王班长越是这么给她报喜，冯小强的表情就越是冷淡。他的鼻子里就会发出一声不易觉察的“哼”来。这样的“哼”一方面是冲着他这个当班头的舅舅，另一方面当然是冲着抢了他饭碗的齐翠花。齐翠花跟他演一个行当，都是花旦。自从这个所谓的勾魂娃一到戏班，他就经常为她当丫环彩女什么的，扮演这些角儿所得的份子当然远远比不上唱主角儿的。收入少还仅仅是一个方面，人情的冷落更使他难以忍受。以前常有人给他挂红、献花，请他吃饭，还有些地方官员向他大献殷勤。可这一切，如今都被齐翠花代替了。有时候她也带他出席宴请，可他却不是主客，而纯粹是她的随从、小厮。这样长此以往地下去，他的耐心就一天少似一天。他曾多次在暗中告诉过当班头的舅舅，可得到的却不是支持。舅舅王振中说：“人家狄老板咋唱，你又咋唱？不看人家的长处，不学人家的技术，光看人家得到的好处。好好跟上狄老板学，你把她的戏路学上一半儿，我就让你拿高份子。”
冯小强就只好忍气吞声地暗中偷学齐翠花的戏路。
得了宠的齐翠花有点忘乎所以。她只觉察到了冯小强急于向她学戏的一个表面现象，而没有深究他的另一面。其实这个另一面所有戏子都有，包括她齐翠花。那就是嫉妒，只不过有人轻微，有人严重，有人露骨，有人隐蔽罢了。被人捧惯了的她却忽视了这个最起码的常识。对她多抽头子拿高份子有意见的不光是冯小强一个人，而是大有人在。
然而，命运对她的捉弄，还远远不是戏班子里那些固有的恶习，而是红颜命薄的另一种诠释。
那一天是重阳节。戏班子在玉门的一个小镇演出。夜戏是《火焰驹》。戏报上写的是由著名坤伶徐文华扮演黄桂英。王班头对齐翠花说：“演出地方要走马灯似的换，老板的名讳也要不断地换，这样才能以假乱真，既迷惑观众，又不会使您的家人发现。”
齐翠花也觉得很有意思，她想，无论狄尚华也好，徐文华也好，都是著名坤角——易俗社的学生，反正少不了她的银行账号上的收入，爱咋叫就咋叫。
前面的戏演得倒还赢人，徐文华同狄尚华一样，又博得好评。可到后面的《打路》一场戏，却出了点偏差。这场戏，穿白戴孝的黄桂英要赶赴法场，向行将就义的未婚夫李彦贵表明心迹，然后以死殉情。她在三岔路口碰见了同样也去法场祭奠李彦贵的李母和李嫂。李嫂周瑞菊由冯小强扮演。李母婆媳不明真相，一直以为是黄桂英与其父黄璋共同设计杀死丫环芸香，嫁祸于李彦贵，所以李母得知戴孝问路之人就是与父亲一同昧却婚姻，又设计陷害儿子李彦贵的黄桂英时，气急败坏地挥棍就打。按照剧情，多少了解一些情况的周瑞菊应当挡架，劝阻李母不要打黄桂英，这样，婆媳三人就形成了撵打、躲避、劝解的“三股挡”表演程式，可扮演周瑞菊的冯小强假意儿劝架、阻拦，却故意把李母甩过来的棍头用力拨到黄桂英的小腿上，两个人的劲用在一处，打得齐翠花疼得差点儿晕了过去。她急忙蹲在地上，唱了那一段“滚白”。感情脆弱的齐翠花鼻子一酸竟哭出声来，真是声泪俱下，演出效果出乎意料的好。不过，齐翠花并没想到这是冯小强有意所为，认为是扮演李母的张福红用劲太狠，而冯小强没有挡住才导致这样子。
她坚持演完了戏，回到后台卸装时才觉得小腿肚子疼得直抽筋。她就对同样卸装的张福红说：“张师傅，我又没有得罪你，你咋真格下手打人呢？”
张福红一向为人老实，他觉得她万一把这事说给两个班头，他的工钱就没有了，就对着她的耳朵轻声说：“徐老板，我哪敢呢？是强子把棍头抓过去的……你心里晓得，往后唱戏多个心眼儿就行了，今儿这事您就吃个哑巴亏算了。闹开了与咱们三个人都不好……”
大家都卸了妆，陆续回到住地去了。齐翠花感到小腿隐隐作痛。想起刚才张福红说的话，她潸然泪下。
“徐老板，您怎么了，哪儿不舒服？”冯小强突然出现在她的面前，声调怯怯地问。
齐翠花一句话也没有说，只是一个劲儿地哭。冯小强又说：“要不然我送你回去，夜深了。”
齐翠花还是一个字也没有说，一任那委屈的泪水长流。
冯小强有点儿不知所措地站了一会儿，也走开了。
齐翠花这些天来第一次感到了孤独，她开始后悔自己当初的决定了。在这举目无亲的茫茫长夜，有谁体贴她，关心她呢？要是在家里，她稍一不顺心，就可以给丈夫红富贵诉说，甚至发脾气。可在这里，她向谁发脾气呢？她突然产生回家不干的念头。她要向两位班头说明情况，算清份子，拿着钱回家不干了。
她擦干了眼泪，收拾好东西，忍着疼痛起身往住地走。
正在这时，班头王振中迎着她走来了。他问她：“徐老板，你是咋话了？这么晚还不休息，有啥心事你就对我说。”
他这么一问，她的眼泪又流了出来。她照样一个字也没有说，一瘸一拐地向前走去。
王振中这时发现了她走路不带劲的样子，就惊讶地叫道：“徐老板，你的腿是咋回事？是把脚崴了，还是咋的？痛不痛？这个强子呀，啥事也不早说，要知道你是这么个样子，我就叫几个人来把你抬回去。这会儿深更半夜的，到哪里叫人？是这，徐老板，我搀扶着你走。”王振中说着就动手搀扶她。
齐翠花推开了他的手，轻轻地说了一句：“我能走动。”她竟放大了脚步，径直向前走去。王振中只好小心地跟在她的身后，一同向她的住处走去。
她住在一家农户家，主人只有老两口。要到住户家，必须先经过王振中的住处。他住在一所私塾里。到了门前，王振中说：“徐老板，要不进去先歇缓歇缓，喝点水，吃点夜干粮，我再送你回去。”
齐翠花觉得腿实在疼得挪不开脚步了。她也觉得乘这个机会应该把事情对他说明白，提出她不干的理由，请他明早结账，就随王振中进了屋。屋内盘着土炕，进了门一股热气迎面扑来。王振中划了火柴点燃了煤油灯。他一边让她坐在椅子上，一边忙着倒开水。他把一缸子开水放到她面前的桌子上，又给自己的水杯里添了些开水。他见她没有要喝水的样子，就问：“徐老板，腿子到底咋了，碰了还是绊了？要紧不要紧？你把裤腿抹上去我看看。”他说着就要伸手抹裤腿。
齐翠花连忙推开了他的手，说了一句“不要紧。”接着她说：“王班头，我不干了，我今晚夕先给您打个招呼。”
王振中睁大了眼睛把她盯了一会儿，问：“到底发生了啥事？事有事在，戏正演到红火处，你咋能提出这个问题？不行，你先把事情说清楚，看我们哪达对不起你徐老板了。”
齐翠花说：“啥事也没有。是我想家想娃了，我不想干了……”
王振中说：“你徐老板分明是说谎哩。上戏前好好的，又说又笑，又打又闹的，还说黄桂花是你的拿手好戏，你一定能赢个满堂彩，还跟张班头、强子他们打赌哩，一场戏演下来就变成了另一幅样子，又是哭又是闹的，腿也瘸了。你一定发生了什么事。你不说，我咋能知道？你先说说究竟发生了啥事，你的理由能站住脚了我会考虑你的要求；如果你的理由站不住脚，我不会让你轻易走的。你不要忘记了，咱们可是立过字据的。”
齐翠花说：“我没法子干了，我干不下去了。”于是她就把张福红说的冯小强故意使坏，拉着棍子打了她的事一五一十地说了。
王振中一听，立即暴跳如雷，左一个“****的”，右一个“混蛋”地骂起了外甥冯小强，他骂道：“要不是半夜三更的，你看我不收拾他个浑小子！这个混蛋把戏没学好，瞎毛病倒学了个不少。他真要是那样使坏，我绝对饶不了他。是这，齐老板，我外甥把你得罪了，就算是我王振中把你得罪了，我这里先向你赔个不是。”他说着，打开抽屉拿出了一叠票子，就往她的手里塞。他说：“这些钱你先拿着，就全当是扣除冯小强的工钱，给你徐老板做个精神补偿。我做主，明天让他个混蛋亲自向你赔情道歉，保证这样的事今后再不能发生。你放心，他再使坏，看我不治他？唉，这么严重的事，本应该开除他，可我姐夫去世早，我姐姐就守着这么一个宝贝儿子，还指望他唱戏挣钱养家糊口，将来娶媳妇哩。齐老板，你是大人物，不能跟他浑小子一般见识。你就看在我老王脸上饶了他吧。”
听了这些话，齐翠花的心软了下来。她说：“下一回如果再发生这样的事儿，我可就不依您了。夜深了，我走了。”
这时王振中突然站了起来，挡住了他的去路，说：“还早哩，再坐一阵子，再坐一阵子，我……我还有事……噢，有话跟你说，再坐一阵，再坐一阵，我给齐老板再取些钱……”他呼吸紧促，语无伦次。
齐翠花大概意识到了什么，就起身要走，王振中双手搂住了她，噗地一声吹灭了灯……