千叟宴始于清康熙年间，为清代宫廷大宴之一，但仅于康熙、乾隆盛世举行过四次，是场面最盛、规模最大、准备最久、耗费最巨的宫廷大宴。
康熙五十二年三月，适值康熙皇帝六旬大庆，一些耆老为庆贺皇帝生日，新春伊始，便纷纷进京，自发前来祝寿。作为大清王朝的“圣明”帝王，怎能令天下老人空手而回呢？于是康熙皇帝谕旨，决定在畅春同宴赏众叟，尔后送归乡里。三月二十五日，宴赏耆老包括各省现任、赋闲文武大臣官员士庶等年65岁以上者1800余人；又于二十七日，宴赏八旗满洲蒙古汉军大臣官员、护军及兵丁闲散人等，年65岁以上者1000余人。
康熙六十一年正月，康熙皇帝为表示对老叟们的尊重和对国家昌盛的庆祝，特召八旗满洲、蒙古、汉军的文武大臣官员及赋闲人员等，65岁以上者计680人，赐宴乾清宫前；三天后，皇帝又召汉文武大臣官员及赋闲人员等65岁以上的340人，赐宴于乾清宫前。宴会期间，康熙皇帝即席赋《千叟宴诗》一首，入宴满汉大臣也纷纷作诗奉和，以纪其盛。
乾隆四十九年，乾隆皇帝虽已年逾古稀，但尚能勤政，又因喜添五世玄孙，而且国家“景运昌期”，殷实富足，因而发布谕旨：“凡内外文武官员，年在60岁以上者，皆预赐宴之例”，决定乾隆五十年正月在乾清官举行千叟宴盛典。届时有：3000多耆老人宴。
乾隆六十年，各省粮食丰收，十月又降大雪盈尺，再加上年逾八旬的乾隆皇帝，将第二年正月举行授受大典，改元嘉庆，自称太上皇帝，更为旷古罕有之事；因此，他谕旨来年正月初四日在皇极殿举行千叟宴盛典，严格规定70岁以上者才准其人宴。与宴者达3056人，而实际参加这项活动的达8000余人，其身份有王公、百官、兵、民、匠役及外国使臣等。特别是入宴有106岁老人熊国沛和100岁老人邱成龙，乾隆皇帝欣然喜谕二人为“百岁寿民”，并赏予六品顶戴；同时赏予90岁以上老人为七品顶戴；还赏赐其他老者如意、寿杖、绸缎、朝珠、貂皮、文玩、荷包及养老银牌等。乾隆皇帝入宴时，还兴致勃勃地用韵诗颁赐筵前，然后内廷臣工依韵奉和，仿柏梁体联句，得诗3497首。
（毛宪民）