随后我和闲憨、憨园一起到半塘去，在船上和我母亲的船相遇，我叫憨园过去拜见了我母亲。芸和憨园相见，如同老朋友见面一样高兴，两人手拉着手去登山，尽情游览胜景。芸最爱“千顷云”的高旷，坐在那里欣赏了很久。回去时到了“野芳滨”，大家一起饮酒，十分欢畅。两只船也停泊在一起。
到解缆开船时，芸对我说：“你陪陪张闲憨，留下憨园陪我行吗？”我答应了。往回开船到了都亭桥，两船人才分手。我们回家时已是三更。
芸说：“我今天才看见美丽而有韵味的人了，我刚才已经和憨园约好，明天她来拜访我，我应当帮助你得到她。”
我惊骇地说：“像她这样的女子，没有金屋不能贮。我一个穷书生怎么敢生出这样的妄想？况且我们夫妻恩爱正深，又何必外求呢？”
芸笑着说：“我非常喜欢她，你就等着吧。”
第二天中午憨园果然来了。芸殷勤款待，酒席中以猜枚（赢了吟诗，输了喝酒）为令，一直到散席，芸并没有说一句要招纳憨园的话。憨园走后，芸说：“刚才又和她密约，十八日她到这里来和我结拜姐妹，你可以准备一下祭拜用的牲畜。”她笑着指指手臂上戴的翡翠玉钏说：“如果你看到这个玉钏归了憨园，事情就成了。刚才她已经有点意思，但是还没有和她深谈。”我姑且听之。
十八日那天，下着倾盆大雨，憨园竟然冒雨前来。芸将她带入内室聊了好久，才挽着她的手走出房来。憨园见到我，面露羞色，原来芸的那只翡翠钏，已经戴在了憨园的手臂上。
芸拉着憨园焚香结拜，仪式过后，三人本打算安坐下来，继续饮酒对酌，无奈憨园之前已计划要去石湖游玩，就向我们辞别，先行离去了。
憨园走后，芸欣喜地对我说：“佳人已得，夫君，你该怎样答谢我这个媒人呢？”
我询问事情经过。芸说：“开始我悄悄地和她谈，是担心她心有所属，方才我试探了她，知道她并没有其他中意的人。我问她：‘妹妹知道我今日的用意吗？’憨园说：‘蒙夫人抬举，这真是轻贱的蓬蒿攀附上了高贵的玉树了。只是家母对我期望甚高，这件事我恐怕难以自作主张，希望慢慢筹划才好。’我脱下翡翠钏给她戴上时，对她说：‘玉取其坚，并且又有团圆不分的意思，妹妹先试着戴上它，作为一种吉利的兆头。’憨园说：‘夫人掌管着聚合的权力。’从这儿可以看出，已经得到憨园的心，最难肯定是冷香那里啊，我们以后再慢慢地谋划吧。”我笑着说：“你也想学李渔的《怜香伴》而为夫娶妾吗？”芸说：“对啊。”
从这以后，芸没有一天不谈到憨园的。后来憨园被有权有势的人夺走了，这件婚事就没有做成。芸却竟然为此而死。
【卷二 闲情记趣】
我记得小时候，对一切都怀着好奇。能在阳光下大睁双目，细致入微地观察事物；见到那些极其细微的东西，总是要仔细察看它的脉络纹理，时常会获得超然物外的乐趣。
到了夏天，蚊子的嗡嗡声好似闷雷一般，我便把蚊子当成空中飞舞的群鹤。谁知道心里一这样想，果然就觉得这些蚊子变成了仙鹤。因为一直仰着头，脖子常常僵硬了，可我依然自得其乐。有时候，我又会把蚊子撵进纱帐里，然后在外面对它们喷烟，熏得蚊子冲着烟雾乱飞，嗡嗡声更响了。我好似看见白鹤飞舞于青云之上，其声也似鹤鸣一般，自己兴奋得直叫好。在土墙凹凸不平的地方，在花台上杂草丛生的地方，我经常蹲下来，使视线和花台一样高，全神贯注地仔细观看。把小草看成树林，将小虫和蚂蚁当成巨大的野兽，把土疙瘩凸起的部分作为丘陵，凹进陷入的部分作为沟壑，让精神遨游其中，我凭借着假想在这个境界中游览，愉快极了。
一天，我看见两只小虫子在草丛里打架，正看得兴起，忽然斜刺里冲出一个庞然大物，拔山倒树般袭来，定睛细看，竟然是一只癞蛤蟆。只见它张开大嘴，舌头一卷，两只小虫瞬间便被它吃掉了。我那时正年幼，看两虫相争出神，冷不防被眼前这一幕吓了一大跳，大叫了起来。等稍稍定神后，我气得捉住癞蛤蟆，用树枝作鞭狠狠抽打了它数十次，又将它驱逐到偏院里去方才解恨。长大回想起来，原来这两只虫子打架，是一个要交配，一个不愿意。古语说“奸邪会招来杀身之祸”，虫子也是这样的吗？
由于我整天贪恋这些虫鱼鸟兽，一次，卵（吴地俗语把“阳具”叫作“卵”）被蚯蚓咬了，肿得都不可以小便了。只能捉只鸭子张口吸吮，仆人偶尔松开手，鸭子摇晃着脖子，做出一副吞吃的姿态，我吓得大声地哭了起来，一时传为笑柄。这些全是小时候的闲趣逸事。
等到长大了，我养成了爱花的癖好，喜欢裁剪盆树。但认识张兰坡后，才精通裁剪养护枝条的方法，继而悟出接花叠石的秘诀。
花中以兰花为最，这是因为它的幽香韵味啊！然而花瓣等级稍稍可以进入花谱的不可多得。张兰坡临终的时候，赠给我一盆荷瓣状浅色花心的春兰，花的顶端平整，花蕊阔大，茎干细长，花瓣干净，可以列入花谱，我如同对待宝玉一般珍视它。
一次，我到外地游幕，芸能够亲自浇灌，花叶很是茂盛。不到两年，一天早上突然枯萎而死，挖出根来看，都是白色的，像玉一样的颜色，而且兰花的芽儿也都膨胀了。起初令人费解，以为自己没有福气养它，只是叹息而已。后来才知道原来是有人要分一枝我没有答应，所以用沸水灌杀了它。从此以后，我发誓再也不养兰花了。
除了兰花，其次就是杜鹃花了。虽然没有香气但花期长久，而且容易剪裁。因为芸爱惜枝叶，不忍心畅快地修剪，所以终难长成大树。其他的盆栽也都是这个样子。
每年篱笆东边菊花绽放的时节，我积聚雅兴竟成癖好。喜欢摘下菊花插在花瓶中，而不喜欢栽种在盆中玩赏。并非是盆栽不值得观赏，而是因为家里没有园圃，不能自己种植，在市场上买来的菊花，都杂乱无韵致，所以宁可不玩盆栽。
插花，花朵的数目极有讲究，一般是宜单不宜双。每瓶只选一种花色，不选二色。瓶口应阔大，不宜太窄小，阔大的瓶口花枝容易舒展开来，造型也更为洒脱不拘。不论是插五朵、七朵，还是三四十朵，一定要在瓶口集成一丛，傲然突起，造型以不散漫、不拥挤、不靠近瓶口为妙，这便是行家所谓的“起把宜紧”。完成后的瓶插作品，或亭亭玉立，或飞舞横斜。花要参差错落，并间杂花蕊，以免花朵和花蕊重叠，像许多铙钹、盘子上下翻飞，杂乱无章。叶要取不杂乱、梗要取不僵直的。插花所用的竹针应小心藏匿，不要让它露在外面了，竹针如果太长，宁可折断它，也不要让花梗上处处都裸露着针头，这就是所谓的“瓶口宜清”了。
桌子的大小也是制约的一个条件，一张桌子上摆设三到七瓶就可以了，多了就会眉目不清，跟市场上的菊展没什么区别了。依据几案的高低，插三四寸到二尺五六寸就够了，但一定要参差高低，互相照应，并能以气势联络就最好了。要是中间高而两边低，后面高而前面低，有的插得成排成对，这又犯了俗话所说的“锦灰堆”的那刻意自然的毛病了。或密或疏，或进或出，这些全在于会心的人领悟到插花布局中的画意才行。
像盆、碗、盘、笔洗这一类的器皿，用漂青、松香、榆树皮面和上油，再掺入稻灰熬制，收成胶后放置待用，然后将铜片向上按颗钉子，再用火将胶熔化，用熔化的胶液将铜片粘牢在盆、碗、盘等器皿底部。等到胶冷却后，再用铁丝将花朵扎成花束，插在钉上，插时应取偏斜之姿，不要插在器皿正中间。更为重要的是，要枝条疏朗，叶子清润，万不可太拥挤堆叠。然后往器皿中注水，再放少许沙盖住铜片，使观赏者疑惑：这一丛花难道从碗底长出来的吗？那样才妙。
如果将木本的花果插在瓶中的话，剪裁的要领（不能每种颜色都自己找到，请别人帮助攀折的又往往不合心意），一定要先将花果拿在手里，或横或斜来观看它的走向，反过来观看它的情态。确定以后，剪去杂乱无用的枝条，以稀疏细瘦、苍古独特的为上乘。再考虑它的茎干如何插入瓶中，是曲折还是弯曲，插在瓶口当中，才能避免叶子花朵露出背面的弊端。如果拿着一枝花在手里，首先拘束于把直梗的插在瓶中，这一定造成枝条散乱茎干过强，花朵叶子都会翻转过来。这样的话，既难以展现情态，更无韵味美感可言。至于折梗打曲的方法，是锯掉茎干的一半再把它嵌入到砖石当中。那么直的自然就变弯了，如果担心茎干倒伏，就在旁边钉上一两个钉子来固定住它。其他即便像枫叶竹枝，乱草荆棘，都在入选的行列。有时用几粒枸杞和一竿绿竹搭配，两枝荆棘和几茎细草相伴，如果位置得当的话，也会有意想不到的世外之趣的。如果是新栽的花木，不妨歪斜着取势，任凭它的枝叶侧长，一年以后枝叶自能向上生长，如果每棵树都笔直栽种的话，就很难长出别致的姿态了。
如果是修剪盆景树木，定要先选那根茎发达、露于土外、形似鸡爪的树材。在这根上左右各剪三个大节，然后插细枝，再分别作修剪，将杂乱的枝叶分别去掉，每“大节”上最多留下七到九个“小节”。
枝节造型最忌讳如同人的胳膊一样对称排列，而大节的形态不能似仙鹤细腿上的膝盖关节一般臃肿。主枝最好是盘旋而出，不可太突出左右细枝的姿态，以免看上去好似袒胸露背。至于前后细枝横直着伸出，更是不可取。但凡有名的盆景，必有双起、三起的说法，即一棵上生出两到三个细枝分叉。若是尚无外露如鸡爪的根部，又偏要在上面插枝，那是万万不可取的。
一个上好盆景从栽培到修剪成形，至少要耗费三四十年的时间。我一生摆弄盆景，只遇到同乡一位名叫万彩章的老先生，一辈子也只剪成寥寥几株！后来我在扬州一商户家中见到虞山游客所赠黄杨、翠柏两个盆景，姿态尚可，只可惜明珠暗投，落在这俗商手上，除此之外，再无佳品。若是一株盆景枝叶盘曲形似宝塔，又或者细枝扭曲似蚯蚓，便未免太过造作庸俗了。
点缀盆景中的花石，小景可以富有画意，大景可以神游其中。一碗清茶，神能进入其中，才可供人在清幽的斋屋中品尝。种水仙没有灵璧石，我曾经用煤炭中有石头意趣的去代替。大白菜心，白得像玉，我选用大小五到七棵，用沙土种在方形盆中，用煤炭代替盆石，黑白分明，饶有意趣。
类似于这样的很多，幽趣无穷，难以一一列举。例如把石菖蒲的种子和冷米汤一起嚼碎，喷在炭木上，放在阴凉潮湿的地方，能长出细细的菖蒲苗，随意移植在盆碗之中，绿茸茸的十分可爱；把老莲子两头磨薄，放到蛋壳中让母鸡去孵它，等到小鸡出来时把它取出，再用一些檐下陈年燕窝的泥，加少许天门冬，捣烂拌匀，放入浅盘中，将刚刚发芽的莲子种上，日日用河水浇灌，沐浴晨光，开出的莲花如酒杯大小，莲叶也不过碗口一般，亭亭净植，实在可爱。
如果布置园亭楼阁、套室回廊，或者叠石成山、栽花取势，又宜于从大中见小、小中见大，使之虚中有实、实中有虚；或藏或露，或深或浅，并不仅仅在于“周回曲折”四字，也不在于地广石多，那只能是徒费工夫劳力而已。或者挖地堆成土山，间杂着堆些石块，散漫地种上些花草，篱笆用梅枝编成，墙上用藤蔓牵满，则无山而有山了。大中见小的方法：空荡之处种上容易生长的竹子，编成容易茂盛的梅篱来遮挡；小中见大的方法：窄院中的墙壁，适宜做得凸凹不平，用绿色装饰，牵上藤蔓，嵌上大石，石上凿字使它好像是碑记一样，推窗而望，如临石壁，便会使人觉得峻峭开阔；虚中有实的办法：或在仿佛山穷水尽之处，使人一拐弯而豁然开朗，或在轩阁中设有厨房之处，一开门又通别院；实中有虚的方法：在封闭的院子中开一个假门用竹石掩映，好像开门另有院落，其实没有；在墙头上设上矮栏杆，好像上面有个阳台，其实没有。
一般的贫寒人家，屋子很小但人却很多，应当效仿我乡里太平船的船尾的布局结构，再把一些可移动之物加设其间。用船尾台阶当作床，前后相凑，可以作为三榻，再用木板将榻与榻之间隔开，然后用纸糊好木板，这样前后上下的空间既相通而又隔断了。好像走上了一条长路，便不会觉得狭窄了。我们夫妇二人居住在扬州的时候，也曾经效仿过这样的办法，只有两间屋子，上下卧室、厨房、客厅都是既相通又隔断的，可空间布局却显得宽绰有余。芸曾笑着说：“布局结构虽然精致得当，但最终没有富贵人家的景象。”说得很对啊！
一次，我在山中扫墓的时候，捡了一些纹路像山峦一样、可供观赏的石头。回来后和芸商量说：“人们通常用油石灰粘合宣州白石，放在白石盆中，是为了使色彩协调一致。山上的黄石虽然古朴，但如果也用油石灰粘，就会黄白相间，露出人工雕凿的痕迹，怎么办？”芸说：“挑一些劣等的黄石，捣成碎末，抹在粘合之处，趁着油灰还没干时抹上，干了以后颜色可能会一致。”
我按芸说的方法，在宜兴出产的紫砂方盆中，用捡来的山石垒起了一座小山峰，山峰向左偏斜而右边凸出。背面则全是横方纹，如同元代画家倪瓒所画的山石，峭壁蛲岩，凹凸嶙峋，如石矶临江，有一种绝壁天险的气势。盆内留出一角，用河泥种了一些纤细小巧的千瓣白浮萍。山石上还种了些茑萝——一种俗称云松的植物。辛苦经营了好几天，总算将这盆山石作品完成了。