这样，双方又相持了几个月，楚军的军粮眼看就要吃光了。进攻吧，力量不足；撤退吧，汉军就会追过来，真是进退两难。同时，彭越的军队又不断地扰乱楚军的后方，多次截断楚军的补给线，而且还听说韩信破齐后又将向楚军进攻。项羽感到形势确实严重，才不得不同刘邦签订和约：以鸿沟（在荥阳南面）为界，鸿沟以西的地方归汉，鸿沟以东的地方归楚，双方分疆打理国家。
（4）霸王刎身别姬
鸿沟协议后，项羽率领楚军向东撤退了。刘邦也打算向西撤退。张良和陈平却一致认为不能放虎归山。他们对刘邦说：“现在汉王已经占有大半个天下，很多诸侯都拥护您。项羽兵疲粮尽，这正是灭楚的好机会。今天如果放走项羽，不去追击他，打个比方说，这就等于是养着老虎害自己呀！”
刘邦认为他们两说得有道理，决定利用项羽向东撤退疏于戒备的时候，突然发兵追击，并且约会韩信和彭越南下会师，共同歼灭楚军。
汉王刘邦五年（公元前202年）十二月，项羽全军被汉军包围在垓下（今安徽省灵壁县东南）。楚军几次和汉军交战都不能取胜，兵力损失很大。为了瓦解楚军斗志，刘邦命令士兵大唱楚国歌曲。楚军听了，人人思乡厌战，军心大为动摇。一天夜里，项羽正在帐中饮酒解愁，忽然听到从四面传来楚军的歌声，他大吃一惊，疑惧地说：“汉军已经把楚地都占领了吗？要不然汉军里头怎么有这么多的楚人啊！”当时，他最宠爱的美人虞姬正在陪侍着他，一匹驰骋沙场、身经百战的乌骓（一种毛色青白色的马）马还拴在营帐外边。项羽心乱如麻，非常绝望，不禁流着眼泪，唱出一首慷慨悲凉的歌来：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”这几句歌词的意思就是：力能够拔山啊，壮气压倒了世间的一切；不料时机不利啊，连乌骓马也不济！乌骓马不济了啊，那可叫我怎么办？虞姬啊，虞姬！我怎么能对得起你！
项羽反复地唱了几遍，虞姬也作歌相唱和道：“汉兵已略地，四面楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”虞姬唱完歌后，便自刎身死了。
项羽趁着天还没亮，骑上乌骓马，带着剩下的八百名骑兵舍命突围南走。天亮的时候，汉军发觉项羽已经逃走，就派了五千名骑兵追击。项羽狼狈逃窜，向南渡过淮水。这时候跟随他的骑兵只剩下一百多人了。他们迷了路，向一个农夫问路。农夫却故意指点相反的方向，使他们陷入沼泽地带。大队汉兵追赶上来，把他们重重包围在乌江（今安徽省和县东北长江边上）地方。这时候，项羽只剩下二十八名骑兵，他知道自己怎么也逃不脱了。不过他还是顽强地作了最后的挣扎。项羽把二十八名骑兵分成四队，冲入汉军阵地，杀死了一些汉军兵将。他来到乌江岸边，乌江船长请他赶快上船渡江。项羽感到没有面目再见江东父老，不愿上船，他把乌骓马赏给了船长，然后和汉军展开了步战，又杀死许多汉兵，自己也受了重伤，最后自杀身亡。
在楚、汉成皋——垓下之战中，开始的时候，项羽的兵力和声威都比刘邦强大得多，结果却是刘胜项败。这首先是由于刘邦和项羽代表着统一和分裂的两种不同的政治主张。项羽和刘邦在推翻秦朝暴政的战争中，都有过很大的贡献。可是在灭秦以后，项羽代表旧封建贵族的利益，分封了许多诸侯王，违反了人民建立统一国家的愿望；加上他在战争中坑杀降卒，掳掠老弱妇女，引起人民的强烈怨恨。刘邦代表当时平民百姓的利益，他要建立一个统一的新兴的封建政权，符合当时历史发展的趋势，在客观上也符合当时广大人民的愿望。在政治上，刘邦废馀秦朝的苛法，注意争取人心，因而获得人民一定程度的拥护。人民支持刘邦，反对项羽，是刘胜项败的根本原因。
在军事上，刘邦对于战争全局处置得比较得当，能做到正面坚守、敌后骚扰和两翼牵制相配合的战略原则，因而迅速改变了双方力量的对比，完成了对楚军的战略包围，使楚军陷于多面作战、疲于奔命的困境。在项羽势衰力竭、形势发生了根本变化的时候，刘邦立即集中优势兵力，转入追击，全部歼灭了楚军，取得了最后胜利。项羽恰好相反，他虽然拥有较强的兵力，在军事指挥上也有一定才能，但是在战略上没有通盘考虑。他过高地估计了自己的力量，过低地估计了对手的力量；又不注意运用智谋，四面出击，到处求战，总是摆脱不了顾此失彼的被动地位，致使他的部队疲于奔命，弄得士气消沉，人人厌战，最后必然落得个“四面楚歌，一败涂地”的悲惨结局。
3.“先关东，后陇蜀”，重建刘姓天下——东汉王朝统一之战中的军事谋略
东汉王朝的统一之战，是指东汉光武帝刘秀利用新莽政权被推翻后群雄并起、中原无主的有利时机，以武力进攻为主，以政治诱降为辅，先后镇压赤眉农民军，兼并群雄的一场战争。战争的结果，是刘秀夺取绿林、赤眉农民大起义的胜利果实，在血泊中重新建立起封建统治秩序。由于这场战争在客观上维护了国家的统一，有利于稳定社会秩序和恢复社会经济，所以具有一定的进步意义。战争历时多年，先后经历了平定关东、攻占关中、并陇灭蜀几个主要阶段。堪称为我国古代封建统一战争中的一个范例。
绿林、赤眉大起义推翻新莽王朝反动统治后，由于农民阶级自身的阶级和历史局限，不可能建立起自己的政权。这样，整个中国依旧陷于混战状态。然而人民渴望平息战乱，恢复安定的生活，所以统一全国，重建社会秩序也就成为历史的要求。在这种情况下，刘秀顺应历史的潮流，开始了统一全国，恢复刘家天下的战争活动。
刘秀出身于南阳豪族地主集团，政治资本雄厚，个人又具有敏锐的政治才能和丰富的军事韬略。绿林、赤眉大起义爆发后，刘秀和他的兄长刘縯一起，打着“复高祖之业”的政治旗号，在舂陵（今湖北枣阳东）一带起兵，汇入农民起义的洪流。在推翻新莽统治的斗争过程中，刘秀多有贡献，尤其在昆阳大决战中，刘秀的杰出指挥，为起义军赢得决战胜利起到了关键的作用。后来，起义军内部发生内讧，导致其兄刘縯被杀，在这危急关头，刘秀本人以其高度的政治成熟性，忍辱负重，巧与杀兄仇人相周旋，终于重新取得更始帝刘玄等人的信任，得到前赴河北（黄河以北）独当一面的机遇。这一转折，对刘秀来说具有关键意义，从此他就一步步走上逐鹿中原、并吞天下的胜利之路。
（1）趁乱称王
刘秀抵达黄河以北地区后，以复兴汉室为号召，不断壮大自身的势力，先后镇压了铜马、高潮、重连、尤来、大枪、五幡等部农民起义军，并将农民军中的精壮收编入自己的队伍之中，扩充自己的实力。待羽翼丰满后，刘秀公开与更始政权决裂，更始三年（25年）六月，刘秀在郎南（今河北柏乡）即皇帝位（光武帝），沿用汉的国号，并以这一年为建武元年。不久，定都洛阳，史称东汉。
刘秀称帝后，虽然基本控制了中原（今河南、河北大部和山西南部）要地，但是仍处于各种武装势力的包围之中。东有青州的张步，东海的董宪，睢阳的刘水，沪江的李宪；南有南郡的秦丰，夷陵的田戎；西有成都的公孙述，天水的隗嚣，河西的窦融，九原的卢芳；北有渔阳的彭宠。此外尚有赤眉等农民军活动于河水（黄河）南北。刘秀根据形势，采取了“先关东，后陇蜀”，先集中力量消灭对中原威胁最大的关东武装势力，再挥师西向的战略决策，并针对割据势力众多而分散的特点，采取由近及远、各个击破的战略方针。
建武二年（26年）春，刘秀命大将盖延率军5万进击直接威胁洛阳的刘永集团。盖延兵分两路，夹击进围刘永于睢阳（河南商丘南）。数月后城破，刘永逃奔谯县（今安徽亳县）。汉军乘胜追击，夺占沛、楚、临淮等三郡国（约今河南周口、商丘，江苏徐州，安徽阜阳、宿县地区）大部，并击破刘永部将苏茂等人所率的三万救兵。次年，刘永复据睢阳，刘秀命大司马吴汉及盖延再击刘永，围城百日，刘永粮尽突围，被部将所杀。建武五年，汉军全歼刘永余部于垂惠（今安徽蒙城），从而消灭了关东地区的最大割据势力，解除了对京师洛阳的最大威胁。
刘秀在以优势兵力进击刘永集团的同时，也派军队进攻清阳（今河南新野北）的邓奉和诸乡（今河南方城）的董沂。建武三年三月，汉军岑彭部迫降董沂，击杀邓奉，尔后汉军消灭南阳刘玄余部，进击秦丰。秦丰坚守黎丘（今湖北宜城西北），被困两年始降。在这期间，占据夷陵的田戎曾率兵援救秦丰，但被岑彭击败，汉军攻占夷陵，使之成为日后西进的战略要地。
（2）平定关东
在基本平定了南方地区后，刘秀采取“北守东攻”的战略方针。在派遣耿弇等入河北，向渔阳彭宠施加军事压力的同时，集中优势兵力进攻东方割据势力。建武五年（29年）二月，彭宠在汉军进攻面前，节节败退，结果引起内部分化，部将杀死彭宠，汉军遂占领渔阳，统一了燕蓟地区。同年六月，刘秀亲征东海郡（今山东郯城）董宪，将其大破于昌虑（今山东枣庄西），董宪退保郯（今山东郯城北）。汉军吴汉部跟踪追击，于八月攻下郯城，全歼董宪主力，董宪逃往朐（今江苏连云港南）。十月，刘秀遣大将耿进击张步，攻占祝阿（今济南西）、钟城（今济南南），诱杀其大将费邑，夺取了济南郡（今山东济南）、临淄（今山东淄博东北）。张步为挽回败局，倾全军号称20万反攻临淄，耿弇以城为依托，诱敌开进，然后出动奇兵迂回袭击张步军，连战皆捷，张步逃至剧（今山东昌乐西），走投无路，被迫降汉。建武六年正月，吴汉破朐，击杀董宪。接着，汉军又在舒（今安徽庐江西南）消灭独据一方自立为天子的李宪。至此，汉军在短短的4年中，将关东地区各个割据势力全部铲除。
关东地区的统一，有力地巩固了东汉政权，为刘秀尔后击灭隗嚣、公孙述，夺占陇、蜀，赢得统一战争的最后胜利，奠定了坚实的基础。
（3）攻占关中
在从事关东统一之战的同时，刘秀也展开了镇压赤眉农民起义军的行动。
早在绿林军攻占洛阳的时候，赤眉军的势力也进入了中原地区。其首领不满于更始政权所为，另立一帜，与以绿林军为主体的更始政权相抗衡。建武元年（25年）九月，赤眉军攻入长安，推翻了更始政权。
建武二年九月，占领长安的赤眉军因粮秣不继而西出陇东寻求出路，但结果为当地割据势力隗嚣所击败，只好折回关中。他们击走乘虚盘据在那里的邓禹军，重新控制了长安。由于后勤保障仍未获得解决，赤眉军再度陷入饥馑，并为地方豪强武装所包围。不久，被迫放弃长安，引兵东归。刘秀为一举扑灭赤眉军，决定凭借崤函险道，以逸待劳，以饱待饥，对赤眉军实施截击。
为此，刘秀调兵遣将，改任冯异为主将，取代邓禹，急速西进，抵华阴（今陕西华阴西）阻击赤眉军，同时命令侯进、耿弇部集结，准备会同进剿。
冯异在华阴阻击赤眉军60余天后，于次年正月东撤至湖县（今河南灵宝西北）与邓禹部合兵。不久赤眉军进至这一带，与汉军相对峙。邓禹邀功心切，迎战赤眉军。赤眉军先佯败，后反攻，大败邓禹军，邓禹仅率24骑逃回宜阳。冯异率军相救，也被赤眉军所击败。冯异逃至崤底，后收集散兵和当地豪强武装数万人，与赤眉军继续交战。二月，双方大战于崤底。战前，冯异先派一部分士卒化装成赤眉军，潜伏于道旁，战斗开始，冯异以少数兵力诱使对方进攻，再以主力相拒，待赤眉军攻势减弱后，突发伏兵出击。赤眉军因无法辨认敌我而阵脚大乱，溃退至崤底，8万余人投降。接着，刘秀亲率大军，与先期部署的侯进、耿弇部会合，拦截折向东南的赤眉军余部于宜阳（今河南宜阳西），予以全歼，赤眉军首领樊崇等十余万人投降。至此，刘秀终于将延续10年之久的赤眉农民起义扼杀在血泊之中。
（4）并陇灭蜀
刘秀在镇压赤眉军，削平关东群雄之后，西图陇、蜀，统一全国就提到议事日程之上了。当时，窦融据有河西，隗嚣占据陇西，公孙述割据巴蜀。刘秀根据形势，制定了由近及远、稳住窦融、先陇后蜀、各个击破的战略方针，首先将兵锋指向隗嚣。
建武六年（30年）四月，刘秀正式发动伐陇之役。遣耿弇等7将分兵进攻陇坻（今陇山，陕西陇县西北），隗嚣居高临下，以逸待劳挫败汉军攻势。于是刘秀暂时转攻为守，命大司马吴汉赴长安集结兵力，以资策应。同时争取河西窦融出兵相助，使隗嚣腹背受敌，并让马援煽动隗嚣部属及羌族酋长附汉。隗嚣见处境危急，遂向公孙述称臣，联蜀抗汉。建武七年秋，隗嚣得西蜀援兵后亲率3万大军进攻安定（今甘肃镇原东南），另派一部企图夺取关中，但分别为汉军冯异、祭遵部所击败。