曹雪芹（公元1715年—1763年？），名ⅲ字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪。清代伟大的小说家。
曹雪芹祖籍辽阳。其祖上原为汉人。其先祖曹振彦原为驻守辽东的明军将领，后归依清军，入多尔衮属下满洲正白旗当佐领，并随清军入关，立下战功。到康熙大帝时，曹家已跻身贵族，显赫一时。曹雪芹曾祖父曹玺任江宁织造，其曾祖母曾为康熙帝玄烨的保姆。祖父曹寅则做过玄烨的伴读和御前侍卫，后继父任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御使，负责采办宫中日用杂物，并担当康熙在江南的耳目，极受玄烨宠信。康熙数次南巡都下榻曹寅家。曹寅死后，其子曹搿⒉荥ハ群蠹倘谓宁织造。曹家祖孙三代四人任江宁织造之职达六十年之久。曹雪芹生长在这样一个贵族家庭，过着锦衣玉食，奢华无比的生活。
曹家还是一个书香门第。曹寅即以藏书名噪一时，其文学造诣颇深。因而曹雪芹在享尽人间奢华的成长过程中，也受到良好的传统教育，汲取了丰富的文学养分。加上他用功学习，涉猎广博，且在秦淮风月繁华之地见多识广，阅历丰富，便为他日后的文学创作奠定了良好的基础。
雍正初年，封建统治集团的政治斗争、权力之争波及到曹家，曹家遭到一系列致命的打击。曹ヒ颉靶形不端”、“骚扰驿站”、“亏空”等罪名被革职，下狱年余，家产被抄没充公，举家迁回北京。曹雪芹随迁回京。曹家家道中落，一蹶不振。经此巨变，曹雪芹深感世间人情冷暖，世态炎凉，对社会的认识产生了质的变化，看到了封建贵族的穷途末路，对自身命运的改变回天乏力，因而他愤世嫉俗，豪放不羁，恃才傲物，并嗜酒善谈。
晚年的曹雪芹寓居北京西郊，生活益发贫困如洗，“举家食粥”。但他找到了精神寄托，那就是创作《红楼梦》。他以坚韧不拔的毅力，犀利的笔峰，饱蘸着血与泪，专心致志地写作和修订《红楼梦》，历经十载。《红楼梦》尚未完稿，曹雪芹的幼子夭亡。忧伤和悲痛击倒了曹雪芹。他卧病不起。乾隆廿七年底（公元1763年2月），曹雪芹病故（曹雪芹辞世年份另有乾隆廿八、廿九年两说）。终年不满五十岁。
曹雪芹一生最大的成就在于小说创作。他的《红楼梦》思想深刻，内容丰富，语言艺术精湛，将中国古典小说创作推向顶峰，在中国文学发展史上占有重要的地位。
《红楼梦》是一部批判现实主义的经典之作。它以贾、史、王、薛四大家族为社会背景，以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主线，描绘了四大家族尤其是贾家的兴衰嬗变，从中深刻揭示了封建制度的残酷腐朽，抨击残害青年的罪恶礼教和传统观念，颂扬贵族地主阶级的叛逆精神和奴隶的反抗行为，反映了封建社会末期社会各阶级、各阶层间的矛盾状况。它成功地、深刻有力地揭示了封建体制下爱情悲剧的社会根源。
《红楼梦》不仅具有高度的思想性，还有很高的艺术性。它塑造了大批性格鲜明的艺术形象，如贾宝玉、林黛玉、尤三姐、王熙凤、晴雯、薛宝钗等，无不栩栩如生，给人留下十分深刻的印象。全书艺术结构严密，气势恢宏，语言生动流畅，可谓炉火纯青。
数百年来，《红楼梦》以其深邃而丰富的思想内涵，巨大而独特的艺术魅力，感动着广大读者。史载它刚问世，人们便争相阅读，一时洛阳纸贵。当时流传“开谈不说《红楼梦》，纵读诗书也枉然”的俗语。而今《红楼梦》早已走向世界，被译成多种外国文字在世界各地发行。曹雪芹也成为与莎士比亚、巴尔扎克、托尔斯泰等齐名的世界文学巨擘。