一直以来，诸葛亮被塑造成神一样的人物，天文地理、奇门遁甲、琴棋书画、行军作战、治理朝政无一不精，按照情节的发展，孔明鞠躬尽瘁死而后已也是必然的——什么是全才？全才就是：全天下再也找不出第二个能和你做拍档的人，换句话说，就是谁也伺候不了他。于是，蜀国的事儿孔明只好一个人扛下了。谁要和诸葛亮对着干，结局总是不大理想：周瑜被气死、曹操打一次输一次、司马懿在祁山被折腾个够呛。就算是处于同一战线上的“队友”，一旦冒犯了诸葛亮的权威，对不起，这一辈子休想翻身。
李严就是其中一个。
在整部《三国演义》中，李严的存在仿佛就是为了在蜀汉阵营中反衬诸葛亮高大全的形象。爱嫉妒、耍小聪明、自私自利、目光短浅，这些关键词全都成了李严的标签。就连比较公允的陈寿也在《三国志》中借陈震之口，点评了李严：“正方腹中有鳞甲，乡党以为不可近”（《三国志?陈震传》）。意思是李严这人肚子里面花花肠子太多，居心不良，其同乡人都认为他不可接近。若果真如此，即便不是和诸葛亮对着干，仅凭着李严“不靠谱”的风格，也是绝对难以在蜀汉这个法治严厉的地方混下去的。
不过，就是这样的李严，居然还受刘备托孤之重，与诸葛亮的地位只在伯仲之间。更加奇怪的是，善识人才的刘备能看出马谡“言过其实”，怎么就没瞧出李严的“腹黑心肠”？
也许这里面有不少难以启齿的故事。
章武二年（公元222年）秋，刘备在夷陵被陆逊打得大败，回兵永安宫。大耳儿第一件事不是让身为丞相的诸葛亮赶过来主持大局，而是征调犍为太守、辅汉将军李严到永安宫，任命他为尚书令——前文咱们聊费祎的时候已经说过，尚书令这个官职品级不大，实权不小，是通往宰相的必由之路，蒋琬、董允、费祎在出任“二把手”之前都干过一段时间尚书令。
从这一年的秋天开始一直到第二年初夏，刘备病逝，将近半年的时间，李严一直呆在永安宫，具体负责什么不得而知，可是从中可见刘备对他的器重非同一般。
这是为什么呢？
算起来，李严还是诸葛亮的半个同乡——南阳人（诸葛亮17岁随家族迁到南阳）。按照《三国志》的说法，荆州牧刘表耳闻南阳郡公务员李严的才干，十分欣赏，把他调离家乡，去到荆州辖区各个郊县轮流挂职。估计正是有了这些履历，才让李严具备了和诸葛亮分庭抗礼的资本（诸葛亮一出山就直接以“空降”的名义任职中央，李严则是货真价实地在基层呆过，由此可见至少在1800多年前的汉末三国，国家公务员的构成也是形形色色）。
建安十三年（公元208年），刘表病故，荆州乱成一锅粥，曹操乘机出兵，不费吹灰之力吞了这块肥肉。当时李严正在秭归挂职，听到这个消息，一路狂奔西奔入蜀，投靠了同为汉室宗亲的益州牧刘璋。当时诸葛亮刚出山一年，正保着刘备在荆州为求得一块安身之所而四处折腾。考虑到李严在荆州任职的这段时间与诸葛亮出山的时间有交集，不妨大胆推测：二人当时就已认识，即便不是熟络，至少也是彼此耳闻。（这也许是刘备在临死前特意看重李严的原因之一，资料深厚嘛，荆州、益州都干过，和诸葛亮也是旧相识，能力没也还行。）
到得刘璋那里后，李严的表现中规中矩，被大家提得最多的是他的能干。到底有多能干？《三国志?李严传》里引用了诸葛亮的话：部分如流，驱舍罔滞，正方性也。”就是说李严处理起公务来行云流水，遇到困难也从不放弃。在地方上做官，最难的就是处理杂事，甚至还有家长里短的纠纷，让人头疼，正所谓“清官难断家务事”，李严倒是对“家务事”极其热衷，纵然不是清官（事实也证明如此），也绝对是精力过人、能力超群、胸有大志（李严不是庞统那类恃才放旷的人，他深知厚积薄发的道理）
建安十八年(公元213年)，刘备“强吃”同宗刘璋的地盘，率军入川，刘璋连连损兵折地，CD危在旦夕。李严被封为护军，受命在绵竹一带抵抗刘备。这时候，李严的“精于算计、胸有大志”的个性体现了出来，还没怎么交战，就率领部下投降。当即，刘备任命李严为裨将军（绵竹是CD的最后一道门户，刘备当然希望死人少、不费力拿下CD，李严识时务，刘备很欣慰）。平定CD后，刘备大肆封赏，李严被封为犍为太守、兴业将军。这次受封，带点“荣誉性质”，但是，李严兢兢业业，却在平凡的工作岗位上做出了不平凡的事。
在犍为任上，李严先是平定了盗贼马秦、高胜等人的叛乱。
当时的兵力对比是五千VS数万，刘备又远在汉中和曹操较劲，顾不上后方，李严的键为基本上属于“三不管”地带。李严很知趣，没去打扰老板，直接率领犍为土著兵丁，凭借血气之勇把叛贼揍了个落花流水。在这次平叛过程中，李严还展现出了一流的政治觉悟：除带头的马秦、高胜被砍头，其余叛军士兵一律宽大处理，愿回去种地的直接释放，愿成为自由职业者的就“敞放，让其流浪”。因此无论是叛军还是犍为一带的军民都十分佩服敬重李严。不久，李严照章办事，在越巂少数民族首领高定叛乱时，他一声令下，军马甫一两项，仅用气势就吓走了高定等人。这样一来，犍为郡的治安工作迈上了一个新台阶。
一个地方官，打打杀杀的时间只是少数，更多的时候是治理。《华阳国志》有记载：“建安二十一年的时候，李严大兴土木，凿通了境内的天社山，解决了涝灾问题，还修筑了一条滨江（金沙江）路，把整个郡城的市容市貌重新整修了一次，以致“吏民悦之”。
通过在犍为的作为，李严摆脱“荣誉职务”，获得了刘备的特别关注。