原典将欲取天下，而为之，吾见其不得已。天下神器不可为也。为者败之，执者失之。夫物或行或随；或嘘或吹；或强或羸；或载或隳。是以圣人去甚，去奢，去泰。
译文想要治理好天下，却又用强制的办法，我看他不能成功。天下是神圣之物，不可去强行改变它。企图强行改变它，必定会失败；企图强行控制它，必定会失去。天下万物，有的前行，有的后随；有的性缓，有的性急；有的强壮，有的羸弱；有的安处，有的危殆。因此，圣人要去除走极端，去除奢侈，去除过度。
名家注解河上公：人乃天下之神物也。神物好安静，不可以有为治。以有为治之，则败其质性。强执教之人，则失其情实，生于诈伪也。
王弼：万物以自然为性，故可因而不可为也，可通而不可执也。物有常性，而造为之，故必败也，物有往来，而执之，故必失矣。圣人达自然之至，畅万物之情，故因而不为，顺而不施；除其所以迷，去其所以惑。故心不乱，而物性自得之也。
朱元璋：吾将取天下而将行，又且不行，云何？盖天下国家，神器也。神器者何？上天后土，主之者国家也。所以不敢取，乃曰我见谋人之国，未尝不败，然此见主者尚有败者，所以天命也。
经典解读在本章中，老子从反面论述了“无为”之治，警告执政者执著于“有为”必致失败，即以强力而有所作为或以暴力统治人民，终将自取灭亡。
世间众生，各有秉性，爱好不一。有人喜欢走在人前，有人却喜欢跟在人后；有人性情温和，有人却性情刚烈；有人刚强好斗，有人却软弱好欺；有人喜欢安静，有人却喜欢冒险。其间的差异性和特殊性是客观存在的。
因此，高明的执政者不会采取某些强制措施，将自己的主张或意志强加于人，而往往顺其自然，因应物性，因势利导，不强制、不苛求，不走极端、不存奢望、不过度。如果能做到这些，我们自己就会平安、幸福，而我们的国家和社会也会安定、繁荣。
老子极力宣传“无为”的政治思想，希望那些得“道”的执政者治国安民，能不为一己私欲而扰攘天下，而是把天下作为一个神圣的存在而加以细心呵护、真诚服侍，他主张通过对天下万物的顺任与放养，来实现万物的自约、自律。
“为者败之，执者失之”，是老子从“无为而无不为”逆向引申出来的。在他看来，天下是神圣之物，治理它不可“有为”，盲目蛮干，必遭挫折；固执地坚持“有为”，勉强去为，必遭失败。所以，掌握了“道”的圣人在管理中坚持“无为”。“无为”，就不会逆着规律，固执己见，勉强去为，所以不会失败。
可以说，老子一再苦口婆心地警告管理者，违背客观规律的制度、法规越多，其反作用也就越大；逆规律行事，即使以强力、权力作后盾，或以暴力来把持，也难免自食恶果。
不过，人类有个坏习惯，那就是得到一项事物，如工具、技能、权力等，就对它肆加利用。这虽然有时可以有效地提高人类的行为能力，但是，这种对所取对象的予取予夺，却极易诱使人们对世界进行随心所欲的干预，肆无忌惮的猎掠搜刮，结果往往是自掘坟墓。
所以，对于因为过分开发自然环境而正自掘坟墓的现代人类来说，老子提出的以“无为”治理天下，不按自己的主观意志、愿望去治理天下，以及要顺任放养万物，要去甚、去奢、去泰的主张，是极富警醒意义的。
另外，老子也提出了选择何种生活的问题，是甚、奢、泰，还是去甚、去奢、去泰。
智慧典例
做人千万不可走极端
老子说，圣人去甚去奢去泰。意为圣人要去除走极端，戒除奢侈，戒除过度。
历史的经验和文学名著中人物的结局都告诉世人一个道理：待人处世，万不可把事做绝，要时时处处为自己留下可以回旋的余地，就像行车走马一样，你一下奔驰到山穷水尽的地方，调头就不容易，你留有一些余地，调头就容易多了。
有一天，一只狐狸走到一个葡萄园外，看见里面水灵灵的葡萄垂涎欲滴。可是外面有栅栏挡着，无法进去。于是它一狠心绝食三日，减肥之后，终于钻进葡萄园内饱餐一顿。当它心满意足地想离开葡萄园时，发觉自己吃得太饱，怎么也钻不出栅栏了。
相信任何人都不愿做这样的狐狸。所以，走运时一定要做好倒霉的准备。
俗话所说“过饱饭不可吃，过头话不可讲”，很有道理，大多数情况下，要特别注意才不可露尽，力不可使尽，为人不可把事做绝，要时时处处为自己留有余地。
赵简子有两只白骡，他非常珍爱。任广门长官的胥渠派人在夜间来敲门，对赵简子的守门人说：“麻烦您向君主通报一声，就说他的臣子胥渠生病了，医生说只有白骡的肝才能医治，否则就会死。”
守门人向赵简子通报了，这时，站在赵简子身边的官员董安说：“胥渠这人竟敢要我君王珍爱的白骡来治病，应该处以极刑。”
贵人而贱物赵简子不同意，说：“杀人以活畜，这是不仁义的行为；杀畜以活人，这才是仁义的行为。”
于是招来厨师，叫他把白骡杀了，取出肝送给了胥渠。
过了不久，赵国起兵攻翟，胥渠为了报答赵简子杀骡治病之恩，率领部属分两路，左边七百人，右边七百人，奋勇攻城杀敌，终于登上敌城，并俘虏了守城的敌军将官。
是杀人活骡还是杀骡活人？这是暴和仁的分界线，残暴的执政者对人民任意掠夺、无恶不作，但人民如稍动其一草一木、一畜一物，就格杀勿论，视人贱过草木畜物，人民当然恨之入骨。
赵简子与董安的根本区别就在于：他视人贵过畜。尽管他对白骡是那么珍爱，其手下董安也因此认为胥渠竟敢要国君的白骡而主张处以极刑，但他立即驳斥了这种杀人活骡是不仁的行为，认为杀骡活人是仁者应做的事，便毫不犹豫地把心爱的白骡杀了，送给胥渠治病，这也使胥渠感恩戴德，于是奋战以报答赵简子的救命之恩。
事先留有余地地报告对自己不利的情况，最后会给你良好的评价，即使没有做出努力，也能让对方认为你尽了最大努力。
在你不能按时赴约时一般会给对方打电话，而打电话的方式不同也会给对方的心理带来不同的影响。假定你可能会迟到20分钟，这时究竟是打些折扣向对方说“我会迟到10分钟”好呢，还是留有余地地说“我大概迟到30分钟”好呢？如果你说“我会迟到10分钟”，对方会想只要再过10分钟你就来了。然而实际上你比这个时间再晚10分钟才能到达。也就是说，你会再次给对方留下不守约的印象，这样一定会使对方非常生气。而如果你说“我大概迟到30分钟”，虽然电话里说让对方再等30分钟他会感到不高兴，但是，你会提前10分钟到达。这样，对方就会忘掉你迟到20分钟，而对你提前10分钟到达所做的努力会给予很好的评价。
医生有时也使用同样的技巧，这也许不是有意识的，例如，对送重病号来医院的家属说“也许来不及了”，这就是说让他们有一个最坏的思想准备，然后再说“我会竭尽全力抢救的”，让家属有所期待。患者刚被送来时先这样说比较主动。如果患者痊愈，患者及其家属必定非常高兴。万一抢救无效，他们也能理解：医生已经说过送来得太晚了，结果还是不行。对这位医生来说，他会得到感谢或理解而不会招来责难和抱怨。