章武三年（公元223年）夏，身为尚书令的李严俨然一个标准的“蜀汉政治新星”：在犍为做了几年地方官，人脉、威望与日俱增；实际能力得到显著提升。更重要的一点，他和丞相诸葛亮是同乡。
此时的刘备，因伐吴失败，精神受到打击，抑郁成疾，快不行了。于是，他选择在永安宫托孤，身为政府首脑的诸葛亮当仁不让。除此之外，刘备出人意料地选择了李严为第二号托孤大臣。《三国志?先主传》说：“……先主病笃，托孤于诸葛亮，尚书令李严为副。”
具体的任务是：“严与诸葛亮并受遗诏辅少主;以严为中都护，统内外军事，留镇永安。”（《三国志?李严传》）这等于是将蜀国约一半的军事指挥权大权付与李严。一般而言，大家认为李严只是一个象征意义的托孤之臣，主要作用是为了牵制诸葛亮（此间原因，不少历史文化学者都有分析，这里不加累述）。但是，这个“象征性的人”为什么是李严？这里面的玄机可就大了。
在《三国志?先主传》里有这么一段话，说刘备在取了益州之后，封赏下属，一时人才济济：“诸葛亮为股肱，法正为谋主，关羽、张飞、马超为爪牙，许靖、麋竺、简雍为宾友。”可知刘备能依仗的主要力量就是这些人：荆州集团的精英+西川集团的“叛逆”。数年后，也就是到了永安托孤之日，蜀中的人事构成已经有了很大的变换：法正在刘备自称汉中王后不久就已病故，关羽死于荆州，张飞遇刺身亡，马超病亡，许靖也于托孤前一年的夏天离开人世，糜竺因为兄弟糜芳叛降孙权而终日惶恐，唯独诸葛亮，用如日中天来形容，毫不为过。一旦刘备撒手人寰，年方17岁的阿斗刘禅难撑危局，诸葛亮必然是中流砥柱。可是，正是因为诸葛亮太强了，一旦专权或是功高震主，一些不好的苗头就会凸显，蜀汉政权就有从里面坏掉的危险。怎么办？只有让一个人在政权内部牵制他。
其实，刘备定下这个“牵制诸葛亮的人选”并不难。我们不妨列举出上文所说的那些的功臣宿将的优点：有政治头脑、懂权术谋略、能领兵打仗、有资历……有谁合适呢？赵云、马谡、王平、刘巴、蒋琬……这些健在的人，好像都不太适合，唯独李严。再加上他的实际工作经验——近几年在穷山恶水的犍为搞得风生水起，一郡抵一国。更关键的一点，李严既不属于旧人（益州土著），也不属于新人（荆州利益集团，李严尽管出生南阳，跟着刘表干过一段时间，但彼时和刘备并无来往），他在两边都有交集，在“和谐蜀国”的基本国策上起着不可估量的作用。不用多想，刘备就敲定了李严，让其诸葛亮一同受命。（这里补充一句，蜀汉政权的确是人才匮乏）
不过刘备没想到，或者说没看出的是李严心中的“鳞甲”。《江表传》这本书里记载：“严少为郡职吏，用性深刻，苟利其身。乡里为严谚曰:‘难可狎，李鳞甲。’”这可能与李严年纪很轻时就担任政府办事人员有关，自我保护意识很重，凡事以自我为中心，一旦自身利益被侵害，睚眦必报。
那么说，刘备永安宫托孤，布置得好好的，诸葛亮主持政治方面的事，李严主持军事方面的事，谁也没招惹谁，李严怎么就在后来要和诸葛亮对着干呢？有人解释：李严有异心，早在还未发迹的时候就有说法了（见前文），这也算是存在先于本质了。可是李严并不笨，也不缺乏情商，刘备如此信任他，他是断然不会“人一走茶就凉。“鳞甲”的滋生到暴露，必定是一个缓慢的过程，这个过程的“推手”不是李严自己，只能是诸葛亮。
证据何在？
别慌，确凿得很！
前文说：“李严为中都护，统内外军事，留镇永安。”这句话细读起来是很矛盾的。一个“统内外军事”的托孤重臣，为什么要留镇永安这样一个边陲之地？不错，刘备刚死，境外敌对势力势必蠢蠢欲动，尽管夷陵之战结束后，孙权很快与刘备讲和，但在“利益大于盟友”的三国时代，不能保证他不会乘刘备病故而再度兴兵，这个时候让李严这样的重臣“留镇永安”是很有必要的。同时，李严还被封为都乡侯、假节，加光禄勋。乍一看，诸葛亮严格遵照了刘备的遗嘱，和李严齐心协力、共度难关。其实，这“难关”并不难，不到半年，蜀吴重新签订了双边友好条约。李严在永安的任务告一段落。然而，诸葛亮并没有让李严回到CD的意思，李严依旧原地待命。这一点，稍有点常识的人都会明白：李严已经被边缘化。一个常年徘徊于地方，进不了中央政治枢纽的人，哪怕再有才，也会生锈，随着岁月的侵蚀而垂垂老去。这一点，诸葛亮大概最有体会——如果不是刘备的三顾之情，他怕是将会在隆中耕一辈子地。因此，诸葛亮太明白大权在握的重要性了。
三年之后，“一人之下万人之上”的诸葛丞相在汉中开始了对曹魏的征伐，李严作为重臣，负责后勤工作，为了行事传令方便，被调往江州（今重庆）办公，护军陈到接替李严在永安的防务。名义上这是让李严主管川西一带的管理工作，实际这又是诸葛亮的一招：不让李严在一个地方呆得太久，以免盘根错节，培育自己的势力。李严在永安耗了三年，好歹具备了一定的实力，诸葛亮一纸调令，不得已去到人生地不熟的江州，“李鳞甲”如何能甘心？