不欲尽也。既富而恐有所辱，守之以严，则不辱矣。
经典解读老子生活的春秋末年，政治动荡、社会混乱、纷纭扰攘。针对这种社会现实，老子提出了知雄、守雌的处世原则，并主张用这个原则去从事政治活动，参与社会生活。
守雌，含有持静、处后、守柔之意，又有内收、凝敛、含藏之意。守雌不是退缩或者逃避，而是提醒人们以柔弱、退守之道，来保身处世、治国安民。守雌与知雄相辅相成，先对雄的一面透彻了解，然后居于雌的地位。
这正如毛泽东所讲，卑贱者最聪明，高贵者最愚蠢。卑贱者更注意体察信息，更谦虚谨慎，更不得不实事求是地分析与判断；而高贵者更容易有骄、娇二气，易犯刚愎自用、脱离实际、希图侥幸、“大意失荆州”的错误。因此，把自己看得低下一些，更容易接近真理。
本章中的“朴”、“婴儿”两个名词，代表着老子的一些基本观念。“朴”字，一般可以解释为素朴、纯真、自然、本初、醇正等意。“婴儿”，是“朴”的形象解说，只有婴儿才不被世俗的功利宠辱所困扰，好像未知啼笑一般，无私无欲，淳朴无邪。
老子主张“复归”，明确反对用仁、义、礼、智、信等清规戒律束缚人、塑造人，反对用这些说教扭曲人的本性，提倡让人们返回到自然素朴状态，即“返璞归真”。
守雌、守黑、守辱，类似的说法还有守拙、安贫、忍辱负重、卧薪尝胆等。例如，《红楼梦》中的薛宝钗就是一个能守拙的人。“木秀于林，风必摧之”，何必做“出头椽子”？
不过，老子的最终目的并不是知雄守雌、知白守黑、知荣守辱，而是为天下谿，为天下式，为天下谷。也就是我们常说的虚怀若谷、从零开始、谦恭纳士、从善如流、宰相肚里能撑船、退一步天高地阔等等。
值得深思的是，最反对用智谋取天下的老子，其所提倡的知白守黑、知荣守辱，却成为最大、最深、最神奇的计谋。而白与黑相对照而存在，知黑守白或知黑求白的最后结果与知白守黑，与谦卑、忍耐、沉默、善良相通，也就不足为奇了。
关于“大制不割”，有两种解释。一种是说要采取因势利导的管理方式，不要勉强；一种是说完善的政治不会割裂。
老子“知”与“守”的表述意味深长，分离了知与行的底线，又论述了知与行的互补互通的可能，能让人更聪明、更耐心、更沉稳、更远视。
智慧典例
曾国藩“知雄守雌”
一个人最难做到的是在崇高的荣宠面前保持平静，但越是难做到，就越是要去做。“知其雄，守其雌”，知道自己强大，却安于处在柔弱的位置，才能强而不折，得以保全。
在镇压太平天国起义的过程中，曾国藩的湘军日渐壮大，清廷对此十分担心。咸丰皇帝曾仰天长叹道：“去了半个洪秀全，来了一个曾国藩。”
面对清廷的猜忌，手握重兵的曾国藩积极探寻保身进退之道。他精研《易经》，深知水满则溢，日满则亏，月圆则缺，器满则倾，因此总是如临深渊、如履薄冰。
曾国藩曾说：“一般人只看到身居高位的人处于花团锦簇之中，而没有看到他们正于荆棘、陷阱和沼泽之中，他们正处在各种矛盾的漩涡中心，稍有不慎，就会遭遇杀身之祸。”
当其弟曾国荃率领湘军围攻太平天国的中心城市金陵时，洪秀全的太平天国已在覆灭的边缘，而曾国藩的声威正是如日中天。
那么，如何才能在功成之际避祸呢？曾国藩认为应该首先劝说弟弟曾国荃将功劳推让一些，以减轻众人的嫉妒之心和清廷的猜忌之心。
曾国荃久攻金陵不下，曾国藩便苦口婆心地劝他把打金陵的功劳让一些给李鸿章，同时也让李鸿章分担些风险。他说：“金陵城久攻不下，我的意思是奏上朝廷请求准许少荃（李鸿章）亲自带领开花炮队、洋枪队前来金城会同剿灭敌军。如果李军大功告成，则老弟承受其辛劳，而少荃坐享其名。既可以一同接受大奖赏，又可以暗中为自己培养大福。单独享受大功名乃是折福之道，和别人分享功名则是得福的途径。若李军到了，金陵仍攻不下来，则朝廷对我们的责难也可以少一些，我们的责任也可以稍微轻一些。”
但碍于曾国藩的面子，李鸿章不愿与曾国荃抢功。虽然朝廷命令李鸿章迅速率军助攻金陵，而面对这个立大功的机会，李的部下也都跃跃欲试，但李鸿章都不为所动。
幸好，曾国荃不久后便攻下了金陵。但向朝廷报捷时，曾国藩却将自己的名字列于湖广总督官文之下。他还一再声称，能成大功，实赖朝廷的指挥和诸将同心协力，他们曾家兄弟全是仰赖天恩，得享其名，实是侥幸，只字不提一个“功”字，对李鸿章更是多加美言。
然而，心高气傲的曾国荃却没有他大哥曾国藩的涵养，攻陷金陵的当天夜里就急忙上奏报捷。正如曾国藩一直所担忧的那样，满心以为会受到朝廷褒奖的曾国荃，却挨了当头一棒。上谕严厉指责曾国荃说，就是因为你的疏忽，才让千余太平军突围。很明显，这是朝廷有意对曾国藩兄弟吹毛求疵。幸好此时有人将太平天国的将领李秀成捆送大营，否则曾国荃便难下台了。
但是，清廷并未就此罢休，反而步步紧逼。几天后，清廷又追查金陵金银的下落：“金陵陷于贼中十余年，外间传闻金银如海，百货充盈，着曾国藩将金陵城内金银下落迅速查清，报明户部，以备拨用。”而且上谕中直接点了曾国荃的名，警告他说：“曾国藩以儒臣从戎，历年最久，战功最多，自能慎终如始，永保勋名。惟所部诸将，自曾国荃以下，均应由该大臣随时申儆，勿使骤胜而骄，庶可长承恩眷。”寥寥数语，却暗藏杀机：你曾氏兄弟如再不收敛，就别想“永保勋名”、“长承恩眷”了。
老谋深算的曾国藩自然品出了这话中的味道，他心里很明白，如何处理好与清廷的关系，已成为能否保持其权力和地位的关键。于是，他一面劝说曾国荃主动以身体不适为由，向朝廷奏请回原籍养病，一面裁减湘军，最终消除了朝廷的猜忌，从而保住了“勋名”。
曾国藩精通儒学，兼攻道、法，熟悉历代掌故，善用权术。在上面的事例中，他运用了知雄守雌、以退为进的策略，极其成功地使自己的功名得以保全。
凡善于韬光养晦之人，多能成就大业，且能功成身退、全身保命；而越是锋芒毕露、力压群雄者，越会被下嫉妒，被上猜疑，不但难有所成，而且很可能是落一个被车裂或被夷九族的下场。