赵顼没有等到银盆出水就车驾回宫了。李复圭的急报，使他无法再安坐在金明池水心殿畔的石舫里。战争的阴云在西部边界的上空飘荡，也使他心旌乱摇，不知所措。他命王安石三人先退下，去崇政殿候驾，又命太监急召文彦博，然后去水心殿东廊，请太皇太后、高太后和向皇后起驾。回宫后，他略用了点午膳，便去崇政殿，此时，王安石、韩绛和文彦博已崇政殿肃立恭候。
赵顼端坐在龙床上，脸上已非金明池观水戏和竞标时的喜乐模样。他双目炯炯，面露忧急之容。他的目光在王安石和韩绛、文彦博的脸上巡视了一遍，轻咳一声，说道：“朕接边报，西夏犯界，又言西夏国人年七十以下、十五以上，将于八月半入寇绥州、犯甘谷城。若果如此，将如何应对？”
文彦博是枢密院使，主军事，此时当仁不让先开口了。他说道：“西夏犯界，是因李复圭徼幸边功，擅自出界生事所致。可牒告夏人，言明情由，西夏或可罢兵。”
王安石对文彦博的话不以为然，说道：“夏人只知李复圭屡出侵之，而不知所以，或少有畏惮，若牒告情实，则示弱于西夏。西夏拒牒，将何以处之？或要我大宋解送李复圭由西夏处治，或言增加岁赐，又将如何处之？言西夏七十以下十五以上尽来而不忧邻敌窥夺其国，则西人无谋，亦不足虑。符坚举国南伐，为东晋所败。非东晋能败符坚，是符坚自败。西夏此举乃虚张声势，欲使我边帅聚兵费粮草，粮草费则陕西困，陕西困则无以待西贼，而使我受其制也。”
韩绛没有介入王安石和文彦博两人的争论，他考虑的是如何应付。他说道：“臣以为西夏犯边，陕西用兵，朝庭宜有大臣宣抚，臣请受职，以解圣虑。”
王安石接口说道：“臣于边事未尝更历，宜往陕西。”
韩绛说道：“绛以为朝庭方赖安石，不宜巡边。”
文彦博看看王安石，又看看韩绛，没有作声。他年已七十，自然不会和王安石、韩绛争着去边疆，便是今天赵顼临幸金明池，他便没有去侍驾。午饭刚过，正欲睡个午觉，中使宣他入宫议事，急匆匆骑马赶来崇政殿议事，也就难为了他。
王安石说道：“我朝之对西夏，以顺讨逆，以众攻寡，以大敌小，以陛下明圣当秉常十岁孤儿，则胜负之形已决。大计已定，虽小有摧败，也不足挂圣虑。”
赵顼见韩绛和王安石争着赴边，心里彼为高兴。仔细想想，觉得还是韩绛赴边为好，朝中实在少不了王安石。他说道：“绛与安石内外相成，为朝庭所赖。若绛去，有事可同议。”
韩绛说道：“臣有未了之事，当以私书致安石，宜令安石在中书为表里。”
王安石说道：“臣闻陈升之母病在弥留间，恐不能回中书视事，否则，宜留绛遣臣。”
赵顼吁了一口气，往龙床上靠了靠，坐得舒服一点，脸上也有了笑容。心想，安石之言甚是，我大宋对西夏，是以众攻寡，以大敌小，何惧之有？秉常小儿，才只十岁，我赵顼还能怕了他？边将用兵，只怕朝中有人掣肘，安石和韩绛一向声同气和，互为表里，我尚有何事可虑？索心打他一仗，把“岁赐”废了！赵顼想到废除给西夏的“岁赐”，同时也想到了粮草供给。他问道：“三路屯聚士马，每岁不少于二百万石，将如何处置？”
文彦博说道：“可从明年起岁减江淮漕米二百万石，委发运使于东南六路变易轻货二百万缗，转致三路，与民变转现钱，再令商人入粟。可委提点刑狱司主管，由三司遣官员点检催促。”
王安石说道：“如欲减二百万石米，则米价必陡贱；必欲置二百万贯轻货，则货必陡贵。”
赵顼问道：“仍由江淮运米至京，再由京师粜钱如何？”
王安石说道：“京师每年粜米二百万石，恐米价复贱，况数多难粜，臣以为常平新法即所以权边籴，待缓急，可按常平新法，令发运使诸路从米价贵处折钱或轻货贱处变置为便。”
韩绛说道：“臣以为安石之法可行。”
王安石说的常平新法便是均输法，“从米价贵处折钱和从轻货贱处变置”，便是均输法的要义。这使赵顼想起了薛向。薛向总六路均输，兼管着漕运和银、铜坑冶诸事，一手掌握着朝庭的经济命脉。自从视事以来，不仅每年运到京师的六百万石漕米一粒不少，而且饶有余裕，边关各路竟也从未因粮草不继告过急。他忽然想要见一见薛向，原本转运使一类的官员到京后只能在城外候旨，但薛向是天章阁待制，是备天子顾问、陪扈游宴的近臣，只要来京，可以随时召见。赵顼一走神间连忙说道：说“不错，就按安石之言付之常平。”顿了一顿，又说道：“朕闻薛向熟知环庆城寨地形，可召赴中书询访。旧制发运使到阙不得出入，理甚无谓，宜除之。”
文彦博看看王安石，又看看韩绛，没有作声。王安石看了文彦博一眼，说道：“知秦州李师中素无忌惮，侮慢朝庭，请罢李师中，换人移镇。”
赵顼没有直接回答王安石的话，却问道：“王韶怎么样了？”
王安石说道：“王韶已被李师中暂免署理公事，在原地听劾。”
文彦博听赵顼问及王韶，似乎有偏袒回护之意。遂接着王安石的话说道：“王韶不懂边事，为将守边，务求安静，王韶专门生事。所言甘谷城有空闲地一千五百顷，可召弓箭手耕种，经王克臣、李若愚体量，仅得一公顷零六十亩。王韶言古渭可置市易，殊不知聚三十万货物必启敌觊觎之心，而古渭置市易，则秦州酒税课利必亏。臣意宜训戒王韶，或调出秦州，不令多事。”
王安石说道：“召弓箭手耕种空地，以安其守边之心，有何不可？李若愚助李师中沮王韶，未到王韶所指地体量，所奏不实。至于在古渭设市易司，若不敢置三十万贯钱于古渭，恐西人争夺，则尚何须议招洮、河、武胜之生羌？西人若敢与我争古渭，又岂为区区三十万贯钱？秦州酒税减而古渭增，钱在古渭和秦州有何不同？古渭设市易司生财聚人，是王韶强边之策，如何便是生事？”
文彦博和王安石的话，都有咄咄逼人之势，而且针锋相对。议招洮州、河州、武胜军的生羌，王安石知，赵顼知，文彦博不知。文彦博不知王韶在秦州有这么一篇大文章。他瞪着眼看看王安石，又看看赵顼，一时噎住，无话可说。此时韩绛说道：“当年韩琦曾令增古渭地税，恐秦州人往古渭安居。”
王安石说道：“由此可见，人情亦以就古渭交易为便，不然何须增税以困就居之人？近闻蕃僧结吴叱腊暗迎董裕去武胜军，议立文法，意欲并吞诸羌，与西夏联姻。结吴叱腊之策成，我大宋将又生一劲敌！”
赵顼站了起来，王安石的话使他不安。西夏正在犯边，绝不能再增一强敌。他说道：“何人可代李师中？韩缜如何？”
王安石说道：“韩缜是韩绛之弟，韩绛用兵陕西，陛下欲弃形迹嫌疑，用韩缜也无妨。”
文彦博只得说道：“便是用韩缜为宜。”
文彦博站在崇政殿前丹墀上，看着王安石和韩绛出了崇政殿，经升平楼前往东走去，心里泛起了一股苦涩味。他已经是第二次和王安石在赵顼面前公开争论，而所争的三件事，赵顼都采用了王安石的意见。他忽然产生了一种失落的悲哀，仿佛自己已不再是朝廷的重臣，他说的话已无足轻重。当年，他也曾和富弼、欧阳修一起举荐王安石，他们的举荐也许曾使王安石的仕途更平坦一点。举荐王安石，是因为王安石才既高，操守极严。今天他可真正领教了王安石的高才！难怪唐介、富弼、赵抃在王安石面前一一败下阵来，难怪赵顼对王安石言听计从，王安石的话确乎无可辩驳。“米从贵处折钱”和“从价贱处置轻货”，这是常理，对朝廷来说，自然也是上策。自己和富弼、司马光一样，一向反对均输法，但今天却无由反对。小小一个王韶，在秦凤路仅仅掌机密文字，竟会弄得李师中和向宝无法安身！看来，不仅王安石支持王韶，赵顼也支持王韶，因为王韶想把整个青唐地区纳入大宋版图！结吴叱腊意欲一统诸羌，与西夏联姻，与大宋相抗衡，则自己再说“守边务安静”，便有所不妥。重金购结吴叱腊之头吗？当年元昊崛起之时，不也有人提出重金购元昊之头吗？有什么用？
申时已过，太阳照在升平楼和需云殿的琉璃瓦上，发出一片耀眼的金光，看着竟有点目眩神移。他轻叹一声，双手捧着颏下的白须，想道：“七十而从心所欲，还有什么放不开？早晨一趟拳，中午一忽觉，今天可把午觉耽误了！
王安石和韩绛相约回到中书相对而坐，相度不可预知的未来，交代手中的未了之事。
刚才的崇政殿议政，王安石和韩绛事先并没有想到要去陕西带兵，而是格于边界情势，临时提出来的。王安石也确实想去带兵，但韩绛所言也是事实，朝中不能没有王安石。韩绛从枢密院副使接替陈升之领制置条例司，又到任参知政事，时间不到一年，却成了王安石的得力臂助。与陈升之和曾公亮不同，陈升之和曾公亮固然也支持过王安石，但却各怀心思。尤其是曾公亮，因范纯仁在参劾王安石时带了两句，又给苏轼面责之后，似乎在故意表示与王安石有距离，议政之时，常与王安石意见相左，而且固执之极。王安石举荐李定知谏院，陈升之和曾公亮以为前无此例，力争不可，才改权监察御史里行。后来陈荐参了李定一本，说李定“母丧不守制”，尽管查无实据，曾公亮却坚持要李定补服丧三年。他的拗脾气上来了，可不管李定是你王安石举荐的。韩绛和王安石，本是无话不可谈、无事不可议、腹心互寄的朋友，韩绛支持王安石，是出于两人间的友情，也出于对新法的理解，是毫无保留的支持。
此刻，在王安石和韩绛的脑海里浮现的是同一幅画面：边警紧急，狼烟蔽空。面对即将前去靖边守土的韩绛，王安石固然说不上借箸谈兵，却也不得不为朋友出言谋画。
王安石说道：“庆州是你旧游之地……”他的每一个字的语音都拖得很长，仿佛在字斟句酌。“依我之见，西夏未必有长驱直入之意，而我大宋也无兴兵伐夏之心，这次边烽，事出有因。你经略陕西，凡杀伐征战，攻守进退，诸事宜加小心。我守一线而彼攻一点，则难守而易攻，若每城、寨皆增兵，坐困耗粮，彼虽不攻而我自疲。战事一起，便失一、二城寨又有何妨？我自可胜而复之。”
韩绛点了点头，说道：“不在一城一地之得失，而在有生力量之聚歼，此言有理，巡边方略尽在其中矣！”
王安石说道：“至于粮粖军需，有薛向调度，料也无事。”
韩绛说道：“薛向运筹之才，无人能及，朝中又有你为后援，我尚有何忧？”
或许这边事来得过于突兀，韩绛虽曾在二十年前守过庆州，其时西夏已经立国，韩绛并未与西夏将士有过正式的战争。王安石则从未带过兵，此时商量边事，不过叮嘱而已，多说也是纸上谈兵。因此王安石在说了以上话后，一时无话，两眼盯着韩绛，意甚郑重。韩绛自然知道王安石的关切之意，所不同的是他考虑的要具体得多。
王安石说道：“本科武进士已编在环卫班，愚以为你不妨就中挑选几名，分在三路，缓急可用。”
韩绛说道：“此言是理，回头我知会皇城司，着即调用。”他忽然想起一件事，忙对王安石说道：“各路常平使者体量青苗法实施情况，曾报说汝州富弼沮坏青苗法。富弼是前朝重臣，若不加处分，青苗法在汝州不能施行，若予以处分，只怕引起物议。”
王安石点点头。话题从边事转到青苗法上，王安石轻叹一声，说道：“富弼、欧阳修和文彦博对我都有举荐之恩，司马光、吕公著和苏轼与我有朋友之义，我也非负恩背义之人，私谊不能害公，若新法富民强国，就背骂名也罢。”
一时无话。或许韩绛偶然拾起的话题过于沉重，沉重得令人心烦。他们的思绪如白云般飘忽，时而飞翔在山岭之上，时而又掠过河流湖泊。他们的话题又回到令人新奇而激动的边事上。王安石说道：“你和令弟说一声，到秦州后，给王韶一个公道，让他继续提举西部蕃事。”
韩绛点头答应。
正说话间，曾布走了进来，躬身说道：“王大人、韩大人，吕惠卿因父丧回润州守制，明天就走，说是不及面辞，请两位大人海涵。”