红乾仁的一声惨叫，惊醒了隔壁王兰香的公公婆婆。他们两个人战战索索地穿上衣服，点上灯。
老汉说：“有贼，你去到厨房里拿一把菜刀来。我把这一根顶门杠子拿上。”
老婆子就跌跌撞撞地到厨房取切菜刀，老汉从门背后拉了一根杠子，点着了昨晚夕引火点面灯的油捻子，同样跌跌撞撞地来到了媳妇儿的房门外头。老婆子用菜刀背“哐哐哐”敲着门板问：“旺子媳妇，旺子媳妇，谁在屋里叫唤呢？”
连喊几声，屋里不见应声，倒是传来了一声接一声的呻吟声。老汉就对老婆子说：“怕是嫖客哩，我先进去，他要是胡来，你就用菜刀剁他****的。”
老汉用杠子捣开门，举着火把一照，只见炕上牮着一个脸上五麻六道的厉鬼，团着身子“哼哼”着，媳妇儿兰香吓得捂着个被子在炕旮旯里颤抖。老汉吓得差一点儿跌倒，他大叫一声：“哎呀，有鬼，老婆子，拿刀剁！”
老婆子战战兢兢把菜刀举了起来，炕上的那“鬼”就叫了起来：“老哥嫂子，我不是鬼，我是人。快叫人来，救我一命……”
老两口这才听出了红乾仁的声音。
老汉张宗仁一听似乎明白了。他没好气地问：“你半夜三更的跑到这达做啥来了？”
红乾仁并不回答，而是一声接一声“哎哟哎哟”地呻唤。
老汉抖抖索索地用火把点着了煤油灯，定神一看，保长红乾仁光着身子，双手捂着裆下在炕上蜷成一团，他的脸上、身上、双手和炕席上，都沾满了血。媳妇儿用被儿捂着身子，只把个脸露在外面，那被儿抖得跟筛糠一样。
老婆子忙问兰香：“旺儿媳妇，到底咋了？”
王兰香突然“哇”地一声哭出声来。她说：“我没脸见人了，大，妈，你们快把旺子叫回来！”
红乾仁突然跌倒在炕角上，不叫也不动了。
老汉着了急。他想，若是保长死在他家里，那是一条人命。人命关天，他一家脱不了干系，就对媳妇儿喝道：“事到如今，你还愣着做啥，快想办法救人，我跟你妈叫人去……”
老两口抛下杠子和菜刀，连爬带滚地开了大门，一边哭喊，一边向邻居家跑。
“出人命了，快来人哪；出人命了……”
静夜中这种声音特别刺耳。左邻右舍和甲长都边穿衣服边向这边跑来。
八里镇的戏场一阵大乱。看戏的人呼爹喊娘，四散逃走，人挤人，板凳碰板凳，格哩格叭地乱响着，踩伤了许多人。
在枪响汽灯灭的一刹那间，戏台上一些人还不知道发生了什么事，互相询问：“咋了，出了啥事？”当看到观众哭喊着四散逃跑的时候，才反应过来：遇上麻烦事了！
扮演马汉的张百旺和大宝扮演的包公静候在下场门后帐里，等待常随官殴打秦香莲的时间一同出场。见此情况，他喊了一声：“大伙儿不要乱动，都向后台集中！”
红富贵正在后台跟几个人说话，根本没有听到妻子的喊叫声。司鼓的赵连山连忙找到他，说：“齐老师被人抢去了。”他一听心一下子跳到了嗓子眼上，立即跑到前台，死命地喊：“翠花，翠花，你在哪里？翠花，你在哪里？”
没有人应声。
红富贵像疯了一般向戏台下冲去。赵连山等几个场面上的人立即拉住他，说那一帮人都拿着枪，黑天半夜的，会吃暗亏。死活不让他向前追寻。
台上，张百旺把人集中到后台的马灯跟前，一清点人数，偏偏缺了两个唱旦的。齐翠花、红三宝两个人一双不见人影。
大宝、双宝一看不见了兄弟，急得连哭带喊：“三宝，三宝，你哪里去了？我们咋向父母交代呢？”
红富贵哭着说：“天呀，咋出了这不睁眼的事？这是啥世道啊？”
这时候，八里镇的村长、会长等人也打着灯笼来了。他们还不知道戏班的人没有了，就问发生了啥事。
大宝、双宝就扯住村长，要他赔人。
大宝还穿着包公装，笏板还在手里拿着。他瞪着一对大眼睛说：“我们是你们请来唱戏的，你们这地方咋出这事？我们的一对大活人，就这么说不见就不见了，你得给我们赔人。”
双宝晃动着拳头说：“你们捣的啥鬼？偏偏把我们两个唱旦角的不见了。你们今晚夕不把人给我们送来，我们就跟你们不得零干。”
村长几个人一听两个人失踪，也感到事关重大，哭丧着脸说：“事情发生在我们地盘上，我们当然推不开干系。这年月，啥瞎事情都出哩，这么大的事情，怕是有来头的。我看贵戏班派一个人，跟我们连夜到县警察局报个案子，请他们查找人。”
红富贵蹲在板凳上，只是一个劲儿地哭，口里反复念叨着一句话：“啥世道嘛，啥世道嘛？”
张百旺对他说：“哥，如今恨也无益，得想法子寻人。躲过今晚夕，凶多吉少。你得拿个主意呀！”
红富贵说：“事到如今，你说咋办呢？”
张百旺说：“我看这么办，戏是演不成了。请村长派几辆大车帮助我们明日把戏箱送回去，双宝跟他们镇上的人这会儿就到县城报案，其他人分几帮子，先到村里挨家挨户地打问，看他们看到那些人向哪里去了？再派几个人到县城各客栈打问，看能打问出个究竟吗？”
柳毅走过来对着富贵的耳朵悄声说：“红掌柜，你过来我说个情况。”
红富贵站起来跟柳毅来到后台一个角落里，问他：“你有啥情况？”
柳毅说：“齐老板心里一直装着田大勇，这事会不会是田大勇派人干的？”
柳毅这一说，提醒了红富贵。他想，田大勇也说不定，王家戏班报复的可能性更大。还有刘家戏班……想到这里，他的心里轻松了许多。如果是这样，只是破坏了当前的演出，他们不会对她，对三宝有什么人身威胁。进而一想，不对呀，他们哪来的枪呢？
他们商量决定，今晚夕在县城附近寻找、查访，明早打发了送戏箱的人以后，再分头到兰州、平凉、固原等地查访。
八里镇闹得人心惶惶，乱七八糟，这边的张家咀头也是祸从天降。当甲长张占鳌来到张百旺家的小房里时，油灯下，炕上躺着满身血污的保长红乾仁。张占鳌连忙跳上炕去摇着他的身子“保长，保长”地呼喊了几声，保长没有应声。张占鳌说：“怕是没救了？”
张老汉随后气喘吁吁地来到小房，发现媳妇儿王兰香不见了，这才问：“旺子媳妇哪里走了，旺子媳妇咋不见了？”
大家又点起火把分头去寻，推开厨房的门，发现她上吊哩，大家七手八脚地把她解下来，发现她还没有断气，就安放在老两口住的炕上，让她歇缓。张家老两口哪里经过这事，拍着大腿天一声地一声地叫唤。惊动了满庄子的狗，它们一齐咬起来。人们也都陆续来到了张家。
保长红乾仁死了。
人命关天，张占鳌不敢怠慢，一边派人到红城子告诉红乾仁的家人，一边派人分别给张百旺和王兰香的娘家捎信，又安顿好几个人守着王兰香和张家老两口，指派两个丁当后生到西原县城报案，自己则忙前忙后地保护现场。
保长精身子死在张家咀头干儿媳妇炕上的消息，像炸雷一样向四面八方传开，李桂花觉得天塌了。原本不安分的她，这会儿更是气急败坏地又嚎又叫。李嫂打发人到会宁县城去叫红家的两位少爷，又让祥子备了牲口，自己陪姑妈李桂花到张家咀头去料理后事。
李桂花、李嫂和祥子三人穿了孝衫，天一声地一声地哭嚎着进了张家咀头庄子，别人拦也拦不住，杀死碰头镰地扑进了张百旺的家。
红乾仁的尸体已经苫上了被单，被安放在院子里临时搭起的篷子里。李桂花三个人扑到篷子里大哭了一阵，翻起身来就要冲进屋里找王兰香论理。她披头散发，手握剪刀，边哭边骂：“我晓得这个碎****没安好心，男人才出门几天，就挨不住了？谁叫你个碎****勾引我家老爷？我要你给我家老爷抵命哩……哎哟，老天爷，你给我做主啊！”
王兰香已经缓过神来，她想，事到这个份上，怕也无益，倒不如把这事讲出来，为自己讨个公道。就也抓起剪子，把身子从门里伸出去，对李桂花说：“你不要血口喷人。你不把你老先人管好，到处胡骚情哩，你还有脸骂别人？”
李桂花一看这个平时文静得连多余话都没有的干儿媳妇，这会儿竟敢面对面地跟自己对舌头，就更加气急败坏，扑三扑四地挥舞剪羊毛的大剪刀向王兰香跟前冲。张家老两口连忙跪在院里磕头赔罪。李桂花一看张家老两口挡驾，就冲着他们两个人骂道：“你不把你家的碎****管好，成天变着法儿勾引男人，竟然勾引到保长头上了？保长是有钱咋的？要不是你们把她放出来嫁汉，她敢到处乱跑吗？她敢把男人往家里引吗？”
那边房台子上，王兰香也挥着剪子以牙还牙地叫嚷着：“你家的老畜生是咋样的人，难道说你不知道？他到处欺负人家良家妇女，是老天爷睁开眼了。”
甲长张占鳌见众多人劝解不下，就跳上房门台子，大声喝道：“都不要吵了！出了这么样的事情，你们还有心劲吵？你们给亡人给个安静好不好？你们扑三扑四的像个啥？再出个人命咋办？事有事在，你们能吵出个子丑寅卯来吗？”他这一招还真起作用，两个女人不嚷了，李桂花指示李嫂和祥子，三个人又哭嚎起来。
张占鳌就走过来劝李桂花：“婶子，事情已经发生了，人死了不能复生，你还是节哀料理后事要紧。案子我已经打发人报了官，官衙马上就要派人调查案子。你把两位少爷叫来，让他们出面，你就不要再出面了。我打发庄里人把你们送回去吧？”
李桂花三个人刚刚离开张家咀头，王兰香娘家的父母就来了。过了一会儿，张百旺也慌慌张张地来了。他一看家里乱麻麻的情景，一句话也没说，就一头蹲在房檐台子上，掏出奠台时发给他的抽剩下的半盒大刀烟，擦火吸了起来。
一路上，他啥都晓得了。怪谁呢？怪保长红乾仁吗？当然怪他。他是个老不正经，这是出了名的。他对翠花嫂子也动过手脚，他因此被人当倒主烧过。他没想到他会对自己的干儿媳妇下手。兰香儿比他的大女儿还小几岁哩。唉，这个老畜生呀，要不是他咋能成老畜生呢？他见自己忙于演出，就干了畜生的事。怪道来他鼓动戏班子外出演出，原来他另有打算，哎，事情端端儿的。兰香为啥要到张镇堡来，难道真个是来看戏的？说是去看戏，可她并不专心看戏，一天到晚总是闷闷不乐的样子，好像有啥心事？还说身子脏，不让人沾她的身子。身子脏，来了月经，跑到男人跟前弄啥？端端儿的，那时间说不定事情就瞎碴了。唉，兰香呀兰香，你分明是来向你男人诉说来的，你为啥吞吞吐吐的？既然事情有矛头，你咋不早说呢？早说了哪里会发生今天的事？怪她吗？对方是保长，土皇上，还是个应名名儿的干大——驴锤子，啥干大？人家把变驴的心安下了，一个老实巴交的年轻女人有啥办法？她剪掉了他的驴屑，就说明她不愿意。她愿意能下得了那么重的手吗？她是对的，她是个贞节烈女。说来说去还怪自己。要是不参加这个烂松戏班子，不当这个烂松副团长，自己日夜守护着她，能发生这事情吗？戏场戏场淘气的地方。没想到淘了这么大的气。福不双至，祸不单行，戏班子一下子丢了两个活生生的人，家里又杀了地方上的土皇上，真是倒霉透顶了，这究竟是得罪了哪一方神仙？
他长长地吸一气烟，把烟头在鞋帮子上研灭，过一会儿又点着，刚吸几口又研灭。他的脚底下已经落了一砣砣黑黑的烟灰。
王兰香看到丈夫回来了，心里涌上来一股热浪，这种热浪不比往常的热浪。往常的热浪迅速促使身体的某些部位膨胀、发痒，使她对他产生强烈的爱意，心里只嫌天气太长，嫌他的行动太慢。可此时的热浪冲上头脑，使她一阵眩晕，使她有些支撑不住。她想扑上去抱住他大放悲声，哭它个天昏地暗，哭他个星移斗转，可她没有勇气这样做，她觉得她只要向前迈一步就会跌倒。她觉得丈夫太可怜了。如果他这会儿瞪着一对大眼睛，噼里啪啦给她几个耳刮子，再踏上她几脚，让他出一出气，她心里会舒服的。她是他的女人，他不打谁打？但他这会儿一副不理不睬的样子，她心里比做啥都难受——他分明把自己不当他的女人了。这时候公公婆婆的哭叫把她从似梦非梦中惊醒过来。她想着应该给他端一碗水让他解解渴。
二位老人拉着旺子的手哭着说：“旺子，咱们家咋这么不幸呀？出了这么大的事，这日子可咋过呀么？”
红乾仁的两个儿子都来了。老大叫红国民，老二叫红国军。老大在会宁县府当文书，老二在县城念书。他们来了也少不得一番哭闹。
后晌，西原县警察局的警官带着法医，骑着高头大马来了，他们验了尸体，前前后后勘验了小房现场，收拾了红乾仁的血衣和刀子，收拾了炕上剪子还有菜刀等什物，就喝令一声：“把女犯带走。”
两个穿一身黑衣服的警察就从上房中拉出了王兰香，给她戴上了手铐。这时候张百旺如梦方醒，扑上去给警察求情：“长官，她一个女人家如何受得了你们的刑罚，请你们把手铐给我戴上。”
为首的警官喝道：“不关你事，走开！”就把张百旺推了一个趔趄。
警官回头喝令押解王兰香走，此时红国民、红国军跪在警察面前磕头，红国民说：“长官，一个弱女人如何能杀死一个男人？这是他们一家子共同作案，请求长官把他们一家人带去审问，案情自会水落石出。”
为首的警察看了一眼红国民、红国军，问他们是什么人，张占鳌说是死者红乾仁的两位少爷。警官又回头看了看张百旺和他父母，点了一下头，说了一声“一同带走”。
张百旺连忙也跪下，像戏上那样：“禀长官，我刚刚从外地演出归来，并不知道家妻犯了杀人之罪。再说，保长为啥死到家妻的炕上，请长官明察。”
张占鳌也说：“长官，张百旺出门已经好些日子，不在家中，此事他并不晓得，请长官谅情！”
为首的警察就对张占鳌说：“那好，我们先把女犯带走，其他三人交由你管，我们随时可能要提他们任何一个人到庭。你可不能让他们跑了。”
张占鳌没想到自己的一句公道话竟给自己惹下了麻烦，正在犹豫如何解脱，张百旺却干脆地说：“我们静候长官随时查问。我若跑了，你们抓住以后碎尸万段。我是男子汉大丈夫，说话算数。”又对妻子说：“兰香儿，你不要害怕，到了长官堂上，把你的冤枉实说，王法是公正的。过几天我来看你。我的话你要记下，好好儿的。”
红乾仁死了，却还不得安稳。