《易经?乾》的爻辞里曾说：上九，亢龙有悔，意思是：一条腾云高飞的龙，到达一个极限后将会进退失据，从而心生悔意。其的引申义指：一旦身居高位，切不可自满自大，需戒骄戒躁，否则将招来灾祸。《射雕英雄传》里，洪七公传授郭靖的“降龙十八掌”，第一招也叫亢龙有悔，这是起势之招，”人身阳气集于督脉，气入丹田。”换句话说，一旦使出，断无收手之理。
腹有鳞甲的李严，恰似一条充满野心的龙，在被安排到江州任职后，他开始疯狂地与诸葛亮叫板。
在晋人常璩（音同渠）的奇书《华阳国志》里，生动地描写了李严在江州的所作所为：“更城大城，周回十六里；欲穿城后山，自汶江通水入巴江，使城为洲。”如果李严的这一“更城”措施得以成功，将会是前无古人之作。笔者的家乡重庆（古江州），两江（长江、嘉陵江）环绕，在最为繁华的渝中半岛，有一处名为鹅项岭的地方，北靠嘉陵江、南依长江，是半岛极窄之处，大约只有1000米。
于是，李严看中了这块地方，打算在鹅项岭这儿下手，凿通两江，使江州成为四面环水的孤岛。李严在江州修筑大城是公，凿山开路却是私（凿山似乎成了李严的拿手好戏，在犍为就干过这事儿），眼看迟迟返回不了核心政治圈——CD，干脆就在江州“闹独立”。
这还不算，李严还“求以五郡置巴州”。如果说凿通江州属于小聪明，打擦边球；求五郡就是明目张胆地“搞分裂”了。试想：封建制度体系下，从来都是皇帝先画蛋糕，再来给臣下分蛋糕；哪儿有自己先把蛋糕分好了，再请皇帝来画蛋糕的？李严的动作，实际是对诸葛亮权威的直接挑战。
但是，李严是否真的有反叛之意？那倒不至于。依他的政治敏感性，刘备刚死那会儿，蜀国人心散乱，他若扯起大旗，诸葛亮也无可奈何。李严在重庆的这一系列动作，只是在其“进中央”这一要求得不到满足时而产生的一种有点变态的情绪释放。
诸葛亮毕竟见过世面，没有急于追究李严的责任，则是以皇帝的名义下诏书，让李严带兵离开屁股尚未坐热的江州，前往汉中镇守。李严很心虚，再三借口推辞。
当时，诸葛亮正忙于北伐，无暇与李严计较，在他看来，只要让李严守住“不反叛”的底线，其他条件都可以接受。甚至还与李严合演了一出“策反孟达”的双黄，诸葛亮在给孟达的信中赞赏李严的能力（前文已交待），李严也挺配合，主动给孟达写信，声称：“我和诸葛丞相同为托孤重臣，常常感到责任重大，一直想找一个优秀的拍档（意指孟达）。”如果说诸葛亮的那封信是纯粹的战略需要——以自己对李严的器重来吸引孟达，表达不计前嫌之意；那么李严的信就有些盲目自大的意思了（甚至还无意间透露了自己与诸葛亮的不合拍），在他心底深处，把诸葛亮对其在江州所为的“无作为”当成了软弱和轻信。
接下来，李严的“胆子”越来越大，他甚至想拉诸葛亮下水，借此混淆视听，因此直接写信劝诸葛亮“受九锡，进爵称王。”这是什么概念？曹操也曾受九锡，几乎等于半个皇帝，随时咄咄逼人，随时可取而代之。诸葛亮之于蜀汉，尽管位高权重，但就个人品行和理想，称王称帝并非他的追求。显然，诸葛亮不会上李严的“套”，不过他顾及李严的身份以及在蜀国的影响，还是采取了稳妥的办法，他写信巧妙地回复李严：“……吾本东方下士，误用于先帝，位极人臣，禄赐百亿，今讨贼未效，知己未答，而方宠齐、晋，坐自贵大，非其义也。若灭魏斩叡，帝还故居，与诸子并升，虽十命可受，况于九邪！”大意是说：我本来是东土的一个没本事的人，承蒙先主刘备看得起，地位和财富都无以复加，如今中原未定，壮志未酬就忙着显摆，这是不义的事。一旦灭了魏国杀了曹睿，陛下（刘禅）到了洛阳，我将和你们这些功臣一起享受荣华富贵，就是接受“十锡”也是理所应当。
李严写信的目的是想试探诸葛亮的口风，或是从中找茬好扳倒对方。诸葛亮的回信老辣而智慧，既堵住了李严“大逆不道”的想法，又再次向世人重申了自己的理想；不经意间还让李严“惹了一身骚”——要真是加九锡，你李严和我一样有资格，我在日夜操劳地主持北伐大计，请问你又在做什么呢？（需要说明的是，“虽十命可受，况于九邪！”这句话历来为史家诟病，认为一向谨慎的诸葛亮断然说不出这种“犯忌”的话，应是有人杜撰。不过在考虑到刘备托孤前交代的“君可自取”，笔者认为这正是诸葛亮的高明之处，刘备临终之言的真实含义已不得而知，诸葛亮这句话若是戏言，当无伤大雅；诸葛亮这句话若是真心，则正好应和了刘备那句话的表面意思，托孤时李严也在场，诸葛亮没必要藏着掖着。）
李严见到诸葛亮滴水不漏的回信，无可奈何，只好采取以静制动。不过诸葛亮却藉此稳住了对方，同时暗中加快了整治李严的步伐。建兴八年（公元230年）蜀汉政权加封李严为骠骑将军，起到一个安抚人心的作用，很快，魏国大都督曹真率三路大军进逼蜀国，诸葛亮终于找到了将李严调离江州的借口，他命李严率兵赶赴汉中助守，同时上表保举李严之子李丰接替他在江州办公，连后路都给堵死了，李严还有何话说？
至此，李严的势力正式被诸葛亮“收编”，成为蜀汉北伐大军中的一支，而他本人也将成为诸葛亮麾下的一名将领。至于之前刘备封他的“统内外军事”，李严也只能每天晚上在梦里意淫了。