公元前221年，秦始皇一统天下，建立了中国历史上第一个统一的中央集权的封建王朝，秦朝也因此被史学家称为“万世开基”。秦始皇统一了文字、货币和度量衡，又修筑了举世闻名的万里长城，为中国做出了许多开创性的贡献。然而秦朝的****，引起了人民的反抗，陈胜、吴广的揭竿而起，加速了秦王朝的灭亡。秦朝虽是一个短命的王朝，但它开创的一系列政治制度，对后世的影响深远。
筑万里长城
秦始皇统一六国后，废除了分封诸侯的办法，采用郡县制度，把全国分为三十六个郡，郡下面再分县。每个郡都由朝廷直接任命郡守、郡尉和郡监。
原先六国的车辆大小不一样，因此道路有宽有窄。秦始皇下令，规定车轴上两个轮子间的距离，一律为六尺，道路五十步（秦以六尺为一步），路的两旁每隔三丈种上一棵青杉。
原先六国的文字也不统一。从那时候起，采用了比较方便的书法，规定了统一的文字。还规定了全国统一的度量衡制，这样，各地的买卖交换方便公平了。
这就是秦始皇废分封、建郡县、车同轨、书同文，统一度量衡的改革。
秦始皇正在进行国内改革的时候，北方的匈奴来侵犯。匈奴本来是我国北部的一个古老的少数民族，他们趁着燕、赵衰落的时候，一步步向南侵犯，把黄河河套一带大片土地夺了过去。秦始皇派大将军蒙恬率领三十万大军北伐匈奴，把河套一带地区收了回来，设置四十四个县。
为了防御北方匈奴来犯，秦始皇决定派几十万民夫修筑长城。长城本是以前许多诸侯国家修筑的防御工事。其中燕国有两条长城，一条西起造阳（今河北省独石口）、东至辽东，为防胡人修筑的北长城；另一条是防备齐国和赵国的南长城。赵国也有两条长城，北长城西起高阙（今内蒙古临河），东至代地（今河北省蔚县）用来防御匈奴；南长城是为了防备齐国和魏国修筑的。秦国也有一条西起临洮（今甘肃岷县），东至黄河的北长城；一条防御赵国、魏国的南长城。秦始皇下令把秦、燕、赵三国长城连接起来。经过多年的艰苦劳动，长城才修建成功。长城的建筑主要由关隘、城墙、城台、烽火台四部分组成。关隘又叫关城，设立于高山峡谷等险要之处，或交通要塞，起着“一夫当关，万夫莫开”的作用。烽火台设立于高山之巅，或平地转折处，如果遇到敌情，立刻发出警报，白天点燃柴草等冒出浓烟，晚上火光通明，及时传递紧急军情。长城的建成，在抵御北方匈奴侵扰，保护中原地区稳定方面起到了一定的作用。
万里长城是中国劳动人民智慧的结晶，是历史上一项最伟大的建筑工程，被人们称为“世界第八大奇迹”。
巡游天下公元前221年，秦始皇统一天下之后，采取了一系列巩固统一的措施，还带领百官仆从，大规模出游，多次巡视东方。秦始皇二十七年（公元前220年），秦始皇由咸阳（今陕西咸阳）向西，巡视陇西（治狄道，今甘肃临洮）、北地（治义渠，今甘肃镇原东），至鸡头山（六盘山支脉，在今宁夏泾源北），然后经回中道（今陕西陇县西）回到咸阳。此次巡游，主要意图在于视察西北地区的边防。秦始皇二十八年（公元前219年），秦始皇由咸阳向东，巡视山东郡县，上邹峄山（在今山东邹县东南），在此刻石颂功，并召集鲁地的儒生，和他们讨论商议封禅望祭山川的事情。之后，秦始皇一行北上泰山，在泰山顶上行祭天的“封”礼。秦始皇二十九年（公元前218年），又一次东游。他们走到阳武县（今河南原阳境）南的博浪沙中时，韩国贵族之后张良派力士操铁锤在这里狙击秦始皇，但误中秦始皇的辐车。秦始皇受到惊吓，派人追捕，未能捕得，便令天下大搜查十日，仍一无所获。秦始皇没有停留，继续东行，登上芝罘，刻石颂功。回头经过琅邪，从上党（今山西长治地区）取路而归。秦始皇三十二年（公元前215年），秦始皇北巡，到达碣石（今河北昌黎北），派燕人方士卢生寻求羡门等神仙。然后由碣石向西，巡视北部边防，取道上郡（治肤施，今陕西榆林南）而归。卢生从海上回来后，向秦始皇献上《渌图书》，其中有“********也”之句。秦始皇大怒，派将军蒙恬率军三十万北伐匈奴。秦始皇三十七年忪元前210年），秦始皇最后一次出游。左丞相李斯和少子胡亥跟从。冬十一月，他们到达云梦（今湖南、湖北交界的洞庭湖、洪湖地区），又南至九疑山（今湖南宁远南）望祀虞舜，然后顺江东下，经丹阳（今安徽马鞍山东南）至钱唐（今浙江杭州西南），到浙江（即今钱塘江）边上，欲渡河，遇到河水猛涨（即有名的钱塘江潮），被迫沿河上溯一百二十里渡河，上会稽山（今浙江绍兴西南），祭祀大禹，望于南海，立石颂德，即《会稽刻石》，然后还经过吴（今江苏苏州），渡过长江，从海道北至琅邪、芝罘。在海上，见到一只巨鱼（即鲸鱼），秦始皇命人用强弩将其射杀。之后，转道回咸阳。行至平原津（今山东平原西南），秦始皇生了重病，至沙丘（今河北广宗西北）而病死。在此遂发生沙丘之变，胡亥篡权，为秦二世。
焚书坑儒
公元前213年，某天，秦始皇召集文武百官及有名望有地位的博士一起讨论分封制利弊。在场的文武百官无不颂扬秦始皇的功德。秦始皇听了，心花怒放，得意万分。有一个叫淳于越的博士却说：“陛下，我听说殷周两代的国王传了一千多年，他们分封子弟功臣做诸侯，诸侯辅助中央朝廷，那个制度本来很好。如今陛下统一了中原，子弟却毫无地位和实权，他们无法辅助朝廷，一旦发生贼臣谋反的事情，谁又能挽救得了局面呢？凡事不按照老规矩去办，就不能够长久。请陛下还是重新考虑分封子弟的事情才好。”
这时，已升任丞相的李斯对淳于越以古非今的论调进行了激烈的驳斥，并向秦始皇提出焚书的建议，他认为社会上流传各种各样的书籍，是造成思想分歧的根源。秦始皇觉得李斯说得有理，于是就下令焚书。
凡不是秦国的历史，一律烧掉；不是政府任命的博士官收藏的《诗坌圣》、《尚书》、百家语，都集中到郡，由郡守、尉监督烧掉；医药、卜筮、种树一类书籍不在禁止之列；以后有人敢议论（（诗》、《书》的，处以死刑；以古非今的将被灭族；官吏或其他人见到而不举报的，与犯人同罪。命令下达后三十天不焚书的，脸上刺字，罚服劳役。
秦始皇的焚书令，引起许多读书人的强烈不满，他们大造舆论，谩骂、攻击秦始皇的暴行。公元前212年，有两个替秦始皇求长生不老药的方士侯生和卢生，偷偷地议论说：“秦始皇野蛮专横，刚愎自用。他在灭亡六国后，自以为是从古以来最了不起的君主。他靠残酷的刑罚来统治天下，大臣谁也不敢说真话，像他这样贪图权势的人，我们还是不要为他觅求仙药的好。”两个人商量后，就偷偷逃走了。
秦始皇得知后，十分生气，他决定惩治这些敢于反抗，用“妖言”蛊惑百姓的儒生。秦始皇命令御史大夫亲自查办，先后逮捕了四百六十多个方士儒生。秦始皇叫人在咸阳城外挖了个大坑，把他们全部活埋了。这就是历史上有名的“焚书坑儒”。
陈胜吴广起义秦二世胡亥即位后不久，赋敛更加沉重，徭役征发更加频繁，人民困苦达到了极点，终于爆发了一次大规模的农民起义，这就是陈胜、吴广领导的大泽乡起义。公元前209年7月，阳城九百多名贫民壮丁被押到渔阳去戍守。阳城距渔阳路途遥远，又赶上连雨天，道路泥泞，壮丁们衣不遮体，又冻又累。赶到大泽乡，队伍实在走不动了，只好停下来。当时秦朝法律规定，凡延误到边界驻防日期的，一律杀头。
队伍中有两个屯长，一个叫陈胜，一个叫吴广。他们计算着，无论怎么拼命赶路，也赶不上到达的日期了。陈胜对吴广说：“现在继续赶路是死，起来造反失败也是死。不如我们起来造反，假借公子扶苏和楚将项燕的名义，号召天下，反对残暴的秦二世，肯定会有许多人响应的。”吴广同意了。第二天，伙夫上街买鱼回来，剖开一条大鱼，发现鱼肚子里有块绸布，一卜面写着“陈胜王”三个字。大伙儿一下子就传开了。到了晚上，大伙儿听到狐狸的叫声，叫的是：“大楚兴，陈胜王！”其实，这都是吴广利用迷信，大造舆论。大伙儿不知道真相，便仨一群儿，俩一伙地议论，指指点点地看着陈胜，说他长得像个真命天子。陈胜看到时机成熟了。次日早晨，押送的军官催促壮丁们上路。吴广说：“天下雨，误了期，就要杀头，还是让我们回去种地吧。”军官听吴广说要逃跑，拿起宝剑就向吴广砍去。陈胜夺过宝剑，杀了这个军官。吴广也冲上去把另外一个军官砍死。这时，陈胜和吴广大声对众人说：“弟兄们！咱们遇上了大雨，不能如期赶到渔阳。按照法律，误期是要杀头的。反正也是个死，男子汉大丈夫不死则已，死就得有个名堂。难道那些王侯将相生来就是贵种吗？”大伙儿齐声说：“我们听你的，杀出去！”
陈胜、吴广看大伙儿很齐心，决定立即起义。他们做了一面大旗，上面绣着“楚”字。大伙儿对天起誓，同心协力，推翻秦朝。公推陈胜、吴广做首领。陈胜自称将军，称吴广为都尉。他们一下子就攻占了大泽乡。
大泽乡的农民听说陈胜、吴广起义反抗秦朝，都扛着锄头、铁耙、扁担赶来参加起义军，起义军一下子壮大起来。陈胜、吴广带着起义军打下陈县，这时队伍已发展到几万人。大家公推陈胜为王，建立了张楚政权。任命吴广为假王，率军向西攻荥阳（今属河南省），命张耳等北伐赵地，邓宗南征九江郡（治所寿春，即今寿县），周市夺取魏地。
吴广围攻荥阳不下，陈胜另派周文为将军，西向攻秦。周文率领的起义军一路上势如破竹，打下了许多地方，直逼咸阳。秦二世急忙派大军镇压，起义军虽然作战勇敢，奋力拼杀，但是寡不敌众，败在秦军手下，周文被迫自杀。吴广率领的起义军很快被秦军团团围住。吴广部下田臧假借陈胜的命令杀害了吴广。最后，这支队伍也被秦军打败。后陈胜亦被叛徒所杀害。
陈胜、吴广虽然死了，但他们点燃的农民起义烈火却越烧越旺，最终推翻了秦王朝。
昏庸腐朽的秦二世公元前210年（秦始皇三十七年），秦始皇二子胡亥在赵高、李斯等人的支持下继位为秦二世。秦二世是个昏庸而残暴的皇帝。同年九月，他在葬其父秦始皇于骊山陵时，下令凡后宫无子者全部殉葬，为保守墓中机密，将制作机弩的工匠皆闭死墓中。为巩固皇位，他派人杀死蒙毅，又逼迫蒙恬服药自杀。接着，为防止诸公子与他争权，先后逼死和杀死公子十余人，公主十人，牵连者不可胜数。秦二世的暴行，使群臣人人自危，宗室为之震恐。不仅如此，秦二世还大兴徭役，豢养大批狗马禽兽，以供其游猎享乐之用。上台不久，他就终日沉溺于享乐，一切朝政由赵高一人决断。