陈天荫，字月溪，号念干，是永昌县西乡南泉陈家南庄人。好读书，能文章，有胆识，尝羡慕他的曾祖拱璧告免了永昌全县“骡头银”一万两的壮举，时想再告掉“牛本银子”，为民除弊。
据说“牛本银子”是清朝初年政府发放的一笔贷款。清王朝建立政权后，为了安定民心，恢复生产，顺治皇帝福临命户部及各省布政使司，筹拨一批银两，低息贷给农民，用于购买耕牛，所以叫“牛本银子”，清政府原意以利民为主，每两银只起息二厘，限期三至五年。民力稍苏地区，可本息收清，若百姓无力偿还者，可酌情蠲免，本来不算正经赋税。经过康、雍、乾三代，当代皇帝早已不知道这件事了，可是历朝掌管户部和内务府的官员，串通地方官，像赋税那样年年逼收，而且本上加本，利上起利，按人头逐年增加，到乾隆四十年间，陕、甘、晋、冀、鲁、豫、皖诸省的每个农民头上已经增加“牛本银子”二两左右，一年到底，衙役四出催逼勒索，交纳不起的，鞭打绳拴，关监坐牢，致使许多农民倾家荡产，流离失所。其实这笔“牛本银子”，从农民身上榨取回去，多被各级贪官侵吞，皇帝蒙蔽不知。
封建时代，告官论府，就是犯上行为，抗拒朝廷税收，更是大逆不道，轻则治罪，重则跌头，甚至株连亲族，因此，有些人明知“牛本银子”的弊端，就是没有一人敢站出来说话，只有陈天荫义愤填膺，决心状告罪恶的“牛本银子”，悄悄地做告状准备。当人们知道他要告“牛本银子”的事，首先，慌了陈家族人，封建族长陈汝海召集当家户族申明：“匪子陈天荫敢于抗论官府，实属悖逆不道，应即逐出本宗，凡我族人，不得相认。”于是陈天荫被赶出本村，在寒风凛冽的冬天，领着妻儿流落到北泉高家庄子，借住一间茅屋，暂避风雨，亲戚朋友，也怕一旦事发了受牵连，人人疏远，不敢探望，更无人周济一点柴米油盐，一家四人，只好糠菜度日。外界的压力，生活的穷迫，没有屈服他为民申冤，告“牛本银子”的决心，一封六千多字的禀贴，终于写好了，只愁没处去告。
正值陕甘总督李侍尧来河西巡视，天荫就决定在李前告状。日夜打探，听说李已到武威，天荫怀揣状子，带着干粮，到崇岗台大路旁，挖一小坑，蹲在坑里，头顶蓬蒿，等候着一生难得的机会到来。乾隆四十八年秋七月的一天，李侍尧路过永昌，一路上兵拥扈从，刀枪耀眼，鸣锣开道，走上岗来，天荫注视着八抬大轿走近坑时，就爬出坑来跪到路旁，头顶状纸，高呼“小民有冤”，“小民告状”，随从兵丁，一声大叫：“有刺客”！顿时十几把刀枪架着了陈天荫的脖子。
“禀大帅，捉住了刺客！”
李侍尧伸出头来，扫视了一眼，厉声叱问：“那来的匪徒，胆敢拦路行刺本堂？”
陈天荫从容回答：“大帅恩鉴，小民有冤告状，并非行刺。”“所告何事？”“小民告牛本银子。”“大胆，区区小民，敢告朝廷的牛本银子，你不怕死？”“小民怕死不来。愿舍一人之命，申万民之冤！”
李侍尧被陈天荫不计个人安危，甘愿为万民请命的举动所感动，把手一摆，兵丁们收回刀枪，随从将状子呈于轿上，李看罢装入袖筒，即传永昌知县前来，李登瀛得知县民告“牛本银子”事，立即赶到轿前，叩陈“属下管教无方，刁民生事，卑职有罪！卑职该死！”“是乃百姓陈天荫告牛本银子，状子本部堂收下，告状人你可带去。”李侍尧说完，轿子刚走了几步，又回过头来，向李知县大声说了句：“好生看管，不得瘦了他一分！”
陈天荫被带回县上，因事关重大，李知县确也不敢难为，没投牢，没上枷，特为他准备了一间房子，按时供茶给饭，像是半拘留的人犯，而且旬秤月量，生怕他瘦上一分。陈家族人以及亲友邻居，听到陈天荫真地做出了“大逆不道”的事，更是四处回避，怕有了丝毫挂牵。天荫的妻子三口，日夜愁泣，万一绑赴刑场，早做收尸的思想准备。
第二年，李侍尧因公进京，将这状子呈到皇上手中，乾隆敕令查明原委，才知道这是一桩贪污虐民的大案件。皇上震怒，严惩了一批贪官，下令蠲免天下的“牛本银子”。甘肃总督勒尔谨因此而负罪，李侍尧遂领总督事，会同阿桂按治勒尔谨及前布政使王望，布政使王廷赞、兰州知府蒋全迪坐斩，皋兰知县程栋等二十四人坐斩，并奏请豁免民欠三十万两。令永昌县开释陈天荫，并尝银三十两，作安家费用。
山东、河南、陕西等省百姓听到甘肃永昌人陈天荫告免了祖祖辈辈压在头上的“牛本银子”，高兴得挑灯游行，奔走相告，有些地方还自愿集资修了“念干祠”。陈氏族人，听到陈天荫无罪释放了，还得到了政府的赏赐，就不约而同地到十多里外迎接天荫回到老家，相安如初，各乡民众也络绎不绝地来看望。这件事二百多年来一直在民间传诵着。
（永昌县地方志办公室谢翔云）