却说徐靖前往下丘挑战，数日不能下，正愁无计可施，曹寰突然从山中杀出，徐军衣不曾穿，马不曾骑，被打了个正着，踩踏被斩者不计其数，徐靖自领护卫营拼死杀出，臂中两箭逃到繁阳，禄曰：“可曾打探是何人领兵？”靖曰：“新砚主管曹寰。”禄曰：“曹寰是何人也？”滕印曰：“曹寰本名曹术，天府青仙人，字青仙，师从胡僚，岐黄六人皆是将帅之才，多蛮横力大，脾气暴躁，唯曹寰有文家之风，乃文将者也。”禄曰：“繁阳城外尚有刘友之兵，下丘又出曹寰，今有何计可破两路之众？”沫曰：“繁阳易守难攻，李节岂能不知？恐刘友所率之众乃疑兵耳，曹寰所出兰屏才是精锐。”众人点头称是，正说话间，细作曰：“刘友大军在繁阳城外三十里，不知为何原路返回。”禄曰：“炎通所言是也。”靖曰：“愿再祈一队兵马前往下丘，必一战雪耻。”白禄从之，将西川军一万交付徐靖，晔曰：“可再随一员大将在后援救，若胜则不必出，若败则在半路解救，如此可保万无一失。”白禄从之安排。
就令范超领一队兵在后跟着以防不测，徐靖前往下丘，半路上忽有曹寰使臣至，徐靖教请进入，曰：“我家主人有书信在此。”徐靖自取来看，其信中曰：“吾知徐将军虽败必返，今在路上布阵，还请徐将军来决战，还敢战否？”靖曰：“汝家主人在何处等我？”或曰：“在兰屏山下。”徐靖将十两金交付两使，要其回复前往，两使欢喜去了，徐靖又要细作前往兰屏打探，回复曰：‘兰屏有大队兵马打着曹寰旗号，中间百里无一伏兵。’徐靖听闻回复不禁大惑不解，聘曰：“恐曹寰无计，只要将军决战。”靖曰：“山中无兵，吾何惧也。”言毕倍行赶路，旦日中午到达兰屏山下，果见有大队北军，下设香案，曹寰端坐在上品茶唱诗，见徐靖至就令属下将香案撤下，跳上马来，左右护卫皆披挂上马，曰：“寰在此等候两日，上卿奈何姗姗来迟。”靖曰：“汝雕虫小技，只好瞒过平庸之辈，如何瞒得过吾？”寰曰：“寰真心要与上卿决战，有些伎俩亦不敢为，只是不知上卿还能战否？”徐靖呵呵大笑，令人擂鼓吹号。
三通鼓罢，两边各喊声杀，属下将士一齐拍马，不过一刻曹寰率先鸣金，兵退二十里，刀枪剑戟沿途丢弃无数，南军一路抢夺，聘曰：“曹寰偶有小战直至如此兵败，恐其有谋，将军不可不防。”靖曰：“下丘百里无地可以埋伏，有何可惧？”言毕不听刘聘所言，沿路追杀，曹寰退二十里安营，再使人前往徐靖处下战书，徐靖见中途并无埋伏，遂下令拔营，第二日赶到与曹寰厮杀一阵，曹寰又鸣金败退二十里，徐靖得了营寨第二日又见战书，于是又前往，曹寰连败五阵，退到兰屏山下又败，将兵马转至山内，徐靖不敢大意，又要几个细作进山去看，回复曰：“山中并无埋伏。”
徐靖见此，不听刘聘所言，进山追杀曹寰，又胜几阵，等到茂林深处，北军愈杀愈少，徐靖恐其有谋，不敢追杀，将所有兵马撤在山下，全军立刻拔营，聘曰：“北军在山上安营，将军奈何要往别处？”靖曰：“曹寰欲使诈败计钓我，等到大意时再来攻打，吾偏不教中他计，刘友距此仅四十里，吾不在此与曹寰决战，前往会水先杀刘友，此亦可报下丘之耻。”聘曰：“将军果有心腹良谋，曹寰只是一时之胜，万不可及也。”徐靖呵呵大笑，先使五百军士留此，半夜多举火把以为疑兵，兰屏山与会水相隔百里，刘友在中间安营，两边隔着几座大山，若走大路需绕道数十里，若直接过山则近数十里，徐靖领兵从此间经过，向导官告知兰屏地势如此，靖曰：“兵贵神速，曹寰从兰屏山杀出正是如此。”聘曰：“可先使人在山中打探，若无埋伏方可行走。”靖曰：“曹寰在兰屏山设计杀我，这里如何有兵？”言毕传令加速赶路，等到一半，天上飞起一支穿云箭，两侧举起千百火把，徐靖心知中计，急忙要走，却为时已晚，山上伏兵对准当头便射，可怜徐靖为战一生，当时被射死在兰屏山上，后有诗曰：
将军身在贵士胄，自少愿把英豪交。一眼度势举叛旗，为下之吏斩苏悉。
壁城扬尽天下名，三信言辞万军祈。兰屏山上敌对手，万箭穿心九泉西。
山中万余兵马所剩无几，刘聘也被射死，剩下几百个小卒拼死杀出，当时白禄正与众臣商议攻打会水，败兵源源不断，诉说兰屏兵败，徐刘都被射死，白禄大惊失色，一连问了三次，方才确信无疑，堂上议论纷纷，争喋不休，禄曰：“范超领兵在后为何不救？”或曰：“徐将军当先进山，范统领在后跟随，要去救时却为时已晚。”徐靖的大弟子袁戎，字立甲，武艺高强不通谋略，独领一营为护卫军，并未与徐靖一同，因此无事，在庭上听闻徐靖兵败，曰：“曹贼杀我师父，戎愿祈一队兵马前往兰屏山与其斗个高低。”李昭旭曰：“徐上卿乃灵山大将，如今兵败战死，三路军只剩主上一路，孤掌难鸣，可差使往茗菱告知楚将军来助战，南北同攻会水，方可得胜。”
袁戎见无人答应，李昭旭又要上书请旁人，大怒曰：“曹寰不过是一时之计，瞒得了别人，却如何能长久？盟主不肯发兵，戎愿率本部前去厮杀，若不成功，甘受重罪。”李昭旭曰：“天州全境精锐尽在此处，李节亲自坐镇，此时关键时候，盟主不可失一时之意，而悔全局之势。”李袁争了好长时候，口干舌燥，愿听白禄决断，逸曰：“义援乃用兵良将，吾等皆不如也，虽然如此却两败于兰屏，数万兵马所剩无几，立甲不过一营将士，马不过百匹，人不过千余，如此能与北军一战耶？北军兵临城下又不可不战，不如只在此处，北攻房宁，先得小胜再思良策。”白禄就从范逸所言，也不用袁戎攻打曹寰，也不用使臣宣召楚承，就令雷昆为将先攻打房宁，然后再议。
话分两头，且说曹寰在兰屏山大败徐靖，名声大振，捷报传至会水，李节晚上听到一夜不能安眠，旦日谓群臣曰：“汝等皆言青仙不通武艺，只好在新砚处练兵，今又如何？”左右尽皆称善，言毕差人前往下丘，赏赐千金，并与属下同喜，融曰：“白禄连败，损失极多，必不敢轻易动手，南军数十万兵马，皆安顿在繁阳外，刘城主的疑兵此时攻打吕辛，正是时候，到时南军动，我则别有奇谋可破。”节曰：“子襄之意如何？”隆曰：“总管之言甚是，用兵之道贵在虚实耳，刘城主赶了许多路，南军必无准备。”李节从之，就令蒋捷为使，取军令符前往，告诉刘友攻打吕辛。白禄兵至繁阳，数十万兵马不能全在城内，将全军分做几处安顿在周围，辛义陈爽领一队兵马，吕衡滕印领一队兵马在繁阳南城，刘友率军在繁阳会水之间来回赶路，细作告知几次吕衡皆不以为然，三军未有准备，恰逢十一月份天气下了场大雾，降兵降将多以游戏为乐，刘友将一半兵马去打辛义，两边约定同时动手，都打支刘字旗，正是：
两处兵马同时兵败，这里看见刘友，那里看见刘友，不知几处是真，几处是假。原先传话的说，有敌军偷袭不当真言，虚实不分，守城不防，数万兵马损失大半，一个个哭天喊地，一群群泣不成声，主上窝囊在心头，属下落魄在路上，呜呼哀哉。
白禄在繁阳，正听雷昆攻打房宁，虽是小城弱旅，攻城之后却损失数千，叹曰：“胜亦可耻。”属下纷纷口耳小议，不过几分又有细作说吕衡大败，白禄大怒曰：“繁阳与会水之间数百里皆是平原，刘友千军奔袭，奈何未有消息？”话未绝又有细作曰：“刘友奇袭辛字大营，圣洁使未有准备，我军大败。”白禄暴跳而起，险些栽倒于地，曰：“吕字先败辛字又未有防备，何故一夜之内两处皆有刘友之兵？吾要亲自提兵共破刘曹，以雪数败之耻。”政曰：“曹刘共有多少兵马？”或曰：“两处共有四万，多是川门新砚之众。”禄曰：“不用管他多少，吾意已决休得再劝。”左右不敢多说，白禄点兵五万，用陈爽做先锋，将辛吕收在军中前往下丘，细作曰：“曹刘得知主上攻打已退入城内。”禄曰：“鼠辈耳。”言毕就要攻城，左右曰：“下丘虽弱，然防备众多，若要强攻，胜负未可知也，主上不可轻举妄动。”禄曰：“兰屏繁阳之耻就此做罢耶？”左右曰：“不如先在城外安营，诱其来攻，到时再埋伏，必能得胜。”
白禄从其言，在下丘城外十五里安营，先随大队前往城下，喊曹刘出来说话，二人不慌不忙在城上曰：“白盟主还敢攻城否？”禄曰：“汝二人亦是大将之辈，如何缩首畏尾，不敢决战？”二人曰：“白盟主万万不要生气，吾二人在城中等候，今日果然等来，怎敢相会。”白禄暂忍冲天之怒，拍马而回曰：“曹刘欺人太甚，汝等有何奇谋可破二人，吾愿许以富贵共分之。”政曰：“北军守卫之城外面皆有四塔，曹寰移兵城内外方虚弱，可先使一队兵马攻占四塔，到时别有理会。”禄曰：“塔城相隔不远，若要出兵攻打岂不是自驱赴死。”祝政在其耳边说话如此，白禄从之。
旦日细作报入下丘，说城外丢了四塔，寰曰：“四塔皆有重兵驻守，且距离城池不远，如何没探个明白？”细作曰：“南军趁夜而至，将数百精兵打扮成百姓模样，将看守将士杀害，因此未探清楚。”友曰：“四塔乃修城时建的瞭望所，虽高而容不得数十人，虽固而不能镇守强军，南军不来攻城却要夺塔，有何用处？”寰曰：“城主只知其一不知其二，塔城相聚不远，下丘乃弱小之城，墙门不固且地势低下，若南军占了四塔，居高临下，上有数十弓手，下放重兵镇守，何可以挡，此乃反客为主之谋。”刘友尚未相信，忽听门外敲锣击鼓，守城将士曰：“南军突然而至，声势浩大，请城主前往。”二人慌忙跟去，白禄得了四塔，塔下放重兵镇守，多放盾牌，塔上安排数百弓弩手，对准城上便射，数日如此，白禄呵呵大笑，与众臣再往城下唤曹刘来说话。
二人不至，要属下传话曰：“白盟主千万不要走开，塔上箭矢若无，城中尚有千万赠送。”白禄不欢而回，在寨中又令射了几日，曹寰死伤惨重，与刘友议论，刘友只要出战，曹寰不许，二人争论了好些时候，友曰：“四塔无用，不如连人带塔一起烧了，也好让南军死心。”寰曰：“塔下有重兵镇守，日夜防备，如何点着？”刘友默不做声，低头而回，先教军士准备硫磺、木油等点火之物，又要城中工匠做了许多长长的大圆棒子，将城墙上加高加固，好歹要比城外四塔高些，准备齐全后，等到夜深人静，要弓弩手用火箭将塔外点火，塔上只有几十个官兵，中间梯子又无容纳之处，几十个官兵看见着火慌忙要救，却无水无土，救不灭扑不完，刘友又令将许多大圆棒子掏空，让军士站在高处将木油灌入，直接烧在塔上，四方塔一起点火，顿时火光冲天，可怜塔上数百南兵无一生还，不被烧死便跳下去摔死，互相拥抱，四处践踏，无立足之处，惨象不可目睹，有要逃下去的也被射死在下面，四塔烧了两时方才熄灭。
败报传于南营，禄曰：“如今四塔皆毁，奈何？”群臣无言以对，细作曰：“李节听闻下丘被困，现点李虚李琛为将，率军五万来救，距此已不足五十里。”禄曰：“李虚李琛，是何人也？”衡曰：“二人皆是李氏宗亲，与章苑大将李莘西靖兵马元帅武贡，东府教育官段洲并曹寰四人同守岐黄，乃六将之一，武艺高强，精通阵法，今二人皆至，不可不防。”义曰：“管他什么岐黄鸟人，盟主不必听这群胆小出主意的，守城的我自跳不进去，那在中间赶路的还怕个甚，就与众兄弟前往凌微路，与那李什么大杀一阵，也好解气。”辛仁自去拉住，辛义自嘟嘟囔囔曰：“来这里也不打两个人，早知道在老地方呆着也是好。”白禄自思不能决战，遂率众军返回繁阳。
当夜心思沉闷，在花园里闲走，不禁想起灵山中的白圻与崔夫人来，在此不能破敌，胜负不知，心中多有懊悔之意，当夜正在府里发呆，雷昆求见，白禄传话在花园里见面，叙礼罢，昆曰：“盟主安乐否？”禄曰：“四方静而无声，左右动而无物，如何不乐。”昆曰：“四方安静而不靖安，左右无物而心中多悲，如何有乐？”禄曰：“公盛欲学山林墨客谈笑风生耶？”昆曰：“不知盟主是否想起灵山，有罢战言和之意。”白禄挑起两眉，从石桌上端起杯茶曰：“听闻公盛门下有二张，不知此言是何人所说？”昆曰：“是张晔。”禄曰：“可是那个先说刘之，后来又巧破繁阳的张罩景？”昆曰：“是。”禄曰：“何不请来当面说话。”雷昆从之，打发使臣教张晔来见。
且说地裂府有两个义士，虽姓张而非亲兄弟，一个是东莱州张宁，一个是石阴城张晔，张宁在灵山未随出征，张晔在营内做参军，在府内听说白禄有请，遂整理衣冠，想起许多要说的话，至此叙礼毕，禄曰：“罩景如何能知吾心中之事。”晔曰：“盟主自兵越分界，虽沉阳四关偶有小败，然一路攻打未尝有失，此时正是心高意满，欲速成而失心智之际。盟主深知永史，可知田宿叛乱，杨亮欲朝日平叛，致使资东兵败，数十万援兵灰飞烟灭，惹得抑郁而终，而其子杨易与贼相隔数年之长，终以残弱之师而破残暴之众，此所谓大势之局待机而变动者也，十八王史至于三国之乱，凡此胜负之数不可胜记，盟主若能以此为鉴，屯兵群城数处，以守为攻，待机而动，李节兵势无常必自乱矣，到时别有机会，正可得胜，若遣使议和，李节岂肯干休？必将此事做大，到时吾军心不稳，群城亦不可保，唯此错机，盟主却不可动心。”禄曰：“晔之头大，可谓与凡人不同。”因张晔头大，白禄因出此言，后世皆称张晔为张大头，此后话也，当时听了张晔所言，将数十万兵马分做三路，令辛仁为主，吕衡阿什满为副，滕印郭权等降将为参军屯兵奉丰。范逸领一支兵，田凡夏文为左右，张鲂徐忌为参军屯兵繁阳。然后自领一队，陈爽范超为武将，王颜臣李昭旭为参军后退吐竹。
三军互为犄角，只肯守城不要出战，以为长久之计，这个消息急报李节，不禁笑曰：“此人真是小人模样，败了数阵便躲起来。”言毕又问白禄在何处，或曰：“南军移兵吐竹、繁阳、奉丰，城上未有旗号，不知在哪。”节曰：“彼已如此怯战，就往繁阳先打了再说。”隆曰：“南军屯兵三镇，互为倚仗，必是以为久远，若攻繁阳其余两处必来救援，战不成也。”节曰：“子襄之意如何？”隆曰：“可遣一员大将越垣丘山攻打茗菱，以遏其后，使其首尾不能相顾，南军纵有百万之数，何足惧哉？”李节以手加额曰：“这条计好生耳熟。”左右曰：“燕鲁之战伯兆康曾使此计，致使燕蒙中折损数万。”众臣皆怒斥尚隆，节曰：“此事好歹要我深思，子襄善言所谋，无罪也。”尚隆不言而退，当夜月黑之下，百官不在，李节无聊自给，只有近侍姚遂在旁，李节就问偷过五通山之计，曰：“弋韦以子襄之意如何？”遂曰：“五通山自古非行军之所，纵有千军莫敢从此间穿行，大山之内无边无际，非寻常山水所能比拟，伯兆康因此而败，有此前事之师，岂肯再犯？”节曰：“然明王从山内东西而越，一战而破周国二十万精锐，此又如何？”⑤⑥姚遂被问的哑口无言，半响说出句话来。
‖⑤⑥伯兆康-注：伯茜，字兆康，祖籍川门门山，第二次十八王期燕国名将，燕国和鲁国曾经发生战争，燕国主动进攻，伯茜担任主帅，刚一开始打了几次胜仗，鲁国被迫防守，占据茗菱这个地方，后来伯茜攻打不下，就想出了越过五通山从背后偷袭的办法，但因为路途太难走，一共派了两万军队，最后只剩下很少一部分逃回来，其余的全部死在山里，燕军大败。永明王杨鼢在基本上统一南方后准备北上，面临的第一个强大的对手就是周国，但路途太遥远，地势又太险峻，周王早就听说了消息，所以准备的很充分，把兵马集中安排在濮关一带，准备与杨鼢决战，杨鼢心知不能力敌，于是想了个办法，一面急于进攻濮关，以此来麻痹对手，背后却派了一支奇兵偷过五通山攻打周国的西部，并且取得了成功，最后轻而易举的就灭掉了周国。‖
正是：用兵自古非未险，险到极头方不成。不知姚遂说出什么话来，且听下回分解。