海尔·塞拉西1892年出生在埃加沙弋雷埃塞俄比亚最大部落阿姆哈拉部落的一间泥巴和树枝搭成的房子里。他是哈勒尔省督拉斯·马康南唯一活下来的婚生子。他的名字是里吉·塔法里·马康南。
他的父亲是曼涅里克二世皇帝的党员兄弟和同盟，曼涅里克二世没有合法的男性直接继承人。拉斯·马康南在1906年死后，已经受过基本教育并能说法语的塔法里被召进亚的斯亚贝巴的宫廷，进一步读书和学习曼涅里克一家的权术。
1913年曼涅里克二世死后，塔法里没能继承王位，王位传给了曼涅里克的孙子里占·雅舒——一位英俊、放荡、爱好体育的青年人。在里吉·雅舒的侄女韦泽罗·门嫩离婚后，塔法里与她结了婚，作为一名省督取得了从政的实践经验。
一直没有举行正式加冕仪式的里吉·雅舒皈依伊斯兰教，被埃塞俄比亚教会开除。在不久后发生的宫廷政变中，塔法里成了王位假定继承人和已被宜布为女皇的曼涅里克的女儿扎乌迪图的摄政者。
塔法里成为有权势的人后除掉了女王的丈夫，把她置于自己的控制下，并且逮捕了里吉·雅舒，让他在监狱中度过了余生。然而，里吉·雅舒戴的金镣铐并没有妨碍他享受塔法里不断为他提供的各式各样的女人。
塔法里对他的其他贵族军阀并非同样宽容。他们中的一人说：“他像耗子一样爬行，但他有狮子的利爪。”他依靠军队和死刑制止了眼看着就要蔓延到全埃塞俄比亚的混乱，并使他的国家尽量不注意外部世界。
1923年，塔法里使其王国被接纳为国际联盟的成员。他希望这样会使埃塞俄比亚摆脱其他国家的殖民野心。
次年，塔法里巩固了在国内的权力后，做了一次广泛的国外旅行。他介绍说：“我们需要欧洲的进步，这仅仅是因为我们被它包围着。”
他随身带着6头狮子、4匹斑马和30名侍从，在欧洲的所到之处都留下不灭的脚印。他的现代化观点和他关于埃塞俄比亚需要改革和发展的主张，为他赢得朋友。
出游的成果之一是创立塔法里·马康南学校，学校用的是欧洲教师。他当上皇帝后的主要兴趣之一是教育，他在全国建立小学和中学，还创办了海尔·塞拉西一世大学。即使这样，在他的统治结束时，320万学龄儿童中也只有50万入学。
女王和她的摄政者之间的摩擦在20世纪20年代后期加剧。女王在1928年相信自己占上风，试图发动政变，但被狡猾机警的塔法里挫败了，塔法里迫使她加冕他为埃塞俄比亚国王。两年后，女王神秘地死亡，塔法里被加冕为皇帝，并取名海尔·塞拉西，意思是“神圣的三位一体机力”。
一方面由于这个阶层的压力，另方面由于日益高涨的非洲反殖民主义潮流，海尔·塞拉西在1955年颁布了新宪法。宪法允许他的国民享有法律面前的平等权和选举权，但他保留了他的其他特权。宪法中有一条写道：“由于陛下的皇室血统和他履行的涂油仪式，皇帝本人是神圣的。他的尊严是不可侵犯的，他的权力是无可争议的。因此，他享有传统和现在的宪法赋予的一切荣誉。任何人胆敢冒犯皇帝，必严惩。”
1960年，当海尔·塞拉西出国到巴西访问时，埃塞俄比亚的表面平静被打破了。皇家卫队哗变，包括王储阿什费·沃森在内的王室成员也要求废黜皇帝，加快社会和经济进步。皇帝返回亚的斯亚贝巴仍粉碎了政变，并以叛国罪公开绞死了皇家卫队长。王储失宠，但他最后又缓慢地抬起头来。
这次未遂政变导致这位皇帝在广播谈话中更直接地与他的臣民对话，并且像父亲似的告诉他们他将为他们做的事情。
在他统治的最后几年，他设法从不同来源得到援助，而不使援助者间产生矛盾。意大利和南斯拉夫为他修建水坝，美国修建了亚的斯亚贝巴飞机场，苏联在青尼河的源头塔纳湖畔建立了一所工业学院。
皇帝非常热衷国事访问，与多位外国元首会面，如南斯拉夫的铁托，英国的伊丽莎白女王二世，美国总统杜鲁门、艾森豪威尔、肯尼迪、约翰逊和尼克松。他一共访问过60多个国家，其中包括中国，1971年他受到毛泽东的接待。