高启，字季迪，长洲（今江苏苏州）人。生于元顺帝至元二年（公元1336年），卒于明太祖洪武七年（公元1374年），是明朝著名的诗人。
元朝末期，土地高度集中，政府卖官鬻爵，贿赂公行，人民生活十分困苦。尤其到了元顺帝时，一切腐败现象都达到了极点，蒙古贵族和喇嘛僧的骄横跋扈、官吏的贪污腐化、地主豪强的独断专横，与日俱增。以顺帝为首的蒙古王室，更是“丑声秽行，著闻于外”。政治腐败、土地兼并严重，再加上连年天灾，阶级矛盾越来越尖锐，元朝的统治已经走上了崩溃的道路。在天灾人祸的迫害下，农民成群地离开土地，武装起义相继而起。规模比较大的有刘福通和徐寿辉分别领导的红巾军大起义。张士诚以操舟运盐为业，因卖盐于富家，富家不给钱，于是张士诚率众起义。他所领导的反元斗争，也牵制了元朝的军力，壮大了红巾军的声势。
高启出生于这样一个动荡的时代。他从小就聪颖好学，知识渊博，尤其擅长写诗歌。高启早有诗名，曾与刘基、宋廉并称。由于他生活在元末的乱世，目睹了元朝统治阶级的腐败和黑暗，以及连年战争给劳动人民带来的深重苦难，他写下了不少带有强烈的现实性的诗篇。例如《猛虎行》一诗：
阴风吹林乌鹊悲，猛虎欲出人先知。
目光↓〉甭纷，将军一见弧失堕。
几家插棘高作门，未到日没收猪豚。
猛虎虽猛犹可喜，横行只在深山里。
这首诗先极力描写猛虎给人的恐怖感，渲染猛虎将要出现时的紧张气氛，然后采取烘托比照的手法，突出“苛政猛于虎”的主题。
由于不愿与贪官污吏同流合污，高启一直拒绝出仕，他隐居在外祖母家。外祖母家在吴淞江的青丘，因此高启自号“青丘子”。高启几乎将毕生精力倾注于诗歌创作之中，从他的《青丘子歌》，即可以看出他进入诗歌创作意境的精神状态：
朝吟忍其饥，暮吟散不平。当其苦吟时，兀兀如被醒。头发不暇栉，家事不及营。
儿啼不知怜，客至不果迎。不忧回也空，不慕猗氏盈。不惭被宽褐，不羡垂华缨。
不问龙虎苦战斗，不管乌兔忙奔倾。
向水际独坐，林中独行……
诗人以写实而近乎浪漫的手法，塑造了自己的形象，刻画出诗人狂放不羁、高洁洒脱的性格；他力图突破现实的束缚，开辟理想的境界，使诗人的主体意识得到最充分的表现，个性鲜明突出。这一方面说明他在元末动乱时代不够关心现实，但另一方面也说明他不愿同流合污，以及在艺术上的苦心追求。
由于长期隐居苏州郊区，高启对农村生活比较熟悉，也比较了解农民的劳动生活和思想感情。他的乐府诗中有不少作品接触到农村现实，虽然揭露阶级矛盾远不及白居易、张籍那样鲜明有力，但描写农村生活，颇有朴素真实的乡土气息。例如《养蚕词》：
东家西家罢来往，晴日深窗风雨响。
三眠蚕起食叶多，陌头桑树空枝柯。
新妇守箔女执筐，头发不梳一月忙。
三姑祭后今年好，满簇如云茧成早。
檐前缲车急作丝，又是夏税相催时。
这首诗真实、细致地描写了农村蚕忙季节妇女们的辛勤劳动，展现出一幅富有地方色彩的风俗和劳动生活的画面，而且刻画了她们见茧多而高兴，为夏税而担忧的心理感觉。其他如《牧牛词》描写牧童野外放牧的欢快情趣，《打麦词》、《采茶词》描写江南农民的劳动情景，《田家行》描写遭水灾农民的痛苦心情，都比较真切感人。
这时候，元朝政府为了解除红巾军的威胁，赐与张士诚等人龙衣、御酒，收买他们为蒙古统治者效力。张士诚接受了元朝政府的官号，张士诚的诸弟及其所有僚属和其他官员都在省、县任官，但张士诚获准保留他的政府的实际结构和他对该政府的一切权力，他的土地、军队和他积累的财富都毫发无损。张士诚从势力日削的元朝政府的安排中得到了很大的好处，他控制了受战祸影响较少的富庶的东南地区。高启所隐居的青丘也在张士诚的控制之下，他被迫成为张士诚的幕僚。尽管高启也曾做过元朝的顺民，现在又成为张士诚的幕僚，但是他自幼接受儒家传统文化的教育，内心怀有深沉的民族感情，因此他急切盼望祖国的统一，更对历史上具有崇高的民族气节的民族英雄、爱国将领，深表敬佩。例如他的《岳王墓》，描写岳飞的北伐事业被秦桧所破坏，被迫班师，使十年之功，毁于一旦，这既是岳飞所感到的遗憾，也表达了诗人对祖国分裂战乱的悲哀之情。
当张士诚割据东南的时候，朱元璋开始独树一帜，独立发展了自己的势力。他以建康（今江苏南京）为根据地，逐步打败张士诚等割据势力，并积极北伐，于公元1368年统一了全国，建立明朝，改元洪武。高启写下了《送沈左司从汪参政分省陕西，汪由御史中丞出》：
重臣分陕去台端，宾从威仪尽汉官。
四塞河山归版籍，百年父老见衣冠。
函关月落听鸡度，华岳云开立马看。
知尔西行定回首，如今江左是长安。
这首诗是高启送一位担任左司郎中之职的朋友去陕西赴职时所作。全诗以豪放不羁的诗笔，描写了江山的雄伟壮丽，并在深沉的历史回忆中，自然地抒发出祖国重新统一的喜悦心情和奋发昂扬的民族自豪感。全诗结构按照形象思维的规律，层层推进，严密紧凑，启承转合极其自然；对仗工整，意象鲜明，气势豪放，主题突出，感情真挚，扣人心弦，表现了明代建国之初的时代精神。
洪武二年（公元1369年），明太祖朱元璋召高启撰修《元史》，授翰林院编修。因为他的高才博学，朱元璋十分赏识，又命他教授诸王。但是高启为人耿直孤傲，不为功名所动。洪武三年（公元1370年），高启和同县谢徽都被召入宫内拜见太祖，太祖提拔高启为户部右侍郎，谢徽为吏部郎中。高启表示自己年轻，不敢担当重任，谢徽也坚决推辞，才被准许。不久以后，两人一起被赐银放归故里，以教书治田为生。但是高启写作《宫女图》诗，诗中暗含讽刺之意，因此遭到太祖的嫉恨。后来苏州知府魏观复修府治旧基，高启写了《上梁文》，因府治旧基原为张士诚宫址，魏观获罪被诛。太祖见到《上梁文》后发怒，将高启腰斩于市，时年39岁。
高启是明代诗人中创作最丰富、成就最高的一个。诗集有《吹台集》、《江馆集》、《凤台集》、《类江吟稿》、《始苏杂咏》等，共计诗两千余首，自选定为《缶鸣集》十二卷，选录诗九百余首。词有《扣舷集》，文有《凫藻集》。