海藏（cang）寺，在武威城西北五华里处，也有人叫海藏（zang）寺。相传，很久以前，因寺院周围林泉茂密，犹如海中藏寺，故取此名。此寺的创建年代，不但我们现在无从考证，就连清人郭朝祚也因“本书不及，岁久淹没，不可考其从来”，只称它是一座古刹。明代成化年间，一个叫张睿的太监，召集工匠百姓，在其旧址上重建了这座规模宏大的寺院，宪宗皇帝曾赐名为“清化禅寺”。在清代。此寺多次倾颓，康熙、雍正、乾隆、光绪时屡加修葺，恢复旧观。1963年，甘肃省人民委员会公布为省级重点文物保护单位。十年内乱中，海藏寺曾遭破坏，近年来，经政府陆续拨款维修，使这座招提古刹越发“老当益壮”了。
寺前，是一座四柱三间三楼的木构牌楼，古朴玲珑，巧夺天工。颇具民族建筑艺术特色。走马板上书有“海藏禅林”四个大字。牌楼下一缕青烟袅袅直上，盘旋缭绕于白杨、垂柳之间，若有若无，时隐时现，给海藏古寺增添了一种神奇绝妙的景象。俗称“海藏烟柳”，“日出寒烟”，使人大有飘飘欲仙之感。
进入山门，迎面是前后两座庄严的大殿，虽然历经风尘，清同治年间遭到毁坏，光绪时又重修，部分结构已经有所改变，但经过近年维修，仍不失原来风格。走出前后大殿，再向北行，是海藏寺的内院。正面高台基上，原为转角楼，现在已看不到它的原貌，前不久，这里迁来另一座殿字，在两侧宽阔的廊房陪衬下，也还显得警凑严密、幽静而庄重。内院后面，便是高达八米左右的灵钧台。台上曾发现一块清光绪三十四年刻的《晋筑灵钧台》碑记，上书“东晋明帝太宁中凉王张茂立古台”。《晋书·张茂传》上曾有一段关于修筑此台的故事。
公元320年（晋大兴三年），凉州刺史、前凉王张实被部下所杀，州人推其弟张茂摄政。他刚登上宝座不久，就筑起台来，“周轮八十余堵，基高九仞”，弄得百姓叫苦连天。有个叫阎曾的武陵人，借张茂已故父亲张轨的名义，半夜到张茂住处叩门规劝说：“你父亲武公派我来问你，‘为何劳苦百姓为你筑台？’。”这时，姑臧县令辛严，为了讨好张茂，把阎曾当作妖魔，准备杀害，张茂制止说：“我承认劳苦了百姓。阎曾称先君之令质问我，何谓妖乎！”在旁的太府主簿马鲂趁势劝告张茂说：“现在国难当头，只能克勤克俭治理内政，不可兴师动众修筑台榭。近几年来劳役日益增多，每经营一处，开支巨大，这样下去，就辜负了大家对你的信任。”张茂听了非常惭愧，连声感叹说：“是我的过错，是我的过错！”于是下令停止筑台。后来，他的参军陈珍，率卒骑一千八百人打了胜仗，张茂又忘乎所以，继续修姑臧城，建起灵钧台来。尽管别驾吴绍再三劝谏，他丝毫听不进去。据有关资料和实地考证，张茂筑台，并非仅此一处，现在武威城北的雷台，以及已毁的东岳台，都是张氏的遗迹。
台上有天王殿和无量殿，与台下的建筑俨然不同。也可能因它们高居后台，容易保存之故吧，历经490多年，明代重建时的原貌基本不变，斗拱、梁架用料粗大浑厚，屋顶脊兽装饰雄健而大方。尤其无量殿正脊两侧的吻兽，对张大口，怒目相视，栩栩如生，形象十分生动，是优美的雕塑艺术杰作。它使整个建筑更显得气势磅礴，雄伟壮观。
进入无量殿，有两块字迹清晰、保存完整的石碑。西面放的一块为清乾隆五十四年二月立，是赐进士出身，曾经当过广东肇庆府阳江县知县的武威人孙俌撰文，武威诸生王录书丹，内容是叙述海藏寺重修经过的。东面一块《海藏寺藏经阁记》，内容感人，文笔生动，书法流畅，具有很高的艺术价值。此碑是清乾隆元年汾州人郭朝祚写的，当时他是奉政大夫，分守陕西，甘肃凉庄道，在凉州做官。他很有文才，作文、写字、绘画，都造诣很深。在这块碑上，不仅充分显露了他的艺术才华，还记载了一件十分感人的历史故事。
清康熙年间，海藏寺经过重修，寺僧明彻、实印赴京请回全部藏经，中途遭凶变，未能成其事。到雍正时，海藏寺再度重修。主持僧际善法师，字文机，河湟人氏，很有学问。他看着这修饰一新的寺院，百感交集，想承前人遗愿，去首都北京继续请经。那时，地处边陲的凉州，与北京相隔千山万水，交通不变，盘费无着，谁能担此重任？众僧都感愕然，而际善法师以唐代高僧玄奘、鉴真为榜样，发了弘誓大愿，拿着钵盂，拄着法杖，乞斋度日，开始东行，不管是酷暑夏日，还是严寒冬季，跋山涉水，艰难前行。经过八年长途跋涉，他以坚强的决心和毅力，克服了难以想象的困难，终于到达北京。际善法师的这一行动，使当时管理凉、永、镇、羌等处事务的驻凉州按察使副使蒋洞很受感动，他通过在京的叔父——太子太傅、礼部尚书兼都察院左副都御史蒋廷锡的“玉成周旋”，朝廷赐给海藏寺明版藏经全部，计6820卷，并发给了执照，雍正皇帝还命令蒋廷锡叔侄以及宁远大将军、太子少保、总理川陕等处地方军务兼理粮饷的岳钟琪三人，共施银九百二十两，作为资助，以便际善携经归寺供奉。
有志者，事竟成。际善法师的愿望实现了。当初汉明帝派人去西方拜佛求经，是用白马驮着佛经佛像，归河南洛阳后，在那里建造了我国第一座佛教寺院白马寺。而际善法师用白马驮了这批藏经回到海藏寺，供奉在灵钧台上的无量殿里，并将此殿取名“藏经阁”。不久，郭朝祚来凉州作官，得知这一壮举后，除挥笔写了苍劲峻拔的“藏经阁”三字匾额外，还撰文书写了《海藏寺藏经阁碑记》。他满怀激情，以浓郁的笔墨，高度赞扬了际善取经的重大意义。
际善取回的这部藏经，解放前，遭到严重破坏，损毁数目达1944卷。1952年收交大云寺佛教会代管，1956年又由文化馆收藏，至今仍在市博物馆保存。
藏经阁内十根描金大柱上均有对联，由于缺乏妥善保管，个别字迹以及周围边框上绘制的人物、花卉装饰图案，已经斑斑驳驳，但还不碍大局，稍加整修，即可恢复原状。每副对联各有特色；有的文词清丽，用笔秀雅；有的则意象雄强，行笔英锐。如北面两角对联是：
阙影射池塘，足下龟蛇低戏水；
台灵高坎位，座傍旗剑上凌去。
西边的对联是：
大宝巍巍，镇朔方，乘乾出治；
厥声赫赫，临南面，居坎司劳。
两副对联，完全是两种不同的格调，但都是优美的艺术作品。这些对联，通过不同角度，深刻地描绘了灵钧台上藏经阁的壮丽景色和威严气象。
海藏寺现在已开辟为公园。站在高高的灵钧台上，放眼望去，寺前笔直的马路上游人不断，马路两侧，新开的人造湖碧波荡漾。寺东是一条弯弯曲曲的小河，河水清澈见底，由南边祁连山麓蜿蜒而下，绕海藏寺向北流去。沿河两岸，野花盛开，与钻天的白杨，婆娑的垂柳，摇曳的芦苇，编织成一条美丽的彩带。随着社会主义建设的深入发展，海藏寺的风光将会更加迷人。
（文自《凉州史话》