驰名中外的莫高窟，也叫千佛洞，坐落在敦煌市城东边的三危山下，它像一颗光彩夺目的明珠镶嵌在茫茫戈壁滩上，也是敦煌的一顶金冠。它照亮了大江南北，五湖四海。
相传，1600多年以前，有个名叫乐傅的和尚，去西天拜佛求经，寻找极乐世界。路过敦煌时正值盛夏。烈日、酷热、干渴、饥饿难当，于是派了三个弟子，到三危山观音井去取水。大、二弟子忍受不了艰苦，中途借故返回。只有三弟子智勤，历经艰辛，终于走到了大泉河边。他喝足了水，顿觉格外清爽。
这时候夕阳的余辉照在三危山上，他霎时看到群峰问闪烁出万道金光，弥勒佛、千万尊菩萨，在紫烟萦绕的层楼叠阁中谈笑风生；无数婀娜多姿的仙女、莲花仙子、百花仙子、白云仙子、香音神……在鼓乐声中，翩翩起舞。智勤正看得入迷，却突然一切消失。
智勤聪明好学，才智过人，他想：这不正是西天极乐世界吗？于是，他回忆着刚看到的奇光异景，便选好地方，在此山崖上开凿洞窟，把佛祖巨像、群仙奇景都塑画出来。智勤作画巧夺天工，精、奇、美并收，开出了第一个洞窟。
乐傅和尚不见智勤取水回来，便带着大、二弟子寻找，当找到智勤后，方知他做出了惊天动地的事。乐傅内心十分高兴，便决定在这里继续开洞修行。
古时候，中原地区多有战争，那些世家豪族，各界知名人士、专家、学者以及各行各业的能工巧匠，都把这个丝绸之路上的西陲重镇——敦煌，视为避难的乐园。所以在这个佛教盛行之地，求神拜佛，消灾祈福。有权、有钱、有势的就在这里开窟塑画佛像。大大、小小、高高、低低，密如蜂窝。加之后世僧人、地方上的大小官吏、商人、普通的市民，甚至外国的王公、大臣等，皆在这里修洞供佛，朝朝代代，越修越多。到了唐武则天时莫高窟已经成为拥有1000多个石窟的佛教圣地了，所以又叫千佛洞。因为这些洞窟都是开凿在沙漠中最高的地方，因名“漠高窟”，后又叫成“莫高窟”了。现有洞窟492个，有壁画4．5万多平方米，彩塑2415尊，每个洞窟里都珍藏有壁画等珍贵文化艺术资料，是世界上规模最大、时间最长、内容最丰富的文化艺术宝库之一。
（敦煌市地方志办公室 闫国权）