徐禧和李舜举奉旨去延州议边，延州钟谔奉旨赴汴梁入对，他们并没有在路上相遇。
钟谔这是第一次入宫见驾，这也是边臣的殊荣，所谓“君王一顾重，壮士百死轻”，钟谔此刻的心情激动又昂扬，恨不得立时便把一腔热血洒在疆场上。他站在崇政殿前抖落一身征尘，然后大步进殿向赵顼行君臣大礼，赵顼说一声“免礼，平身”，君臣俩互相作了短暂的打量。赵顼已经三十五岁，做了一十五年的皇帝，所谓威仪棣棣，令人不敢仰望。而钟谔在赵顼的眼里，果然与朝中百官不同。首先，钟谔的脸色经边塞风沙的打磨和霜雪的侵凌，已成了古铜色，给人一种拙朴狂悍的感觉。便是进殿时的容姿步履，也与朝臣的撩衣蹑步、诚惶诚恐大异其趣。赵顼心里先赞一声：“真乃守边大将也！”他问钟谔：“延州至京，间关千里，可知朕何以召卿回京？”
钟谔答道：“臣奉旨率兵西讨，颇知西夏虚实，如今边事未宁，陛下召臣，或有顾问之意？”
赵顼微微含笑，又问道：“卿既得银、夏、宥三州，自无弃置之理，可知何以守备？”
钟谔说道：“以臣之见，仅此三州何足道？横山延袤千里，多马宜稼，人物劲悍善战，且有盐铁之利，夏人持以为生；其城垒皆控险而筑，足以守御。今之兴功，当自银州始，其次迁宥州于乌延，又其次修夏州，三郡鼎峙，则横山之地已囊括其中。又其次修盐州，则横山强兵、战马、山泽之利，尽归中国，其势居高俯视兴、灵，可以直覆其巢穴矣！”
这是钟谔的治边方略，已经考虑久矣！此时说与赵顼，辞色既壮，其言也甚辩。由他勾勒出的这幅边疆守备图，对于一心建立边勋的赵顼来说，确实具有极强的吸引力，也颇有点为其激动。赵顼说道：“卿之意甚善，边将皆如卿，何愁西夏不平！”
赵顼的安抚奖掖，使钟谔激动不已，他跪倒在地，叩头说道：“臣甘愿尽死力以效陛下。”
入对称旨，钟谔激动又得意，仿佛京师的风物也格外的美好。他并没有马上回延州，倒不是被京师的氤氲之气香甜之风所陶醉，久在边庭，难得来一次京城，执政大臣、上司同僚还能不去拜访拜访？钟谔此来早有准备，光是地方土特产、希罕物件就带了几车。人情之常，少不了的。
钟谔还在权臣中穿梭拜访时，徐禧已上表乞请钟谔速回延州。徐禧奏道：
银州虽据明堂川、无定河之会，而故城东南已为河水所吞，其西北又阻天堑，实不如永乐之形势险厄。
窃惟银、夏、宥三州陷没百年，一日兴复，于边将事功实为俊伟；但建州之始，烦费不资。若选择要会，建置堡栅，名虽非州，实有其地，旧来疆塞，乃在心腹。
已与沈括议筑砦堡各六，自永乐（堞）至长城岭置六砦，自背冈川至布娘堡置六堡。
徐禧的奏事钟谔没有看到，不知其内容。既然钦差通过皇帝要他速回延州，自然延宕不得。徐禧的奏言否定了钟谔的方略，说得也是振振有辞。赵顼不知当地的实况，不能判断孰是孰非，因徐禧是自己派去专门相度边事的，又与鄜延路经略安抚使沈括议过，也就准了徐禧的意见，下诏由徐禧亲率诸将往筑永乐，沈括移府并率兵为援，陕西转运判官李稷负责馈饷。
筑永乐城是沈括的主意，事先并未与钟谔议过。徐禧和李舜举到延州时，钟谔已在入京的路上。徐禧听沈括说起筑永乐城方略颇有道理，再说沈括的身份是鄜延路经略安抚使，前已做到翰林学士、三司使，资历比徐禧老得多，徐禧便先入为主，赞同了沈括筑永乐城的方略。又听沈括说起钟谔回京入对正是向皇帝陈述治边方略，心里便不耐烦起来，他不是直接派人叫钟谔回延州，而是上表通过皇帝叫钟谔回延州。
汴梁正是菊花争奇斗艳的时候，边塞的秋气却在荒瘠的旷野上弥漫。漠漠长风卷起的黄尘遮蔽了天空，天地间变得一片浑黄。看不到一点鲜活的绿，有的是浩瀚无边的广大。可以常见游骑在驰骋，箭矢在呼啸，安堵和稼穑成了奢侈。
沈括出身在钱塘，这是一个犹如盈盈小女般娇柔明丽的地方。现在的任所延州，却有着北方大汉的旷达和强悍。长在此等地方，萦绕脑中的不会是诗而是功业。即便是诗，也是蘸着血和泪写的。沈括是在王安石二次辞相后，欲改免役法而被蔡确弹劾，先以集贤院学士知宣州，不久又以龙图阁待制知延州的。五路征讨西夏，沈括坐镇延州，由钟谔率鄜延兵入夏，攻下米脂和银、宥两州，沈括也升为龙图阁学士。原本沈、钟两人同戍延州并无不睦，想不到在经制边事上有了分岐，而此时沈括的想法已成了徐禧的方略。
徐禧此人并非从进士踏入仕途，他是由吕惠卿举荐的。吕惠卿领修撰经义局时，举荐徐禧以布衣充检讨。到赵世居一案劾查李士宁时，已是太子中允、馆阁校勘、监察御史里行了。后来又升到御史中丞，并以给事中赴延州。几年光景，徐禧俨然已是朝庭重臣。在他的眼中尚有沈括，钟谔则未必有了。文官看不起武将，这在宋朝是通病，其实是制度和待遇使然，文官的待遇比武将高得多。在边疆，也是文官领导武将。
鄜延路经略安抚司的后衙，没有了历历飘动的旌旗和挎刀拱卫的军士，安静得有点清冷。半亩大小的花园，因为少了曲溪清流，也就少了些许妩媚。亭阁与绿树相间，也显得甚为粗放。倒是离花厅不远的两株桂树，正金粟满枝。园子里和花厅中花香氤氲，令人沉醉。
此时的花厅之中，正中交椅上坐的是徐禧，李舜举坐在徐禧的下首，与徐、李二人相对而坐的是沈括和钟谔。没有人还有闻香掉文的雅兴，气氛剑拔弓张。
徐禧的神色郑重中略带矜持，傲岸而又兼有狂放。他先看了沈括一眼，然后目光转到钟谔脸上，徐徐说道：“西夏本可唾手取，迁延无功，乃将帅怯耳！本官奉旨巡边，已与沈大人议定自永乐至长城岭置六砦，自背冈川至布娘堡置六堡，为城永乐作崎角势，则虽无州之名而实有其地，犹如置利刃于西贼腹心之中矣。皇帝既已钦准，请钟将军率兵往筑永乐。”
钟谔本是鄜延路一员悍将，徐禧说将帅怯战本就不服，再说他在边关滚爬了几十年，对于周遭地理形势了如指掌。他的方略是修银、宥、夏三州而取横山之地，与徐禧方略大相径庭。听到徐禧要他率兵筑永乐城，就座中向徐禧拱了拱手，说道：“永乐城固据于腹心之地，然可筑而不可守，此实非计，请大人明察。”
徐禧面露不快之色，说道：“本官思之久矣，何谓非计？莫非钟将军不服本官节制？”
钟谔见徐禧口气不善，拿钦差身份来压他，不客气的回敬道：“于死地筑城，乃是误国，末将不敢附就。”
一股无名火从心头升起，徐禧厉声说道：“敢坏本官成事，你……你不怕死吗？”
钟谔瞋目相对，说话的声音也高了起来：“城之必败，败则死，违节制亦死，死亦何惧？死于此地，犹强于丧国辱师而沦异域！”
徐禧没有想到钟谔会不同意筑永乐城，更没有想到会和他吵得不可开交。岂止不可开交，简直是叫他下不了台。钟谔是有名的宿将，鄜延路的经略安抚副使，也不能真的把他杀了。正没做道理处，沈括说话了。
沈括先向徐禧拱手说道：“请徐大人息怒。”遂转向钟谔说道，“钟将军如何可说此等话？”
在这种场合，沈括只好先做和事佬。他并不评判谁是谁非，先请徐禧“息怒”，再“薄责”钟谔，也是要缓和一下气氛，给徐禧有台阶可下。沈括不等徐禧和钟谔作出回应，给李舜举送去一个眼风，李舜举会意，开口说道：“同为治边，何必相争？咱家肚子咕咕叫了，沈大人，这可是你招待不周啊！”
沈括和李舜举一劝一打岔，徐禧不好再发作，他也知道钟谔已不可屈，遂说道：“钟谔留守延州，本官自率诸将往筑永乐，请沈大人率兵驻米脂以为援，李稷负责馈饷。请各尽职守，违者军法从事！”
筑永乐城之事就这样定了下来，徐禧备表奏明赵顼，赵顼下诏照准。
因为徐禧亲自率人构筑，众人也还卖力，只用了十四天，永乐城已筑就。徐禧命曲珍率兵一万镇守，自己和李稷带着众将回到米脂。
永乐城离故银州治二十五里，接宥州，附横山，以无定河为裙带，已为西夏肘腋。大宋固然视为要冲，筑城据守，西夏自然也视为必争之地。因见宋国有人在此筑城，遂派了十几骑渡过无定河过来观看动静。大将曲珍欲领兵追杀，徐禧说道：“他自观看，何必杀他？本官正要彼知道此地已属我，不可生觊觎之心。”
西夏的这十几个骑兵其实是斥候，来侦查宋人动静的。宋人在银、宥、夏三州界内筑永乐城之事报到兴州，梁太后连忙召灵空大师和弟弟罔萌讹燕宁殿商议对策。永乐城对西夏的威胁是显而易见的，不只是占去了大片土地，并对灵、兴两州形成直接威胁。因此，就西夏来说，必须拔掉永乐城。眼下这三人举止从容，梁太后固然雍容华贵仪态万方，灵空大师白发白须雍穆清宁，罔萌讹一变疾雷急风的脾性竟也稳重自若。
宫女在熏笼里添了点香，燕宁殿里香气氤氲，他们的心变得柔柔的，有了一种属于诗情画意的东西，与即将议论金戈铁马甚是不类。梁太后眼波闪动，檀口开合，问灵空：“闻得宋人城永乐，西夏无复安宁，请大师指示方略，倾国一战，在所不惜。”
灵空问罔萌讹：“侦骑探得永乐有多少宋军？”
罔萌讹说道：“徐禧已领军回米脂，只曲珍率兵一万守永乐。两地相加，大约有十万宋军。”
灵空又问：“我国可点集得多少兵甲？”
罔萌讹说道：“宋国五路征讨退兵以后，我国集二十万兵在泾原之北，以备宋人再举。以二十万对十万，谅也够了。”
灵空说道：“以二十万对彼十万，胜算只十之五、六。若再调镇守兴州的五万铁骑为前锋，胜算便有十之八、九。”
罔萌讹说道：“连御林军都调出，真可谓倾国一战矣！如何还没有十成胜算？”
灵空说道：“我军攻城之际，李宪从兰州率军驰援，钟谔从延州率军驰援，张臣矩率兵从泾原来援，我军还能有多少胜算？”
罔萌讹说道：“如此则胜负难料。”
梁太后说道：“此战胜则西夏存，败则西夏亡，大师尚有何良策？”
灵空说道：“从我军围永乐城起，宋人必送出求救文书或燃起狼烟。钟谔从延州点集人马赶到永乐，最少得三天；如等宋皇朝旨，则最少要七天。李宪从兰州赶到永乐，最少得十天，如接宋皇朝旨再发兵驰援，则最少要十五天。围城之后，撤下五万铁骑以待钟谔，梁大王在十天之内攻下永乐，则有九到十成胜算。梁大王可先遣一支轻骑奔袭绥德，宋人必分兵去救，再攻永乐，当万无一失。”
罔萌讹说道：“大师可谓算无遗策，本王即刻发兵绥德。国师可否随军？兴州铁骑，也请太后即下懿旨拨归臣弟统率。”
灵空说道：“贫僧也随军效力吧！”
梁太后说道：“当得如此，此役关乎国运，有劳大师和弟弟了。”随即看了随侍身旁的女官一言，女官会意，准备好笔墨。梁太后说道：“御林军、各路军统由梁大王提调节制，抗命者斩。朝中武将各归本部，军前效力，有退缩、怯敌者，视为****，概由梁大王军前军法从事。”女官写毕，用了御印交由罔萌讹。
灵空向着梁太后合掌念了一声“阿弥陀佛”，说道：“经此一役，我国国力困敝，当修政养民。贫僧将云游四海，归无定期，仅有一言以告太后。”
梁太后说道：“请大师指教。”
灵空说道：“请太后还政于秉常，此战之后，由秉常向宋通诚议和，再请得‘岁赐’，此乃求久安之策。”
梁太后沉吟一会，轻轻叹了一口气，说道：“大师之言，至言也。还政秉常，此其时矣。”
望着灵空和罔萌讹离开了燕宁殿，梁太后走到殿门之外。燕宁殿是后殿，平日议政的光政殿离此尚远。但站在燕宁殿前可以看到光政殿的屋顶。秉常被囚后，梁太后暂时攝政，就在光政殿垂帘听政。灵空大和尚的话是对的，当初囚秉常，是怕他无端送地给宋，现在两国交战，不会再有不智之举，该归政了。
殿前的秋阳照在身上温暖舒适，秋风徐徐，凉爽宜人。这种既温且凉的感觉便是秋意，于是，一种幽思从梁太后的心底生起。她叹了一口气，不是为了即将到来的一场大战，也不是因为归政之后的怅惘，而是……而是寂寂后宫，年华易逝。此时，她想了与博西同床共枕时的欢误。
米脂原本是西夏的一处砦地，宋五路征讨西夏时被钟谔夺取，隶属于延州延川县。米脂城并不大，因其周遭已是西夏之地，作为永乐城的后援，就变得重要起来。米脂必竟又是旧城，沈括又先期辟得官廨，在彼起居，自然要比在永乐城舒适得多。是以在永乐城筑好之后，徐禧便回到米脂。因为永乐城构筑顺利，诸将也还听命，徐禧感到很得意。或者说感到很快意。君命在身，权柄在握，三军之中，生杀予夺，旗麾指处，众将效命，人生至此，能不得意？少小读兵，自负胆略，恨无三尺剑耳！于今手握十万貔貅，驻节塞外，筑城开边，人生至此，能不快意？
这一天，徐禧在米脂的临时行辕内聚将论兵。徐禧居中而坐，沈括在左，李舜举在右，众将肃立两边。徐禧环顾左右，说道：“本官身膺皇命，版筑永乐，诸将用命，不日而成。此城形势险阨，进则剑指灵、兴，退则带引宥、夏。米脂以为后援，延、绥以为基本。西贼鼠辈，无能为矣！为将如此，岂不快哉！”
沈括听了微微含笑。筑永乐本是他的主意，徐禧前半段的话他是同意的。要说西夏是“鼠辈”，沈括倒真不敢小觑。但他城府很深，当面不轻易得罪人。现在徐禧正在兴头上，他自然也不会出语煞风景。沈括说道：“徐大人以治策二十四篇，得当今不次拔擢，今以朝庭重臣而以边事自任，括等敢不佩服？永乐既城，不知徐大人尚有何进取之策？”
永乐城筑好之后，下一步当如何，徐禧还真没有考虑，再说赵顼也只命他前来相度边事。见沈括问起，说道：“这个吗？诸位将军筑城辛苦，休整几天再议不迟。本官以为，西贼一日不除，我等未可安枕。诸位将军以为如何？”
徐禧书生意气，挥斥指陈，也是泛泛而言。西夏这么好灭？不安枕又如何？众将也不会把徐禧的话当真，乐得就着话意奉承两句：“徐大人之言极是，我等惟命是从。”
徐禧见众将奉承，越发有兴，正要说话，中军报道：“绥州急信，请大人过目。”说毕递给徐禧。徐禧看过，说道：“绥州被夏人所围，来信求援，此事不可延宕，众将谁愿领兵前往？”
众将正拿不定主意是去还是不去，沈括说道：“绥州被围，祇事体大，下官亲率兵一万赴援，徐大人以为如何？”
徐禧说道：“有沈大人亲往，本官尚有何虑？不知沈大人几时发兵？”
沈括说道：“明晨四更点集，五更吃饭，天亮便走。”
徐禧说道：“今晚本官稍备薄酒，以壮行色，愿得早闻好音。”