1.老聃善于学习
老聃姓李，名耳，字聃，是春秋时期楚国苦县曲仁里人，李耳童年的命运是不幸和孤苦的。在他还没有出世的时候，父亲就已经去世了，据史书记载李耳生来禀赋气质就与常人不同，他额头宽阔，耳朵长得又大又重，四方大口，嘴唇很厚，牙齿却很稀疏。
李耳自幼就肯动脑筋，善于向自然学习。有一次他和一群孩子在野外看到了一棵大树，于是大家开始判断那是一棵什么树。一个孩子看到树的前面写着一个“槐”字，于是便叫道：“那是一棵槐树。”
小李耳看到树的另一面写的则是一个“楝”字，他反驳说：“不对，那是一棵楝树。”
于是他们争执不下，最后去问一个很有知识的老农，才弄清楚了既不是槐树也不是楝树，而是一棵合欢树。这件事让小李耳懂得了看问题要全面，不仅要看正面，还要看反面。
李耳从小就非常好学，他出身于士大夫家庭，所以读了不少的书，由于失去了父母，他受了许多的苦。但是苦难更激起了他旺盛的求知欲。同族的人看他十分的好学，就为他请了一位精通殷商礼乐的老师商容，李耳从商容那里学了许多礼仪方面的知识。有一次商容病了，李耳去探望他。进了门李耳问：“先生病情很厉害，还有什么话要教诲弟子的吗？”
商容说：“经过故乡的时候要下车，你知道这个礼节吗？”
李耳答道：“大概是表示不忘根本的意思吧！”
商容听了非常满意。李耳从商容那里学了许多殷商礼制的知识。这为李耳以后反对“礼”和“仁义”打下了基础。因为他了解礼，非常明白它的症结所在。
李耳还很善于从实际生活中学习书本以外的东西。有一次在野外他遇上了求雨的人们，因为天气干旱，种田的人为了求雨，就不停地磕头祭神，有的额头都磕起了大包，这使得李耳开始对水进行思考。他认识到了水的重要性。没有水就没有万物，没有生命，水看起来是那样的柔弱，却又具有无坚不摧的力量。通过对水的思考，他进一步认识到了柔与刚的对比关系。李耳的思想渐渐地丰富完备起来。
后来李耳做了周王朝藏书史官，也就是相当于国家图书馆馆长的职位。这使他有机会学得更多的知识，就这样，通过书本和现实多方面的学习，他终于完善了自己的哲学。在老聃看来，天下万物发展有一个总的根源，这就是道，它广大无边周流不息，周流不息而伸展辽远，人只有找到生命的本源，生命才会有快乐，才会有意义。
老聃是当时的饱学之士，他以渊博的知识而名扬天下。孔子曾与鲁国的南宫敬叔一起到了周的都城，向老聃请教“礼”的问题。
孔子说：“我研究《诗经》、《书经》、《周礼》、《易经》等书，深明周公、召公成功之路，并且拜见了七十多个国君，但谁也没有采用我的主张。看来说服人们真是太难了。”
老聃说：“你那六艺全都是先王时代的陈旧历史，你现在所修的，也都是些旧东西，就像是先人留下的脚印，你说那些能有什么用呢？”
临别时老聃告诉孔子说：“孔丘呵，你所要恢复的周礼，当年倡导它的人骨头都烂没了，周礼也失去了它原有的生命力。抛弃你的骄气和过大的志向吧，这些东西对你没有好处的。”
孔子从老聃那儿回来，三天没有说话。子贡很奇怪地问：“老师，你为什么不说话呢？”
孔子说：“我如果遇到某人的思想如同飞鸟一样放达时，我可以用似弓箭般准确的论点来制服他；如果对方的思想像麋鹿一样快捷时，我可以用猎犬般的敏锐来捕获它；如果对方的思想像鱼一样遨游于深渊中，我可以用钓钩来诱捕他。然而如果对方的思想像龙一样，乘云驾雾，无影无形捉摸不定，我就没法去追逐和捕捉他了。我见到的老聃，思想境界就像遨游在太虚中的龙，使我瞠目结舌说不出话来，弄得我心神不定，不知道他到底是人还是神啊。”
老聃满腹学问，很有远见卓识，晚年的时候他对统治者的腐败和淫乱越来越厌恶，他深知当时的社会条件无法实现自己的理想，于是就辞掉了职务，骑着青牛向西走去，在西行的路上经过函谷关时，关令尹喜盛情地款待了他，并请求老聃将其学问写成一本书留给世人。于是老聃就坐下来写了一本《道德经》，全书大约五千多字。写了这本书后老聃就骑牛出了关，此后就再也没有人能知道他的下落了。
2.孔丘孜孜不倦
公元前551年，鲁国（今山东曲阜）一个力大无比的武官叔梁纥的妻子颜征生下了一个孩子，这个孩子长得怪异难看：他鼻孔朝天，牙齿暴露，头顶凹陷仿佛像是一座山丘。父亲看着孩子的样子，便给他取名孔丘，字仲尼。
三年以后，叔梁纥病死了，孔丘与孀居的母亲开始过上了清贫的生活。
传说，孔子年少而好礼，有一年的秋天，乌云滚滚，寒风嗖嗖，落叶从树上纷纷飘下来，随风翻飞。这时，年少的孔丘正聚精会神地在窗下读书，由于天气太冷，他又穿着单薄的衣服，不时地搓着手。坐在一旁的母亲心痛地说：“孩子，歇一会儿吧！”
“好啊！”孔丘答应着站起身，拿起放在桌旁的俎豆（当时行礼用的器具），不声不响地出了屋门。
母亲忙说：“孩子，外面风大，天又这么冷，眼看就要下雨了，你不要到院子里去玩了吧。”孔丘一脸正色地回答：“不是啊，母亲，我这是在祭祀神灵，行大礼呢！”
“你行大礼干什么呢？”母亲问他。
“如果我现在不学好礼仪，长大就不知道怎样做人了。”
母亲听了孔丘的话，惊讶得说不出话来。
在一个礼崩乐坏的年代，孔丘的举止确实是不同凡响的。
随着年龄的增长，孔丘开始学习《诗》、《书》、礼、乐等知识。
他曾向老聃学习周礼，向苌弘学习乐谱，他还向鲁国乐官师襄子学琴艺。一次，孔丘弹一支曲子，他一连弹奏了十多天也不调换。师襄子建议他换个曲子，孔丘说：“我已经熟悉这支曲子了，但还没有领悟它的技术。”过了些时候，师襄子说：“您已经掌握了弹奏这支乐曲的技术，可以弹别的了。”孔丘说：“我还没有领悟它的用意。”又过了一段日子，孔丘仍在弹那支曲子，师襄子不耐烦地说：“您已经了解它的用意，可以换换曲子了。”孔丘说：“我还没有领悟它描写的人物形象呢。”又过了一些时候，孔丘终于停下不弹了，他默然有所思，向远处眺望，说：“我可能领悟到了，这人又高又大；皮肤很黑，眼睛向上看，好像要统一四方，好像是周文王吧！”师襄子听了非常震惊，说：“这支曲子就叫做《文王操》啊！”
孔丘孜孜不倦地在求学道路上探索和进取，他向名人学，也向平民百姓学习，他曾说：“三人行，必有吾师。”
孔子称自己“三十而立”，三十岁时他办起了私学，招收了很多学生，据说前后大概有三千多人。孔子招学生不分贵贱，所以入学的学生有贵族子弟，也有平民子弟，有鲁国境内的青年，还有鲁国以外的学子。孔子培养学生有一套独特的方法，循循善诱，成效显著，他的学生中，精通六艺的得意门生就有七十二人。这些学生都成了远近闻名的贤德君子。
作为儒家学说的创始人，孔子的学术以礼仪为规范，以仁爱为根本，他想培养出品学兼优的道德君子，并希望国家的政权掌握在这些文化人的手中。孔子的道德学问像高山一样使人景仰，像大路一样导人遵行。
孔子在教育上是成功的，但在仕途上却屡屡碰壁。他曾出任过鲁国的司寇，但终因得罪国君而丢了官，他伤心地带着学生离开了鲁国。
公元前498年，为能寻到一块实现自己抱负的乐土，孔子开始周游列国。期望能遇到一个贤明的国君，以便施展自己的才华。但是他的满腔学问和治国主张，没有人感兴趣，用他自己的话来说，犹如丧家之犬，受到驱逐。他游历了整整十四年，历经磨难，仍无结果，只得返回鲁国，这时他已六十八岁了。
晚年，他整理《诗》、《书》，并编撰了一部名叫《春秋》的编年体史书。
公元前479年的初春，孔子病倒了。一天清晨，他拄着拐杖，站在门口低声唱道：
“泰山要倒，梁柱要断，哲人也像草木—样，要枯，要烂啊！”
他的学生见后赶快扶他上了床。从这一天起孔子不发一言，不进水米，七天后他离开了人世。
孔子死后，他的弟子将他的言论编成了一部名叫《论语》的著作。在接下来的几千年里，他的思想得到了广泛流传并且长久地主宰了中国人的生活。
3.孙武兵法传世
《孙子兵法》是一部举世公认的伟大兵书，很多国家的将军们甚至称它为“世界第一兵书”，把它作为培训军官的必读教材。《孙子兵法》早在公元七世纪就传到了日本，18世纪又被翻译成英、法、德、捷克、俄等语言在世界各国流传。直到今天，这本书仍然极受重视。海湾战争期间，多国部队的将领们制定战争计划时还把它作为参考读物。
这本书的作者孙武，生于春秋末期齐国的一个军事世家。孙武从青年时代起就多次参加诸侯间的征战，积累了丰富的战争经验。后来他来到吴国，写下了十三篇兵法。
当时的吴国常常遭到楚国的侵扰。吴王阖闾很想打败楚国，解除外侮。楚国有一个叫伍子胥的谋士，哥哥和父亲都被楚平王杀害了。伍子胥带着满腔仇恨逃到了吴国，把善于用兵的孙武推荐给吴王。吴王看完孙武的兵书后，立即召见孙武。见了孙武，吴王故意刁难他说：“我很佩服先生的学问，不知先生能不能训练出一支女兵队伍来？”
“当然能！”孙武自信地回答说。
吴王不信，就从后宫叫来一百零八个宫女，要求孙武把她们训练成一支能征善战的部队。孙武马上开始训练这支队伍，他将宫女分成两队，挑选了两名最受吴王宠爱的宫女做队长。然后把操练的内容和方法详细说了一遍，接着宣布了军队的纪律，最后他问：“你们记住了吗？”
“记住了！”宫女们回答。
于是孙武向她们发出了操练的口令。可宫女们听了口令后都嘻嘻哈哈地笑了起来。原来她们并没有把孙武的话当回事，他说的话她们一句也没记住。孙武又把刚才的话重复了几遍，然后第二次发号施令。这回宫女们笑得更厉害了。
孙武不再多说，命令左右把两个队长拉下去斩首。吴王大惊，忙派人替两队长说情，可孙武还是把她们斩了，另选了两名宫女做队长。这样一来，宫女们知道军令是怎么回事了，在接下来的训练中不敢再有丝毫马虎。训练结束后，孙武报告吴王说：
“队伍训练好了。现在只要大王一声令下，前面就算是火坑，她们都会奋不顾身地往前冲的。”
吴王十分佩服孙武的才干，请他做了将军，负责练兵伐楚。
伍子胥报仇心切，天天来催孙武出兵伐楚。当时楚国的兵力有二十万，而吴国不过四万。力量对比悬殊。怎样才能使四万人马发挥最大的效能呢？孙武把军队分成三支，轮番侵扰楚国边界，等楚军一迎击，他们马上就撤退。而楚军刚回去休整，吴军又前去骚扰，搞得楚军整天提心吊胆，疲惫不堪。
吴王和伍子胥了解到这个情况后，要孙武乘机进攻楚国，但孙武不同意，他认为要有战必胜，攻必克的把握才能出兵，而现在的时机还不成熟，必须耐心等待机会。
终于，机会来了。这一年，楚平王死了，楚昭王即位，把大权交给了宰相子常。子常经常向周围的小国勒索钱财，这些小国十分讨厌他，请求吴国庇护他们。孙武立即建议吴王出兵楚国。吴王任命孙武为大将，伍子胥为副将，征讨楚国。孙武果然用兵如神，大败楚军。
孙武的智慧不仅表现在用兵上，也表现在处世上，他认为居功自傲必招来灾祸。为吴国立下大功后，他谢绝了高官厚禄，回到了故乡齐国。他走后不久，吴国的很多功臣果然死于国内的政治斗争。
4.墨翟严以律己
墨翟是战国时期的思想家，他出生在鲁国一个没落的贵族家庭，墨翟的父亲勤劳而俭朴，他很小就教育墨翟要勤俭节约，不要铺张浪费。有一次，吃晚饭的时候，墨翟给自己盛了很多的米，结果他没有全部吃完，父亲于是教训他说：“你应当从小就要学会俭朴，要时刻要求自己做到量腹而食，度身而衣。”
墨翟很惭愧地说：“我知道了，我一定会做到的。”
从此墨翟就时刻要求自己生活俭朴，这成为了他后来思想的一个组成部份。
墨翟很小的时候就接受了儒家的教育，老师教他六艺：礼、乐、射、御、书、数，而墨翟对后四项尤其感兴趣。因为这几项能够促进人的动手能力。墨翟的老师也很着重培养墨翟的这方面的能力，他经常带墨翟去参观工匠们的作坊。有一次他带墨翟去了染布坊，他让墨翟观测布匹是怎样染成的。墨翟对工匠们的劳作很感兴趣，当他看得聚精会神时，他的老师说：“看到了吧，这些丝绢本来都是雪白雪白的，把它们放进黑色的染料中，就变成了黑的；把它们放在了黄色的染料中，就变成了黄色的。”
墨翟说：“丝会跟着染料的颜色来变化，是这样的吗？”
老师说：“是啊，做人的道理和染丝一模一样，所不同的是，丝是被人放进染料的，如何做人则完全是自己作出选择啊。”
墨翟明白了老师的意思，就更加严格要求自己了。当他后来成为思想家收了门徒后，他也经常用这个例子来教导自己的学生。明白道理之后，墨翟就愈发地用功读书了，他博览群书，尤其喜欢看春秋列国中的人物故事，像伊尹、勾践就是他很喜欢的人物。
后来他的一个学生不解地问：“伊尹以前是做奴仆的，您怎么会喜欢他呢？”