祭祀，包括祭天、祭神、祭祖，是清宫重要的礼仪活动。“礼莫重于祀天”，祭天是大祀中最重要的。除特殊情况外，皇帝都要亲往行礼。祭天定在每年冬至日，意为“迎长日之至”。地点在天坛大圜丘。
祭天前三日，皇帝先在宫内斋戒。祭天前二日，由神厨准备各种祭品。祭祀器皿有正位、配位、从位之分，置爵、登、簋、簋等36件至43件之多，分别盛以酒、羹、肉、菜、粮、果实及“全牲”牛、羊、猪等。正位供的是皇天上帝牌位，配位供的是皇帝的祖先牌位，从位供的是大明（日）、夜明（月）、星辰和云、雨、风、雷等牌位。神厨准备好的祭品全部送到神库陈列整齐，等待祭天前一日皇帝到天坛行“省牲”礼。
“省牲”礼是祭天前夕最后一个仪式。这一天，皇帝在紫禁城太和殿行阅祝版礼，礼毕率百官从中路出宫，行往天坛。一路上对子马开道，銮仪卫卤簿为前导，羽林军、步军等满汉官兵护卫。沿途早已黄土垫道、净水泼街。青帐遮挡巷口，来不及回避的行人，便要跪伏在地。銮驾进入圜丘门，至昭亨门外神路西侧降舆。赞引官导引皇帝进昭亨左门、棂星左门，到皇穹宇前升阶进皇穹宇。司香官跪进瓣香。皇帝到香案前朝“皇天上帝”位三上香，行三跪九叩礼；依次向配位上香行礼后，赞引官导引皇帝出皇穹宇到神库，阅视各种祭品。阅毕，赞引官导引皇帝出神库到圜丘看坛位。正位靠北，南向，为皇天上帝位；配位靠东西，两幄相对为皇帝的列祖列宗位；中为读祝位；从位在第二层台面靠北部东西两侧。皇帝祀位为正南午阶上。台下正南两侧设乐，左钟右磬，中间为“八佾舞”位。王公宦官、寺卿、御史、堂官以及执事人等，于坛上坛下，俱各有位。赞引官导引皇帝顺序阅视，并逐位跪奏，看毕，皇帝乘舆至斋宫内斋宿。
夜里，坛内戒备森严。俎祭人员向高悬望灯的方向汇集，忙碌不停地从牲棚到祭坛搬运祭品。
第二天，天未亮皇帝起驾，在护军统领和衙门诸官护卫下，由銮仪卫仪仗、引灯、提炉为前导，进昭亨左门至棂星门外神路西侧降舆，由太常寺卿迎接到具服台帏幄内脱下朝服，盥洗，稍作休息后，换上黼服（祭服）。天亮前一刻，皇帝在赞引官恭导下进棂星左门，升午阶到二层祀位帏幄内，向北站立，随即举行祭天仪式。
典仪官唱“燔柴迎帝神”时，东南燔柴炉内举火，西南望灯高悬，乐奏《始平之立》，跳八佾舞。掌燎官等将准备好的牛犊放在燔柴炉内烧烤，同时在铁燎炉内燃起松柏枝。赞引官恭导皇帝向神位、配位三上香，行三跪九叩礼，礼毕复祀位（从祀位由分祭官同时进行）。
典仪官唱“奠玉帛”，乐奏《景平之章》。玉和帛由司玉官奉上，赞引官恭导皇帝行献玉帛礼后归原位。
典仪官唱“进俎”，乐奏《咸平之章》。赞引官恭导皇帝到神位行进俎礼。由司俎牲官“沃俎”，即执汤壶向俎牲牢（全牛）浇洒肉汤后，皇帝又回到祀位。
典仪官唱“初献”，乐奏《寿平之章》，赞引官恭导皇帝到正、配位行初献礼，由司爵官献爵（斟酒）后乐止。
典仪官唱“读祝”，由读祝官在祝版案前朗读祝文，礼毕皇帝回归原位。
典仪官唱“亚献”，乐奏《嘉平之章》，仍由司爵官奉酒，皇帝到正位、配位行礼。
典仪官唱“终献”，乐奏《永平之章》，仪礼如前。
典仪官唱“受福胙”，乐止，赞引官恭导皇帝到正位前，由光禄寺堂官二人奉祭酒、祭肉于皇帝，皇帝受饮，礼毕回归原位。
典仪官唱“撤馔”，乐奏《熙平之章》。赞引官恭导皇帝至望燎位，由奉祀官、奉帛官、奉馔官、奉香官等将祝版和丝帛、馔品、瓣香等送到燔柴炉内加香木炭燃烧；再将最高神位牺牲的毛血埋于燔柴炉旁的“瘗坎”内；将配位供献祭品送到燔柴炉东北八座铁炉内焚烧。将大明、夜明等位的供献祭品送到外墟东西门内各两座铁炉内焚烧。
典仪官唱“送帝神”，乐奏钛平之章》，礼成。赞引官恭导皇帝仍由棂星左门及昭亨左门出，到具服台帏幄内更衣，盥洗休息后，乘舆离坛，钟楼鸣钟，直到銮驾回宫为止。
（王子林）