1628年4月，即位不久的明朝天子崇祯帝，怀抱着“中兴”之梦，重新起用辞职还乡的袁崇焕。因为崇祯帝知道，要中兴大明，首要的任务是处理好辽东事务，后金己占领了辽东大部分土地，随时有可能越过山海关威逼北京，此前数十年的事实证明，能挡住后金步伐的只有袁崇焕。
袁崇焕回到了北京，可是他想到了被传首九边的熊廷弼，也想到了他的恩师孙承宗，他更不会忘记自己半年前的愤然辞职。他们都曾为辽东事务弹精竭虑，可是他们的功绩换来的却总是被污告，被陷害。面对新的天子，思绪万千的袁崇焕说出了“为边臣甚难”的肺腑之言，他说，作为一个戊守边疆的大臣，“一出国门，使成万里。忌能忍功，夫岂无人？”
但是，他还是踏上了北去的路途，因为在辽东，有他经营了数年的关宁锦防线，有他心系江山社稷、壮志可筹的阵地。这次，他的官职为兵部尚书兼蓟辽督师，属正二品。
六年前，纯粹的白面书生袁崇焕，在赴京接受朝廷的考核的时候，为东林党人侯恂举荐，被提拔为兵部职方司主事。接受这一任务后的袁崇焕激动万分，也许他想起他中进士的那一年，京城传来的撒尔浒大败的情景；也许他想起了早在福建期间，他所花费的大量时间探讨辽东事务的点点滴滴。胸怀壮志的袁崇焕一人骑着马出了山海关，实地查看了关外形势，回京后对驻守辽东充满信心。
可是在此之前的四年间，山海关外败报频传，在与后金的战争中，明朝先后丢失两座镇城、五座路城、九座卫城和众多的所城和堡城，还遭遇了撒尔浒大败。以至朝廷人人谈辽色变，没有人敢赴辽任职。
就是在这样人人自危极的情况下，袁崇焕披上了守卫辽东的战袍。他豪情万丈，信心百倍。可是他很快发现，他要有所作为，太难太难。
通过对关外形势的观察，袁崇焕认为应该在山海关外200里的宁远筑城，护卫关内。可是他的上级辽东经略王在晋却认为，应在山海关外8里处的八里铺筑城，并且得了天启的帝批准。人微言轻的袁崇焕本只能服从上级，况且王在晋对他一向倚重，还专门向朝廷上书为袁崇焕晋级并获批准。但袁崇焕坚持了自己的意见，情急之下，他越级奏告当时朝首辅叶向高，陈述理由。袁崇焕是幸运的，叶向高对此事十分重视，派了大学士、东林党人孙承宗实地考察，孙承宗支持了筑城宁远的意见，并自请督师辽东。
在恩师兼上级孙承宗的大力支持与提携下，袁崇焕花了整整一年时间，负责建起了坚固的宁远城，并在城上架设了当时最先进的红夷大炮。关宁防线成关外一道铜墙铁壁。
可是，事情突然发生了变故。随着朝中魏忠贤阉党势力的抬头，朝中东林党官员罢的罢，撤的撤，孙承宗也受到牵连，遭弹劾离职。接替孙承宗的是依附阉党的高第。高第抵达山海关后，把孙承宗花三年时间建成的从锦州到山海关的400百里防线全线撤销，关内军人、民众、武器、粮料全部移到关内。袁崇焕驻守的宁远也在被撤之列，但他坚决不撤，他不能看到花数年时间建筑的防线就这样自行毁掉。最后的结果是，宁远成了关外一座孤城，一旦有战事，前无防护，后无外援。在极度困难的情况下，袁崇焕带一万部队坚守宁远城。
1626年正月，努尔哈赤率六万骑兵进攻宁远。袁崇焕充分吸取辽东数城丢失的教训，采取凭城固守、城炮结合、严坚奸细、兵民联防的措施，历时三天激战，一举击退后金兵，并击伤天命汗努尔哈赤，取得明朝自1818年辽事以来的首场胜利。
在极度的艰对困苦中取得胜利的袁崇焕，被升为辽东巡抚，全面主持辽东战守。
不久，在宁远受炮伤的努尔哈赤伤口发作而死，其子皇太极继位。为报父仇，也为继续南下，1627年5月，皇太极再度南下进攻锦州、宁远。此前，为抓紧时间重修被后金损毁的锦州城，袁崇焕巧施缓兵计，派人与金“议和”。锦州城刚修整好，皇太极就兵临城下。袁崇焕的手下赵率教坚决贯彻袁崇焕的作战方针，与上次攻宁远一样，击退金兵的凌厉攻势。金兵攻锦州不下，继而攻宁远，驻守宁远的袁崇焕同样没给金兵一点可乘之机，金兵损失惨重。万般无奈的皇太极只有无功而返。袁崇焕再度取得宁锦大捷。
取得巨大胜利的袁崇焕没有得到相应奖赏，相反，由于朝中东林党的全面溃败，他像他的老师孙承宗一样，也遭到阉党的污告。袁崇焕愤然辞职，回到他的家乡东莞。
他希望在家乡的亲情与山水间平自己抚受伤的心灵。可是崇祯帝的上台改变了一切。
他在向崇祯帝“为边臣甚难”的表白中，似乎看到了他的悲剧结局，可他还是义无返顾地踏上了这条不归路。在离开北京的时候，袁崇焕立下了“五年复辽”的豪言壮语。
仅仅离开一年多，关外局势就发生了巨大变化。袁崇焕一手训练起来纪律严明的部队，由于新任官的管理不善，引起士兵的哗变。袁崇焕到任后的第二天，就着手处理这件事，他以迅雷不及掩耳之势，直接进入兵营，宣抚慰劳他们，深深感动了士兵。随后，他宽大一部分人，严惩一部分人，迅速平息了事端。
接下来，他全面部署蓟辽事务，一面整顿关宁锦防线，一面抚赏蒙古，联络朝鲜，以牵制满州。同时，他建议加强蓟镇防守，但没有引起朝廷和蓟镇的足够重视。
固若金汤的关宁锦防线果然吓退了皇太极，可是，正如袁崇焕所忧虑，1629年10月，皇太极绕道蒙古，越过了长城，直接攻打北京。
得知情况的袁崇焕，千里入援京城。11月20日，袁崇焕率兵在广渠门与后金军激战8小时，转战10余里，取得胜利。27日，皇太极与袁崇焕在左安门再战，袁崇焕再度取得胜利。袁军终于击退了后金的进攻，保卫了首都北京。
取得胜利的袁崇焕果然应验了几年前的预言，他再度被诬告。先是皇太极用反间计，说袁崇焕与后金结盟，崇祯帝信以为真，以议军晌为名，将袁崇焕骗入城内，不分青红皂白就下狱。接着是忌贤妒能的阉党余孽及众小人群起诬陷，入狱一年多的袁崇焕终于被处以极刑，终年47岁。
袁崇焕是离我们最近的功臣蒙难的典型和代表，他以义胆忠心为大明王朝忘我效力，到死的时候，他拼命保护的大明群众却争相对其唾骂，这比鲁迅笔下的“人血馒头”更为可悲。他没有感动自己的同族兄弟，却感动了他的对手，他死去152年后，乾隆帝下诏：“彼时主昏政暗，不能罄其忱悃，以致身罹重辟，深可悯恻．．．．．．”这个英雄和他的事迹才大白于天下。
边臣袁崇焕，是明朝历史上抗击清兵最得力的将领。他排除万难构筑的关宁锦防线，直至明朝灭亡都没有被清兵攻破。他与清兵四次交锋，无论是城战还是野战，无一败绩。
边臣袁崇焕，是认准了真理就一往无前的执着者。他在建筑宁远城的构思上与上司发生严重分歧，他不管他的反对者是官有多高，对自己恩有多重，他都一纸上书给朝廷，为真理申辩。他在高第下令将关宁锦防线全线撤退的情况下，坚持己见，固守宁远，克服了常人难以想象的困难。
边臣袁崇焕，是国家利益的忘我维护者。他在与皇太极的斗智斗勇中，不失时机地进行“讲和”，以争取时间，却被冠以“暗通敌寇”的罪名。他在清军绕道直扑京城的时候，没有坐等皇上勤王的诏书，急速调兵南下，在与清军的拼杀中，北京城门却对全军关闭，无凝是遭到反叛的怀疑。在崇祯帝召其进城议军晌的时候，他激动万分，不顾劝阻只身前往，结果身陷牢狱。
边臣袁崇焕，他的崇高理想与高尚人格交相辉映，他的卓越功勋和悲惨结局对比鲜明。他是明亡清兴的一个历史缩影，他的遭遇，最好地诠释了明朝亡之有理。