芸说：“来世不要忘掉今生，这样才会觉得更有情趣。”
我笑着回答道：“小时候仅‘一碗粥’的故事这辈子都说不完，如果下辈子不忘今生，那么在洞房花烛之夜，细细地漫谈前世发生的种种事情，就更没有合眼睡觉的时候了。”
芸说：“世上传说月老专管人间的婚姻大事，今生我们夫妇已承蒙他牵线撮合，下辈子的姻缘也需要仰仗他的帮忙，为什么不绘制一幅月下老人的神像来祭拜他呢？”
那时苕溪有个叫戚柳堤的，名遵，善绘人物画。我们就请他画了一张月老像：一手挽红绳，一手拄银杖，宝杖上悬挂着姻缘簿，童颜鹤发，驰走在烟雾缥缈的仙境中。这幅画是戚君的得意之作。我的好友石琢堂特意在画首题了赞词，我将画挂在室内。每逢初一十五，我和芸必定会在画像前焚香祝祷。后来家中多有变故，几经周折，这幅画竟丢失了，不知遗落谁家了。“他生未卜此生休”，可怜我们俩一片痴情，果真只能请神灵来鉴别吗？
迁居仓米巷后，我将卧室题名为“宾香阁”，乃是与芸相敬如宾之意。仓米巷的宅子院窄墙高，难有好景致，实在没有可取之处。院后有一小楼，通往藏书阁，开窗便是陆氏废园，满眼尽是荒凉之象！
沧浪亭的风景，时刻令芸怀念。彼时有一老妪住在金母桥东、埂巷之北，那里本是元末张士诚王府旧地。屋子四周皆是菜园，园门乃是竹编篱笆，门外一方清池，竟有一亩之大。花光树影，交错相映，绕池环园。沿屋西缓行几步，便见小小土丘一座，乃是瓦砾堆成，登高远望，地旷人稀，颇有一番野趣。
老妪偶然谈及，芸神往不已，向我说道：“自别沧浪旧居，时常思念，魂牵梦萦！如今只怕再难回去，不如退而求其次，老妈妈所言之地想必也是合心意的。”我说：“连日暑气逼人，正想寻一处清凉之所来消暑呢！你既然喜欢那里，我就先去打探一番，若尚可居住，就收拾行囊，搬去住一个月如何？”芸一时欢喜，又露愁容，说：“只怕堂上父母不应允。”我劝道：“不必担忧，二老那里自有我去回禀。”
第二天，我特意去老妪家里探访，虽只有两间屋子，但前后隔而为四，纸窗竹榻，极为雅致有趣。我向老妪说明来意，她自然十分欢喜，便将房屋租赁与我。我略动心思，将四壁用白纸糊上，屋内顿如雪洞，清凉明亮，大为改观！于是，我禀明母亲，便带着芸搬了过去。
邻居只有老夫妇二人，整天种菜为生。得知我们夫妇俩来此避暑，便殷勤前来同我们交谈，并钓了池塘中的鱼、摘了园中蔬菜送给我们。我按价付钱，老夫妇却不肯接受，后来芸做了新鞋回赠他们，他们才连声称谢接受了。
此时正值七月，居所四周绿树婆娑，浓荫掩映，清风从池面徐徐吹来，蝉鸣蛙声，恍若天籁，一派野趣。邻居家的老翁为我制作了一根鱼竿，我和芸在池边的浓荫深处并肩垂钓；到日落时分，我们就登上土山，看晚霞夕照，吟诗联句。记得有一联是“兽云吞落日，弓月弹流星”。没多久，一轮明月升上天空。月映池中，虫声四起。我们便将竹榻搬至篱墙下，纳凉赏月。直到老妇人招呼说酒已温，饭菜已熟，我们便就着月光对酌小饮，酒至微醺时才开始吃饭。餐后冲过凉，穿着凉鞋，手执芭蕉扇，在竹榻上时坐时卧，听老人说着因果报应的故事。三更时分回房休息，全身清凉，几乎已忘记身在城市中了。
我们请邻居老夫妇买来菊花，种在篱笆的周围。九月重阳，菊花开了，我又和芸居住了十天。我的母亲也欣然来这里欣赏，品尝螃蟹，观赏菊花，赏玩了一整天。芸高兴地说：“明年应该与夫君在这里选址建造房屋，买下绕着房子的十亩菜地。训练仆人、老妇种植瓜果蔬桑，供我们吃穿之用。你来画画，我来刺绣，作为我们买酒的费用。布衣麻鞋，粗茶淡饭，也能够快乐地过完一辈子，没必要做远游的打算了。”我非常赞同。时至今日，即使得到这样的境地，红颜知己却已经不在人世，怎不令人长叹！
离我家半里之远的醋库巷，有一座洞庭君（即太湖神）祠堂，俗称水仙庙。庙内回廊曲折，还有一个小园亭。每逢十月初六神诞日，各个宗族各自占取一个角落，密挂同一款式的琉璃灯。祠堂中间则设宝座，旁边排列着花瓶几案，把花插在花瓶里用作装饰，以此来区分胜负。白天只是演戏，晚上就参差错落地在瓶花中间插上蜡烛，名叫“花照”。花光在灯影下闪耀，宝鼎上香烛飘拂，仿佛是龙宫摆设的夜宴。掌管事务的人，有的吹笙吹箫，高声歌唱，有的煮茶清谈，观看者多得像蚂蚁一样挤成一团，屋檐下都设了围栏来限制。
我应友人之邀，前往布置插花陈设，见此热闹繁盛，未免惊叹，回到家中，便同芸絮叨起来，称赞不已。芸的玩心被我勾起，叹了一口气，说道：“可惜我不是男子，不能前往一观！”我灵机一动：“戴我的帽子，穿我的衣裳，女扮男装，不就可以出门了！”芸听了，果然摘去簪环，轻解发髻，辫成长辫，又将双眉描浓。我为其戴上男帽，虽然微微露着两个鬓角，但若不细看，也还能掩饰过去。只是芸身形娇小，穿我的衣裳长出一寸，只得在腰间折起缝好，外套马褂以作遮挡。我正得意，芸忽又忧愁起来，说：“这一双金莲小脚可怎么好呢？”我说：“街市上有一种蝴蝶履，各种大小都有，很容易买到，而且日后早晚还可当拖鞋穿，岂不是一举两得吗？”
芸很高兴，晚饭后，她装扮完毕，学着男子拱手阔步的样子，在室内来来回回练习了好久，忽然又变卦说：“我还是不去了，若被人认出我是个女子有许多不便，母亲大人知道了就更加不好了。”
我知道她心里很矛盾，便怂恿道：“庙中管事的谁不认识我呢，即使被他们认出来，也不过一笑了之。况且，母亲现在在九妹夫家里。我们悄悄地去再悄悄地回，她怎么会知道呢？”见我如此说，芸便拿起面前的镜子，照了又照，一边照，一边狂笑不已。见她还在慢慢磨蹭，我连拉带挽地将她拉出门，悄悄地直奔庙会去了。
到了祠堂，我们游遍了水仙庙，没有一人看出芸是个女子。当中有人问起芸是什么人，我便说是我表弟，芸只是拱手行礼而已。最后到了一处，有一群少妇幼女坐在设花灯房的后庭里，她们都是杨姓管事的亲眷。见到了同类，芸一时间竟然忘了自己的假扮男儿之身，忽然走上前去，想对她们表示友好。不想身子一歪，无意间手竟按在了一个少妇的肩上。旁边的婢女大怒而起说：“哪里来的轻薄之徒，无法无天到这种程度！”我正欲找借口帮芸极力解释，芸却见情势比较恶劣，当即脱下帽子，翘起脚给她们看，说：“我也是女子呀。”众人看了，十分惊讶，转眼化怒为笑，还留我们用茶点，完后叫了轿子送我们回家。
吴江的钱师竹病逝，父亲来信让我前往祭悼。芸悄悄对我说道：“通往吴江的路上一定经过太湖，我想和你一块去，开开眼界。”我笑着说：“我正愁此行未免孤单，你要是一同去，那是再好不过的事情了。只是，怎么同母亲说，才能让你出门呢？”芸面露狡黠，说：“我早已想好主意了。就以我要回娘家为借口，你先上船，我随后赶到。”我听了更觉欢喜，说：“如果能同去同归，回来时便把船停在万年桥下，我同你乘凉赏月，也可重温当日沧浪亭联韵的雅事。”
六月十八日这天，晨露微寒，我领一仆人先到胥江渡口，登船静等，不多时，芸果然乘着小轿赶来。船驶出虎啸桥，水面渐宽，抬头眺望，已可见湖上风帆，几只沙鸥翱翔空中，水天一色。芸见此大喜，说：“这里就是人们所说的太湖吗？我今天才终于见到天地的宽阔伟岸，没有白来人世间啊！想想那些闺中女子，有的一辈子都没能见到此情此景！”正说着，微风轻轻吹过，摇动岸边的垂柳，船已经抵达吴江城了。
我上岸去钱家拜祭，完事儿后急急赶到江边，却见船上空无一人，急忙向船夫询问。船夫指向远处说：“你没看见前方长桥的柳荫下，那个观看鱼鹰捕鱼的人吗？”原来，芸和船家女早已离舟上岸了。
我悄悄来到芸的身后，芸此时粉汗盈盈，倚着船家女正看得出神，浑然不觉我的到来。我拍拍她的肩说：“衣服都汗透啦！”芸蓦然回首，带着几分惊讶说：“我怕钱家有人到船上来，所以暂时避开了。你怎么这么快就回来了？”我笑着说道：“我还不是想早点回来追捕你这个逃犯吗？”于是便拉着芸的手来到船上，调转船头返回万年桥下，这时夕阳还没有西沉落山。打开船上的全部窗子，清风徐徐吹来，我们摇着纨扇，身穿罗衫，切开西瓜解渴。不久，在晚霞映衬下，万年桥变得红艳起来，烟霭笼罩河柳使其渐渐幽暗，明月即将升起，满江都是星星点点的渔火。
我让仆人去船尾与船家一起饮酒。船家女名叫素云，与我曾在一起喝过酒，也算是有杯酒之缘，人倒也清雅不俗，于是将她邀来与芸同坐。船头不张灯火，等月亮升起来，我和芸快意畅饮，以射覆为酒令。素云忽闪着双目，坐在旁边听了良久，说：“酒令我还是很熟悉的，只是从没有听过这种酒令，你们教教我吧。”芸就开始用各种比方讲解开导她，但她始终茫然不得其解。
我笑着对芸说道：“女先生啊，你还是别再解释了，我有一个比喻，她一听就明白了。”
芸问：“夫君要拿什么作比呀？”
我说：“仙鹤善于舞，却不能耕田；水牛善于耕地，却不能舞蹈，这是天性使然。先生非要违反自然本性去教她，这不是白费力气吗？”
素云知道我在取笑她，于是又嗔又笑地捶我的肩说：“你骂我！你骂我！”
芸赶忙说：“只许动口，不许动手，违者罚一大杯！”
素云有酒量，听芸这样说，便满满斟上一杯，一饮而尽。
我接着说：“动手只准摸一摸，不准捶人。”
芸笑着拉过素云，推到我怀中说：“请君摸索，一畅心怀。”
我大笑着回答道：“你并不是个体贴的人。摸的乐趣在有意无意间，拥进怀中狂摸一气，那是村夫俗子所为。”
此时，芸与素云两人鬓上所簪的茉莉花，间杂着酒气和脂粉香，散发出馥郁的气息，直透入鼻。我故意指着茉莉花逗她说：“小人的臭味充满船头，真是叫人讨厌啊。”素云气得捏起拳头拼命捶我，边捶边说：“谁让你拼命嗅来着？谁让你拼命嗅来着？”
芸立即大声喊：“违令，罚两大杯！”
素云不服气：“他又用小人来骂我，不应该捶吗？”
芸说：“他说小人，是有缘故的。你干了这杯酒，我再告诉你。”
素云于是连饮两大杯，芸便将我们在沧浪亭纳凉时的旧事典故说与她听。素云听完说：“若果这样，真错怪他了，应当再罚一杯。”又干了一大杯。芸说：“早就听说你的歌声婉转动听，可否清歌一曲，让我们听一听？”素云便用象牙筷子敲着面前的小碟唱起来。月夜船头，歌声清越，芸开怀畅饮，不觉酩酊大醉，于是乘一小轿先回。我与素云又饮了一会儿茶，闲话了一会儿后，踏着月色，回到住处。
当时，我寄宿在好朋友鲁半舫家的萧爽楼中。过了几天，鲁夫人不知从哪听来一些绯闻，私底下告诉芸说：“前几天我听说你的丈夫和两名歌女在万年桥喝酒畅饮，这事你知道吗？”
芸对鲁夫人说：“是有这回事啊，其中一个就是我呢！”于是将我们一同游玩的经过详细告诉了她，鲁夫人大笑，放心地离去了。
乾隆甲寅年（1794年）七月，我从广东回来，有一个同伴带着小妾回来，他叫徐秀峰，是我的表妹夫。秀峰对新人的美貌赞不绝口，邀请芸前去看看。芸有一天对秀峰说：“美是够美，但是似乎缺了一些韵致。”秀峰说：“那你的夫君纳妾，肯定是既美丽又有韵致啦！”芸说：“那是当然！”从此以后，芸便一门心思地为我物色挑选，却苦于资金不足，无法如愿罢了。
事有凑巧，有个浙江名妓叫温冷香，时下正客居吴地，曾作四首《咏柳絮》的诗，在吴下传得沸沸扬扬，好事者争相唱和。我的好友吴江人张闲憨素来欣赏温冷香，便拿着温冷香的柳絮诗要我和诗。温冷香是妓女，芸有些瞧不起，将诗稿闲置在一边不予理会。我看过诗稿后，一时手痒有了诗兴，就依韵唱和一首，其中有“触我春愁偏婉转，撩他离绪更缠绵”的句子，芸看罢击节称赞。
第二年，即乙卯年（1795）秋季八月五日，我母亲准备带着芸到虎丘去游玩，张闲憨突然来了，对我说：“我也要到虎丘去游玩，今天特地来邀请你做个探花使者。”于是我请母亲带着芸先走，约好与她们在虎丘半塘见面，张闲憨则拉我到温冷香的住处。我看到冷香已是徐娘半老，她有个女儿名叫憨园，还未满十六岁，亭亭玉立，真是“一泓秋水照人寒”般的妙人儿。憨园在款待问候我们时，看得出颇为知书通文，她有个妹妹叫文园，还很小。我当时并没有什么痴想，只是想到妓院饮酒叙谈的费用，并非像我这样的寒士所能出得起的，可是既然到了这种场合，心中难免忐忑不安，只得勉强坐在那里应酬。
于是我私下对张闲憨说：“我是一个贫士，你想用尤物来耍弄我吗？”
闲憨笑着说：“不是的。今天本来有个朋友邀请憨园答谢我，现在这个做东的人被重要的客人拉走了，我是代他转为邀客，你不必有其他顾虑。”我这才放下心来。