乔贵发白天看了一天，晚上又想了一夜。
在一个地方不值钱的东西，一到了缺它的地方，就身价百倍了！缺者为贵，买卖人就是这样做买卖，从多余的地方贱买，再到缺的地方贵卖；这一买一卖，烂货就变成了宝贝！大把大把的银子也就流进买卖人的口袋里了……怪不得买卖人能挣大钱呢！原来是这样挣的啊？做一个买卖人！一定要做一个大买卖人！
有了做买卖人的心思后，乔贵发还不敢贸然扔掉拉骆驼的缰绳，离开大盛魁。他一边继续拉骆驼，一边谋出路；他在万里驼道上辗转，在千种前程上琢磨……又过了一年以后，乔贵发终于横下一条心，扔掉缰绳，离开大盛魁，另谋出路！
这年腊月，乔贵发随许班头的驼队回到归化城，算了工钱，领了赏钱，便向许班头说明了心事。
许班头一听，大吃一惊：“啊，你要走？为什么？是我什么地方对不起你吗？”
本来许班头对乔贵发十分信任，格外看重他，对他的待遇甚至超过了福子和虎子。在许班头看来，没有一点点对不起乔贵发的地方，而现在乔贵发竟突然提出要走！乔贵发说：
“师傅，您对我恩重如山，我心里有数，我永远忘不了您对我的恩情。我要走，不是要给谁跟谁拉骆驼，我要学做买卖。”
许班头劝说：“拉骆驼就不能攒钱？”许班头继续抱着疑团质问。乔贵发又说：
“师傅，拉骆驼是能攒几个钱，可就是那几个死钱，是血汗钱，辛苦钱啊！您拉了十几年骆驼，一共能挣多少钱？可人家十几年做买卖，又能挣多少钱？拉骆驼，越拉越老，身子越垮，越老越不能挣钱了；可做买卖，越做越精，脑子越灵，越老越能挣大钱！师傅，我实在不想一辈子拉骆驼，一辈子拉骆驼实在没出息啊……”
乔贵发的一番话，把许班头心上的疑团消除了，却又给他脸上布一层愁云。“不想一辈子拉骆驼，拉骆驼实在没出息。”许班头重复着乔贵发的话，几滴老泪滚落在布满皱纹的老脸上；这句话像一根针扎进了皮囊里，眼泪大概就是这皮囊里渗出的液体。
“是啊，拉骆驼没出息，我就没出息了一辈子……”许班头自语着，喃喃着，刹那间，乔贵发突然发现无限的苍凉笼罩在许班头的脸上！那黑的脸，深的皱纹，混浊而没有希望的眼睛，似乎都在诉说着一个老驼工的无限辛酸和苍凉……
乔贵发的耳中似乎隐约听到了归化城中的一句谚语：
赶车下夜拉骆驼，世上三般没奈何……
这时候，乔贵发充满了对师傅的同情，同时也坚定了他另谋出路的决心，拉骆驼是一条没出息的路，就像他当初必须走出乔家堡一样，现在必须走出这里！否则，来日的乔贵发，就是今日的许班头！
面对自己的徒弟，许班头真有点自愧不如的心酸。但是，这位厚道的大汉不仅没有一点点嫉妒，而且连刚才的责怪也全部收起，反过来责怪起了自己。乔贵发既然不是给别人或跟别人去拉骆驼，那就不是背叛自己，也就不能责怪他了。乔贵发要谋有出息的出路，那是他有志气，做师傅的要支持他才对，这样就更不能责怪他了……
腊月里，对大盛魁的驼队来说，是一个舒服的享受季节。骆驼们吃着闲草闲料，驼工们吃着闲菜闲饭，喝着闲酒，说着闲话，过着悠闲的日子。
乔贵发已不能享受这种闲适的日子，他在紧张地准备着，把所有的钱都从字号里提出来变为现银，向有关的熟人话别，置办了些必须的东西，并花了三两银子给许班头买了一顶毛茸茸的狐皮帽子。
不久，乔贵发终于告别了许班头，走出了大盛魁，走上了新的前程。
乔贵发将要做什么买卖呢？将要去哪里做买卖呢？乔贵发早巳想了一年，琢磨了一年：
像大盛魁一样做旅蒙生意，当然最挣钱。可是经过几十年的发展，过去的旅蒙商早已发展成巨大的规模。成千上万峰骆驼，几十万几百万的资本，几百几千个经验丰富的人才……凭自己这点钱去竞争，实在是蚂蚁和骆驼抗衡，鸡蛋和石头碰撞，结果只能是人财两空！给穷汉们提供的这样好的机会，已经过去三四十年了，与他乔贵发早已无缘了。
做小买卖吧，在归化城做个小商小贩，靠着大盛魁、元盛德、天义德这些大字号，也好闹点钱。背靠大树好乘凉嘛！可是，大树底下好乘凉，大树底下却长不起大树来。归化城的三大号和一些中小字号，或财大势雄，或根深蒂固，早已把归化城的大利瓜分尽了，哪还会有小商小贩们的份额？
经过一年的琢磨，乔贵发已琢磨出了一条蹊径，去有发展前途的小地方做小本生意。
他看准了萨拉齐。
这两年他常走萨拉齐，他隐隐感到，从萨拉齐往西至昆都仑沟口的这段路上地脉很旺，正一天天发展起来。特别是萨拉齐，人越来越兴旺，虽然是个小地方，却正呈现出蒸蒸日上的发展势头，充满商业机会。
乾隆四年腊月，乔贵发背着自己的行李卷，徒步西行，向萨拉齐而去。
萨拉齐位于肥沃的土默特川上，距归化城约二百里，是归化城通往西部蒙古的交通要道。
乔贵发来到萨拉齐，投店住下。
乔贵发住下以后，并不贸然行动，张张扬扬，而是不露声色，像一个普通客人。有时，还要当一个打工的，给客店干一些杂活。他虽然早已踅准了萨拉齐这个地方，但还没有踅准买卖；他需要熟悉这里的人情事理，更需要暗暗地踅摸财路，把握商情。
这日，乔贵发来到街上转悠，忽然看见一片绿色，走近去看时，才知道是一推车新鲜的菠菜，绿莹莹的，水灵灵的，实在喜人。在这黄土茫茫的北国春季里，这一片绿色简直胜过绿玉翡翠，犹如一团绿色宝气。
看时爱人，闻时馋人，问时却吓人，一斤菠菜相当于二十斤土豆的价格！
原来，这萨拉齐地处北国，气候寒冷，蔬菜奇缺，一冬天的蔬菜主要是土豆和少量的茴子白。一到春天，茴子白没有了。这时候，能吃上点绿嫩的菠菜，那就算是口福了。于是，器以用为值，物以稀为贵，能给人们带来口福而又稀缺的菠菜，便会有好价格。
卖菠菜的是一个年轻后生。
乔贵发过来与年轻后生拉起话来。原来，这个后生是山西徐沟县大常村人，姓秦，排行老四，人们便称呼他秦四儿。因家贫兄弟多，他从小便跟着姑夫来到这里以种菜卖菜为生。他姑夫是清苑县人，有种菜传统，来口外谋生时看到萨拉齐一带缺菜，便在这里租了五六亩地，做起了种菜卖菜的生意。因他种的菜好，品种又多，加上这几年店铺逐渐增多，所以生意兴旺，获利丰厚。为了扩大买卖，便把秦四儿带来做了助手。
乔贵发一口祁县话，秦四儿一口徐沟话，两县相邻，算是半个老乡，年龄又相仿，所以两人谈得十分投机。
“啊哟，你姑夫的手真巧！这么冷的天气，还能种出菠菜来！我能不能去你们菜园里看一看？”乔贵发对秦四儿的菜园好奇了，“想看，那还不行？等我卖了菜，就领上你去看！”秦四儿爽快地答应了。
午饭时，乔贵发请秦四儿来到自己的客店，要来一壶酒，点来几个菜，高高兴兴地吃了一顿。刚才两个人一见如故，现在吃一顿饭喝一次酒，就更像是朋友了。下午，乔贵发跟着秦四儿去看菜园。
乔贵发跟着秦四儿走出萨拉齐街区约一里路，看到一个土墙围着的园子，这就是秦四儿姑夫的菜园子。
菜园子里很简单，三间房子，两间棚子，门口一条狗，园中一副辘轳，其余便是满园菜畦了。正是暮春，园子里恬适宁静；斜阳无声无息地洒进来，给土地轻轻地涂了一层金晖；炊烟无声无息地飘出来，给天空淡淡地罩了一层紫雾。
乔贵发跟着秦四儿来到菠菜地里，三堵土墙呈簸箕形半围着菠菜畦，东西北三面挡风，独敞开南面接受阳光。菜畦挖得二尺多深，上面盖着三层草帘子；天气晴好时，揭开帘子晒太阳，天气阴冷时，盖住帘子挡寒气。菜畦里的土几乎拌着一半马粪，菠菜几乎就是在粪上长的。原来，马粪性热，宜于保持地温；马粪的肥性也适中，宜于菠菜发育生长。这样，气温、地温、阳光都有了，于是，北国里便出现了一个南国，冬天里更包容了一片春天。
菜园的这些设施并不复杂，但办法却十分奇妙，所以让秦四儿的姑夫挣了大钱。乔贵发暗暗佩服秦四儿姑夫的脑子和技术：独家经营，独特技术，独赚大钱……不几年工夫，在萨拉齐便占有一席之地了。
“我何日能闯成他这样？我该做什么呢？我能做什么呢？”
乔贵发想着，琢磨着，回到了客店；想着，琢磨着，吃完了晚饭；继续想着，琢磨着，躺在了炕上，进入了梦乡……秦四儿，秦四儿姑夫，绿莹莹的菠菜，独家买卖，大钱，萨拉齐缺菜……这些人，这些事情，在他的梦乡里像幽灵般地游动。
忽然，萌然一动，黑暗中闪出亮光，他豁然开朗了。做豆芽！萨拉齐豆贱菜贵，把豆子变成菜，不就贵了吗？不就可以做买贱卖贵的好买卖了吗？对了，还可以做豆腐！——这不就是自己的手艺吗？
原来，这萨拉齐地处北国，是一个刚刚形成的集镇；来的人多是老实巴交的农民和做买卖的商人，农民靠力气，商人靠脑子，耍手艺的人少，恰恰还没有耍豆腐豆芽手艺的！萨拉齐市面那么多黄豆绿豆，却没有卖豆腐卖豆芽的！
乔贵发越想越兴奋，如果能做这笔买卖，豆贱菜贵，又是独家生意，肯定能赚大钱！——真是天赐良机，天助我也！
困惑了几个月，终于想出了一个点子。乔贵发兴奋地盘算着，合计着：一百两银子，打磨，买铁锅，租房子，再加上买豆子，做豆腐实在有点捉襟见肘；再说，萨拉齐也缺石匠，缺大铁锅，还得去归化城去办。——先做豆芽吧，买几个大瓮，盘几笼大火就行了。
第二天，他又去街上摸摸行情，便打定了主意。于是，租房子，置瓮子，买豆子，再钉一杆秤，置一辆推车，开始了豆芽生意。
乔贵发本是个精明人，经几天工夫几瓮子绿豆芽便生出来了。用推车推到街市上一叫卖，人见人爱！
这绿豆芽在萨拉齐虽是新东西，但居民都是内地来的汉民，人们知道绿豆芽的可口，很快就被人们接受了。
“卖豆芽喽——！”
他叫卖着，推着一辆木轮推车，吱吱咛咛街上一走，银钱便哗哗啦啦地装进口袋里了。再过几天，黄豆芽也上市了。黄绿豆芽一起上市，犹如上阵亲兄弟，黄绿二位豆芽将军在萨拉齐的街市横冲直撞，大弄风流！
“卖豆芽喽——！”
这本来是卖豆芽的广告，却更像是召唤银钱的号令；他一叫卖，银钱便应声而来，犹如士兵听从将帅的命令一般。
市面上的新货，又是独家买卖，独特技术，一天三十多斤豆子的豆芽，便可净挣六十多斤豆子的钱，每天竟有一两银子的收入！三个月下来，便是一百两银子的赚头，这相当于他拉骆驼两年的收入。
生豆芽已旗开得胜，做豆腐须乘胜进取；乔贵发更兢兢业业地投入了豆腐买卖。买豆子时，要真货好货；磨豆腐时要苦工慢工；点豆腐时，要精心细心。于是，好豆子加好工夫加好手艺，便加工成了好豆腐；往街市一推，货色好不喜人！
豆腐好，销路也好；货色喜人，价格也喜人，于是，收入也就惊人了，一天有了二两银子进门！
豆腐买卖比豆芽更大，时间也长。萨拉齐气候寒冷，除了三九天停业一个月，几乎是一年四季开张。饭店草料铺靠着生意兴隆的旅蒙商队而兴旺，乔贵发又靠着生意兴旺的饭店草料铺而兴起。乔贵发越干越挣钱，越挣钱越干，一年下来，他竟赚了五百多两银子！
乔贵发的豆芽、豆腐填补了萨拉齐的市场空白，也填满了自己的钱袋。在利人中利己，在赢利中赢名，一年多的时间，他不仅赚了一笔钱，也在萨拉齐有了一席之地，他成了一个小有名气的买卖人。
一年下来，乔贵发从一个默默无闻的驼工，一跃而成为一个小有名气的买卖人，他实在感叹不已；三年下来，乔贵发从一个一贫如洗的农民，一跃而成为年收入五百两银子的买卖人，他更是感慨万千！他万万想不到，当初在外祖父家受苦受难中学得的做豆腐、生豆芽手艺，竟会派上这么大的用场。
3.拓展生意，合伙开办饭店草料铺
乔贵发又想去包头开拓新的买卖。他闭目一想，便是包头欣欣向荣的景象和蒸蒸日上的地气，接着便是自己兴旺发达的买卖事业；包头就像一片日益高涨的水，而他的买卖就像那水中的一艘船，水涨则船高！可转念又一想，这么大的事业，这么大的摊子，自己一个人恐怕难以照料周全呀！一个人去那儿干大事业，人生地不熟，实在有点势单力薄……他又想到了大盛魁的三位创始人，进而想到刘、关、张桃园结义……孤木不成林，古往今来，单人匹马很难干成大事；自己要想干大事，也得找帮手呀！
找谁合适呢？他想到了秦四儿。
秦四儿与他年龄相仿，性格相近，经这两年相处，彼此的友情更重了。另外，秦四儿这人为人厚道讲信义，又有经商头脑和几年的经商经验。而现在，秦四儿的种菜买卖也不像一开始了，萨拉齐又来了几家种菜的，僧多粥少，他的赚头也就少了。
乔贵发把自己的那些想法和秦四儿一说，秦四儿连连点头；再试探合伙结义之事，秦四儿更是喜出望外。他早就佩服乔贵发的胆识和才干，经过这两年深交，更佩服乔贵发的信义和为人。而此时的秦四儿，也正是处于找不到出路的困惑之中，乔贵发这一说，犹如给他拨云见了太阳！
为了共同的利益，乔秦两人要合伙结义了。