陶弘景说：“以你目前雍州兵力去对付萧宝卷的十万大兵，并无胜算的把握，更何况刘山阳攻其前，萧颖胄断其后，雍州兵一旦腹背受敌，就难办了。”
萧衍说：“我欲趁刘山阳未到荆州，先拿下荆州，以断刘山阳后路，荆州虽有萧颖胄驻守，但历史上荆州从无战胜雍州先例。荆州人一提起我雍州兵就心怯胆寒，拿下荆州，并非难事。”
陶弘景说：“荆、雍二州交相接壤，雍州以北有北魏屯兵，虽然民间有‘荆州本畏雍州人’一说，但这两年萧颖胄兄弟在荆州砺兵秧马，广储粮草，荆州实力非往日所比。而且荆州人擅长水战，真要交战，你的雍州未必能占上风。依我之见，如能联合荆州，二州兵马汇合而下，攻下建康，必将势如破竹。”
陶弘景所言，正是萧衍所担心之处。萧衍说：“如何能让荆州归附于我呢？”
陶弘景说：“《孙子兵法》上说：‘用兵之道，攻心为上，攻城次之，心战为上，兵战次之。’叔达兄可不必忧虑，我自然有‘不战而屈人之兵’之法。”
萧衍知道，陶弘景熟悉阴阳，通晓地理，且有呼风唤雨的雷公大法。如果要雍、荆联合，必得有陶弘景以其道术加以神助。
“通明兄来得正是时候。我当如何谢你？”
“政局混乱，满目疮痍，弘景虽为山林中人，终究也难无动于衷。叔达的事，也正是弘景的事，何谈谢字。”
萧衍让陈庆之准备酒菜，他与陶弘景畅叙友情。他知道陶弘景在茅山建有三层道观楼，自己居最上层，二层为其弟子，一层则为接待络绎而来的四方宾客，陶弘景虽然久居山林，但他对尘世间的风云变幻了如指掌。陶弘景来得太及时了。
萧衍说：“通明兄虽为山林隐客，却耳听六路，眼观八方，最近又遇到什么高人，听到什么奇闻轶事，说来听听。”
陶弘景说：“我刚送走一位西竺高僧。释迦灭后二百五十年，该国有阿育王以佛治国，以般若智慧化解人心，终建成不可一世之孔雀帝国。当今天下，兵革频生，刀光血影无处不在，历代帝王均欲寻求治国良方，乱世之际，佛教的圆融或可一用。”
“我明白了，”萧衍说，“武力只可屠戮肉体，而欲让百姓俯首，天下归顺，还须慑服世道人心。”
“你切记住，无论是儒，是佛，是道，只能为我所用，不可沉迷不拔。否则，只能自断其臂，自陷其中。好了，现在我们该商讨雍、荆联合，共对刘山阳大计了。”
陶弘景临走前，萧衍又追问了一句：“如果有一天我夺得天下，国号如何？”
陶弘景说：“水丑木。”
“我明白了。”萧衍点着头说。
送走了陶弘景，萧衍立即召集军中将领商讨御敌大计。“雍、荆联合”一经提出，立即得到大部分人的拥护。参军王天虎主动请战，说：“我与萧颖胄有桃园之谊，我愿前往荆州，游说萧颖胄，力促荆州联合起义。”
萧衍很高兴，当即派王天虎前往荆州。荆州名义上由十三岁的南康王萧宝融（萧宝卷八弟）担任刺史，实则由长史萧颖胄（萧子良儿子）代行州事。王天虎到荆州没几天，荆州市面上忽然流言四起，说当年的土匪刘山阳又打回来了，这次回来，刘山阳要血洗雍、荆二州。民众受这流言的蛊惑，一个个惊惶失措。接着，荆州的市面上又不知怎么出现大量传单，说雍州人就要攻进荆州城了，“荆州本畏襄阳人”，这一次，荆州要遭殃了。眼看着刘山阳在城门屯集着数万军队，雍州人又要打过来，荆州城内人心惶惶，不知道接下来荆州将会有着怎样的结局怎样的灾难。
当然，这一切谣言乃至传单，都是王天虎制造出来的，王天虎的“宣传”工作做得不错，但王天虎的游说并没有取得实质性进展。萧颖胄自恃粮草丰足，又有刘山阳部外围救援，断然拒绝了萧衍的联合大计。萧颖胄一边鼓舞士气，一边继续做迎击雍州兵的准备。荆州人的情绪刚刚稳定，忽然又有新的传言。这次的传言更为稀奇，说雍州上空有条龙，十一月十五日荆州将有洪暴之灾。
对于这类传言，荆州人似乎并不相信，以荆州的地理气候，上百年来并无十一月洪暴的纪录。十一月十五那天，整个白天晴好无雨，夜幕初降，天空一轮明月，将江陵大地照得如同白昼。然而，正当荆州人在笑谈中准备击碎“雍州上空有条龙”的传言时，从雍州方向突然卷过一堆乌云，远处传来几声闷雷。起初，人们以为是民间放鞭炮，随着一阵狂风，一道闪电划破天空，恰如一条白龙飘然而过。紧接着，瓢泼大雨骤然而下，传言中的洪暴终于来了。
好在那洪暴及时结束，但人们开始相信，雍州上空真的有一条龙。那条龙，就是准备举起义旗推翻萧宝卷朝廷的雍州刺史萧衍。
又过了几天，萧衍又派王天虎带着两封信函前往荆州，嘱他将信分别交予萧颖胄兄弟，这是王天虎在短短几天内第二次来到荆州。临行之前，萧衍特别召见王天虎说：“刘山阳大兵逼近荆州，此次你出使荆州，十有八九，将有去无回，你愿为义军起事而不惜生命吗？”
王天虎说：“天虎自跟随将军之日起，即将生死置之度外，为将军的天下大业，天虎愿死心塌地，毫不足惜。”
萧衍说：“好，万一你被萧颖胄所杀，你的家属，我会加倍关照。”
王天虎来到荆州，将两封信函分别交给萧颖胄兄弟。萧颖胄兄弟二人拆开信，却只有五字：王天虎口具。然而王天虎并没有接受萧衍的什么口谕，当然也就无法向萧颖胄兄弟口述任何内容。萧氏兄弟各自将信函收起，似有不被对方所知秘密。一连数天，萧氏兄弟没有从王天虎那里得到任何信息，于是，兄弟俩相互猜疑，不知对方与萧衍在进行何种交易。而王天虎两次出使荆州，也让荆州人开始怀疑王天虎到底与萧氏兄弟达成何种共识。王天虎与萧氏兄弟来往的消息很快就传到荆州城外刘山阳那里，刘山阳更是怀疑萧衍与萧氏兄弟一定在暗地里进行谈判，其中必有阴谋。为防止上当，刘山阳部不敢贸然进城，只在城外数十里处集结。
刘山阳屯兵不进，而雍州那边集结号声声在耳，萧氏兄弟开始着急，连夜召开将领议事。
萧宝卷的倒行逆施本来已引起天下人共愤，即使是萧颖胄的将士们，也时常在公开或非公开场合大骂萧宝卷，并不真正愿意为朝廷卖力。这些天来，来自雍州的种种攻心战术更是在荆州军中产生精神作用。有人说：“萧衍雄才大略，早有所闻，自坐阵雍州以来，日夜操练军队，锻造兵器，建造船只，将来必成大气候。”
“雍州的萧衍这几年一直在屯兵集结，历史上，我荆州从无战胜雍州先例，‘荆州本畏雍州人’在士兵心理根深蒂固，真要打起来，我荆州恐怕不是雍州的对手。”
又有将领说：“朝廷昏庸，已非一日，连萧懿、萧坦之这样的忠臣都不放过，我等有幸镇守外邦才被幸免，如果是在建康，或许早也就被列入戮杀的名单了。这样的朝廷，实在没有为其卖力的必要。天下大势，现已一目了然，谁为人杰，似有定论。”
萧颖胄兄弟也早有反叛朝廷之心，今日见将士们同仇敌忾，大有气壮山河之气。于是，终于达成共识：诱杀刘山阳，与雍州共同起事，改朝换代，建一代霸业，立不世之功。
第二天，萧颖胄特别宴请王天虎。宴毕，萧颖胄说：“我有一事须与将军商量，今我决定响应萧将军，与雍州共同起事，对抗朝廷。希望兄弟助我一臂之力。”
王天虎说：“只要对雍、荆合作有利，天虎万难不辞。”
“今刘山阳在城外驻兵，不作任何动静，是怀疑你我暗中有何交易。现在，我想借兄弟人头一用，以诱杀刘山阳，好与萧将军共举大业。”
王天虎终于明白临行前萧衍对他所说的那一番话，于是坦然而说：“我在萧将军面前已经承诺，雍、荆若能共举，天虎一颗人头又值几何？”
萧颖胄听了，倒反而下不得手。王天虎说：“当年荆轲刺秦，曾借秦国叛将樊于期之首以诈秦王。荆柯刺秦，樊于期献身，青史留名，我今自取性命，不劳将军动手，以免给后人留下话柄。”王天虎说完，即拔出剑来，刎颈自尽。
萧颖胄含泪取下王天虎首级，命人将人头悬于城门之上。接着又招募兵勇，声言攻打襄阳。城外驻扎的刘山阳见到王天虎首级，又见萧氏兄弟将攻打襄阳萧衍义军，于是便不再对萧氏兄弟有任何怀疑，率领二万军队向荆州城进发。当抵达城外江津处时，刘山阳安顿好部队，只带数名随从，前往萧氏兄弟处，以便商议攻打襄阳一事。谁知刘山阳刚一进城，立即就遭到萧氏兄弟的精兵伏击，刘山阳知道中计，立即掉转头来向城外逃奔，那里城门早已关闭，刘山阳只得奋力抵抗，终因寡不敌众，被萧氏兄弟的将士斩于马下。
刘山阳部归属萧颖胄兄弟。