上个世纪70年代中期，当最后一批文化人离开向阳湖，曾经喧闹一时的“五七”干校人去楼空。村民们搬进了干校学员宿舍，杂草掩盖了湖区，现代化奶牛场在干校原址拔地而起……向阳湖“五七”干校，以及干校的许多人和事，一天天淹没于历史的尘埃。不大有人忆起，冰心、沈从文、周绍良、郭小川等一个个如雷贯耳的名字，与这个不起眼的湖区会结下一段因缘。也没有人提起，6000余名作家、艺术家、专家和学者曾经在这南鄂一隅洒下过他们的汗水和泪水。
时光静静地流淌了20年，直到李城外发现了这段历史，几尽淹没的向阳湖“文化沉船”开始浮出水面。他进京采访当年的向阳湖文化人，约请他们撰写回忆录，编著首套向阳湖文化书系并由人民文学出版社推出，组织成立向阳湖文化研究会，创办《向阳湖文化报》和相关网站，在各种媒体上推介向阳湖文化……，短短几年时间，向阳湖文化品牌在全国打响，声名甚至远播海外。
有人称李城外是“向阳湖中一尾鱼”、“向阳湖中荡浆人”，有人称他刮起了一阵“旋风”，也有人说他是“文化苦行僧”、“别样才子”，还有人干脆称他“李向阳”。在我的眼里，李城外首先是一名学者，一名官场中的学者。
只有一个有学者才会发现向阳湖文化。不能想象，一个不了解西周历史的人，会亲睐上毛公鼎。一个没有金石学基础的人，会认识到龟甲上刻符号的意义，进而发现甲骨文。没有大量的知识积累，没有对中国文化的情有独钟，李城外不可能在第一时间就关注并痴迷于向阳湖文化。当厚厚的《咸宁市志》摆在眼前，当“一大批著名作家、艺术家和文化界高级领导干部及其家属6000余人到该校劳动锻炼”跃入他的眼帘，他的眼中放出了异彩。是学者风范给予了他一双“慧眼”，让他在几行简单的记录中发现了文化的“真金”。他从此畅游于向阳湖，不再上岸。
李城外的学者风范，更体现在他耐住了寂寞，守住了清贫。人世间的苦有千万种，做学问无疑是其中一种。寂静的书房、清冷的灯光，书籍、纸稿和键盘的长相伴。当社会多元化日渐显现，当更新更快的生活节奏冲击着人们的视野，当现实与功利充斥在更多的角落，李城外固执地坚守住了自我的精神家园。可贵之处在于，他并不是一个边缘化的人，他也是官场职场中的一分子。不同于更多人的是，一离开会场、酒桌，他就迫不及待地奔向他的“向阳轩”。事实上，如果不是这份对于文化的痴情，官场中的他也许会飞得更高、走得更远。他在文化里坚守，在书籍里追寻，始终没有、不肯也不忍转变自己的方向。他表现出一种更崇高的人生境界，而这些正是一个学者的境界。
作为一名学者，虚怀若谷、襟怀宽广在李城外身上显得难能可贵。他无疑是人们心中的“干校文化”研究专家，全国各地一些知名作家、教授、学者对他高度评价，省内外高校纷纷邀请他讲学，不少名牌大学的研究生写信向他请教。但他从不恃才清高，反而特别善于欣赏别人，并从别人的优点中坦言自己的不足，而他赞赏的人中不乏名不见经传的小人物。他不保留，更不保守，只要是为推动向阳湖文化发展，不管是地方政府布置展览需要，或者学院、档案部门申报课题、项目，还是帮助业余作者写文章、做论文，他都慷慨无私地拿出自己的一切图片、文字资料，而这些资料是他多少年来历经周折搜集到的，基本上都是他独有和唯一的。这需要一个多么宽广的胸怀！作为向阳湖文化的开创者，他鼓励任何人参与这份文化的研究，并且倾全力帮助，不是担心而是希望他人超过自己。不要问为什么，只为他倾情的是这份文化，而非个人的名和利。我们能不为这份博大的人文情怀肃然起敬吗？
他严谨的治学态度无疑增添了他的学者气。他的眼光格外敏锐，堪称给文章治“病”的专家，一个标点符号、一个生僻的别字、一个典故的误用，哪怕一个不起眼的小错误都很难逃过他的法眼，而且一挑一个准。他的精益求精、工作细致成了职业习惯，你甚至找不出他在哪一次为文上曾表现出随意或草率。而且作为一个学者型的领导，他不大指挥人，有事必躬亲的习惯，诸如排版、扫描照片之类的工作都自已动手，只是为了把事情做得尽善尽美。
他显然同时具备一个学者的勤奋和吃苦耐劳精神。为开发向阳湖文化，多少次，他采访到深夜，多少回，他写作到凌晨两、三点。为按时给报社或杂志发稿，有时一天要赶出几篇文章，而这些文章都是在工作之余完成的！为了与北京大批“五七”战士保持联络，他寄报纸、贺卡，写书信，一写就是几天，甚或一个星期，到邮局发信常常一次就是成百上千。这简直就是一道风景！不同于一般学者的是，李城外不是单纯地埋头做学问，他还拿出了一份巨大的精力，为向阳湖文化的传播而奔走，陪同一拨拨的人访问向阳湖、在学校作向阳湖文化主题讲座、参与电视节目的策划、与各报刊的联络．．．．．．所有这些，都需要精力，需要时间去应对。而一个人的精力是有限的，李城外的时间又显得格外宝贵。多少回，本职工作压在肩头，报社的约稿又要及时发出，重要的客人正好又来到向阳湖，他常常得使出浑身解数，那份身心的劳累，不言而喻。而他多少年来无言地一一承担了下来。
他的这些品质显然促进了他的工作，他在每个岗位上都取得过骄人的成绩，他也无疑是一名合格的局长（中等城市新闻出版局）。他所在单位会议室存放的获全国和省市级表彰的奖牌琳琅满目，便足以证明。不过，作为官场中的学者，他似乎还有更多的优势，比如少了些迂腐，多了几分通达，少了些古板，多了几分风趣与幽默。他的谈笑风生极具感染力和亲和力，他能够走近一大批素不相识的向阳湖人，显然也借助了这种人格魅力。向阳湖文化的开发注定需要的不是一个只会关在书房里的读书人，而是一个读万卷书、行万里路、接触大量人的文化人。当他走向大江南北考察各地干校旧址，寻访老“五七”战士或者后代，他也在这份文化苦旅中展现着一个官场学者的风采。
在一个零起点上冲刺，开创性地开发一种文化资源，凭借的几乎是一己之力。没有一股强大力量的支撑，是不可想象的。这股力量的源泉正是他的学者风范。
向阳湖文化内涵丰富，学术丰厚，颇具吸引力。然而，湖水也并非时时处处风平浪静。李城外跳入向阳湖，也就注定要接受各种风吹浪打。工作的繁忙、他人的误解、领导层对向阳湖文化的或冷或热、支持的乏力、人力的不足、官场上的风云变幻……干扰与打击从来没有停止过。他在向阳湖里艰难遨游，执着而坚定，从不言退缩。当领导层对向阳湖文化热度下降，当媒体对向阳湖文化由热转冷，当社会上对向阳湖文化微词种种，他应对这一切就是两个字：坚守。一个学者的素养告诉他，他从事的工作意义深远，价值重大，不是任何力量的忽视可以改变和动摇的。这项工作要结出硕果，在于他的坚守与坚持。
因为守住了，他因此得到了。向阳湖文化终于向全国辐射，甚至远播海外，受到越来越广泛的关注。他也得到了更多层面的认可，受到了相识和不相识的人由衷的敬重。他依然在坚守，因为困难与阻力永远存在，因为他心中还有更高更远的目标。他已经在一张白纸上描绘了一幅画卷，他要为这幅画卷添彩，让其更加壮丽怡人。这是一个学者的别样所在，也是一个学者给予我们的感动和震撼。
成就官场学者李城外的是数不尽的书籍。走进他的“向阳轩”，汗牛充栋的藏书让人叹为观止。从中学时代开始，他就开始了读书、藏书的历程。他的阅读量富甲鄂南，如同他的藏书在鄂南首屈一指。为一套钟情的书，他会花上数月的工资。他收入的很大一部分交给了书店，他每每提醒自己，在购书消费上要降降温，却从来是只升不降。这样的“书痴”，在工作出色的同时，自然而然地会走上一条学者之路。况且，与之接触，你还会发现他是一个阅读迅速、记忆过人、思维敏捷、善于思考的智慧读书人。
因为腹有诗书，李城外的文章，哪怕只是简单的访问记，都见其厚实的文字功底。他从来不矫揉造作，处处显露出自然与流畅，没有一丝为作文而作文的痕迹，于平实间见文采，于点滴处见功夫。他的用词经得起推敲，不少文章的结尾更是别出心裁。他不大用喧染的笔法，但需要抒情的时候，只用寥寥数语，就能把要表达的心情点染得恰到好处。就连他的新年短信都别开生面：“阖家咸宁，天天向阳。”而他撰有一副自勉的对联更让人叫绝：“城内围城城外看，书生钟书书熟读”。
他扣开一个个学者的心门，更缘于他的腹有诗书。我们不能想象，没有相当的学术积累，单凭一腔热血，李城外与向阳湖文化人间能进行顺畅的交流。他从1976年开始订阅《人民文学》，从不间断，他采访这本杂志的负责人当然能找到更多的共同语言；他是《鲁迅全集》的忠实读者，采访鲁迅博物馆馆长也就自然如逢故知。李城外本身是一个文化人，一个真正的学者，他与向阳湖文化人之间有着本能的亲近，他的采访成功是顺理成章的。反过来说，当李城外怀着敬仰的心情面对200多位知名的向阳湖文化人，面对一批学业有成的“向阳花”，他自己也成了这批文化人亲近的对象，以至被他们戏称为“名人中的名人”。当这些人在接受完采访后，又纷纷拿起笔，为他题字、作画，赠送书籍，并应他之邀认真地撰写回忆文章，又给他写来热情洋溢的信函，这其实是一份英雄相惜的支持与情怀。
真正的学术识别真正的学者。 目前，《中国文学编年史》“当代卷”重点介绍了 “向阳湖文化”， “文学湖北”实施工程将“向阳湖文学”视为鄂南最有影响的文化品牌之一，而李城外的专著《向阳湖文化人采风》还被列入北京大学中文系现当代研究生书目。向阳湖文化的价值还远不止于此，2008年金秋时节，一批国宝级文博专家聚集咸宁，共同倡议将“向阳湖文化名人旧址”列为国家级重点文物保护单位，其中还有人建议，下一步还可考虑向阳湖文化申报世界非物质文化遗产。高雅文化的“象牙塔”，用其平和、公正和博大的胸怀，认可和吸收了又一名学术上的“城外人”。值得一提的是，他身为公务繁忙的政府官员，还是中国作家协会会员和世界华文文学家协会会员，曾荣获湖北青年“五四奖章”。
2008年岁末，“城外的向阳湖”个人博客开通，面世伊始，人气指数日升，将在海内外更大范围内播撒向阳湖文化的种子。由李城外担纲主编的“向阳湖文化丛书”达300万字，即将出版。这是我国第一套关于“五七”干校丛书，可以说，将来建一门新兴的“向阳湖学”已初见端倪。与此同时，向阳湖文化研究会二届四次理事会圆满召开，一批先进分子受到表彰，他的队伍越来越庞大，越来越坚强，李城外正在变成“李城外们”。
其实关于文化，留给中国人更多的是创伤。我们在自豪地宣称五千年的文明、五千年的辉煌的时候，其实心底正在痛心于某个文化的失传或断流。我们会不惜一切代价地为一个年代、一个人名、一处地方苦苦探寻，更会为某种文化找不到切入点而深深苦恼，以至常常发出无奈的叹息：“也许这只能是一个千古之谜。”一块瓦片、一份典籍，或者一处墓葬，牵引着我们无限的遐思与怅惘，我们热切地希望知道这一切的背后，到底隐藏着怎样的玄机。于是，那些有意或无意间记录了历史的人，就成为了我们民族永远值得纪念的人，比如陈寿、比如杜甫。
李城外用他学者的眼光和责任感，为我们真实地留下了一段珍贵的文化史。时间会证明，这段历史和这份文化的弥足珍贵。熟悉了向阳湖文化品牌如何打响的过程，让我们把一份尊敬送给李城外，为他抢救向阳湖文化所做的一切。也让我们把一份感佩送给他，为他身在官场而执着追求的学者风范。如果说南鄂地灵人杰，李城外可称得上“人杰”之一吧？