尼赫鲁家族是印度的名门望族，英迪拉就诞生在这个家族里。英迪拉的祖父莫蒂拉·尼赫鲁是当时印度颇具影响的大律师，曾经获得英王乔治五世接见的殊荣。她的父亲便是印度独立运动的创始人，现代印度的奠基人贾瓦哈拉尔·尼赫鲁。受家庭影响，英迪拉·甘地在幼年时期就有远大的政治抱负。
1919年，也就是英迪拉·甘地两岁时，印度历史上爆发了震惊世界的阿姆利则惨案。惨案发生之后，印度各阶层人民都参加了声势浩大的反英斗争，尼赫鲁家族更是全身心地投入到争取印度独立与自由的反英斗争中。这对年幼的英迪拉·甘地的思想和生活产生了极大的影响。她在5岁时便投入到抵制英货的斗争中，把她心爱的、欧洲进口的洋娃娃付之一炬。
12岁那年，英迪拉便申请要求加入国大党，结果由于年纪太小而遭到拒绝。于是她便成立了自己的组织——“猴子队”，为反英斗争积极地散发传单，张贴标语。后来她在印度著名诗人泰戈尔创办的加尔各答国际和平大学读书，后又于1937年考入英国牛津大学攻读政治、行政和社会管理。
英迪拉·甘地真正进入政界，是在她的父亲成为印度第一任总理之后。1947年，贾瓦哈拉尔·尼赫鲁成为独立后的印度第一任总理，英迪拉便成为他的得力助手和贴身秘书，开始参加各种会议和政治活动，并且跟随她父亲出访了许多国家。她参加了英国女王伊丽莎白的加冕典礼，并出席了1955年的第一届万隆亚非会议。所有这些活动，都大大地开阔了她的视野，使她积累了丰富的政治和外交经验。
1955年，英迪拉·甘地角逐国大党主席成功，使她在政治生涯中迈出了最重要的一步。1966年，英迪拉依靠其家族的影响以及个人出色的政绩，成为印度第三任总理。上任之初，人们对这位女总理的治国能力抱着怀疑的态度，甚至有的新闻报刊把这位事事小心谨慎的女总理称之为“哑巴娃娃”。
由于印度历史上遗留的许多政治问题和经济困难，1977年，英迪拉在印度大选中遭到惨败。但是她并没有气馁，而是不断努力，深入农村，关心人民疾苦，争取广大人民的支持。这样，在1980年，她终于取得了大选的胜利，再次成为印度总理。在她15年任期内，她始终强调印度国家的统一和团结，主张发展印度的民族经济。印度独立37年之后，食品基本达到自给，工业也取得了令人瞩目的发展。