出安西县城南行，走过踏实、桥子，沿锁阳城向东，跨过红柳丛生的疏勒河古道和一望无际的戈壁滩，再向东南拐进山谷口，便是东千佛洞：东千佛洞和榆林窟、水峡口石窟，均开凿在祁连山中。这里青蓝的戈壁，和蓝天溶成一片。徐徐流动着的浩如烟波的蜃气，在阳光的照射下，就像茫茫大海。远处的古墓碛石堆和高耸的烽火墩，半隐半现地漂浮在蜃气环绕之中，更远处是锁阳城的残垣断壁。万年的戈壁，千年的古城，报警的烽墩，沉静的古墓，和谐地组合成了一幅令人浮想联翩的画面。
传说，很久以前，有个老和尚，领着几个小徒弟，在东千佛洞出家诵经。其中：有个姓聂的小和尚，性情孤僻，禀性迟钝，别人一天背会的经，他几天都背不会，老和尚非常歧视，一不顺心，不是打骂，就是罚他做苦活。但是，聂和尚并无怨言，他成天不声不响地在洞里推沙子，搬石头。天长日久，年复一年，一个一个的洞子挖出来了，老和尚找来画匠画上壁画，找来塑匠塑上佛像。朝山的香客越来越多，老和尚的声望也越来越大，但他对聂和尚的反感并没有减少。有一天下大雨，老和尚叫聂和尚烧火做饭，大雨把烧柴浇得透湿，怎么也烧不着。聂和尚怀着难言的胆怯，惴惴不安地向老和尚诉说，结果又挨了老和尚一顿大骂。他骂道：“没有干柴，就把你的腿架上。”聂和尚伤心透了，他回到灶前坐下，眼泪像断线珠子一样直往下流。多少年来他第一次伤心地大哭起来。老和尚的恶骂声就像炸雷一样在他脑子里回旋着，声音是那样大、那样怕人，一声接一声的反复着、震撼着他的心。突然他牙一咬，心一横，把一条腿伸进了炉膛，猛然间，炉膛燃起了熊熊大火，把整个灶房照得通亮。聂和尚吃惊不己，待看时，一锅凉水已经翻滚沸腾起来，他赶忙下上面条，煮熟后双手捧着，欢天喜地地送到老和尚面前，并述说了事情的经过，老和尚听着听着，突然从薄团上爬了起来，双手拉着聂和尚的手，热泪盈眶地说：“修持之道，在心志笃诚。贤徒，几十年间我难为你了……”。
老和尚见聂和尚的愚诚已感动佛祖，知他已成真果，遂将这里一应事务交他主持，自己云游而去。事情传开，这里的人们都把聂和尚叫聂佛爷。若干年后，聂和尚就在一个佛洞旁的小龛里坐着死了（也叫坐化了），人们封好龛门，他就长眠于此。以后这里断水，僧袈四散，遂绝人烟。直到现在，这个故事还流传于民间。
（安西县地方志办公室 鲁希圣）