人之生也柔弱，人初生下来的时候是嫩弱的，
其死也坚强。其死了之后就变得坚硬了。
草木之生也柔脆，草木在初生的时候是嫩弱的，
其死也枯槁。其死了之后就变得干枯了。
故曰：所以说：
坚强，坚强，
死之徒也；是走向死亡的道路，
柔弱，柔弱，
生之徒也。是走向生长的道路。
是以兵强则不胜，所以军队过于强大则不能取得胜利，
木强则拱。木头过于强硬则会发生弯拱。
故坚强处下，所以坚强会使事物趋于衰亡，
柔弱处上。柔弱能够事物不断得到发展。
注解：
（一）坚强，死之徒也；柔弱，生之徒也
“徒”：这里为类型、表征之义。正因为生与死有两种不同的特征和外表形式，因此，老子便抓住这一外表特征加以阐发。（二）是以兵强则不胜，木强则拱
这里的“强”，是相对的。这个相对性包括两个方面的含义：一是和其他同类事物相比，是强还是弱；二是和自身发展过程的过去相比，是强还是弱。
章析：
此章抓住最通常的事物，其生与死的两种外表特征，即柔弱和坚强的两种相反的外在形态，说明了柔弱是事物属于长生状态的外表特征，坚强是事物属于消亡状态的外表特征，要求人们在处理事物状态的时候，要选择柔弱而不选择坚强，以避死就生。但一方面坚强与柔弱具有相对性，另一方面，正如人之由初生走向衰亡的现实存在一样，人之由“柔弱”走向“坚强”也是一种现实存在；这就是说，就已有结果来看，人的“坚强”状态是由人的“柔弱”状态发展而来的，正是由人的“柔弱”发展出了人的“坚强”！黑格尔说：“有生即有死，最简单的原因即在于生命中就含有死亡的种子”。因此，我们应当这样来理解“柔弱，生之徒”的思想，从浅义上讲要用柔弱控制住坚强的扩张，从本质上讲，就是要保持一种中态，即“守于中”。