他问岳飞说：“你武艺如何？能搏击多少敌人？”岳飞徐徐答道：“我很自信自己的武艺，但并不认为这匹夫之勇是多么了不得的事。用兵之道贵在施谋使计，而不在于逞凶斗狠。栾枝用曳柴诈败之计大胜强楚，莫敖靠采樵诱敌之法击溃绞人之围，这些全靠的是智谋，而不是个人的武艺。”张所一听肃然起敬，赞叹道：“原来你并非一介武夫啊！不知你对当今形势有何看法？如何才能守住黄河呢？”岳飞侃侃谈道：“汴京的安危全看河北诸郡的巩固与否。我们当在所有险隘处建立要塞，互成依仗之势，如果任何一城受到威胁，其他城塞就会赶来相助，并且伺机骚扰敌人的后方，这样的话，敌人就不敢窥视黄河，京师也就安然无恙了。”一席话说得张所心悦诚服，连连点头称是。岳飞见遇到了知己，不禁慨然请求道：“张招抚如果能提兵巡境的话，岳飞愿做前驱，供你调遣！”张所大喜，立即授岳飞武经郎职，命他随已归顺的八字军领袖王彦北渡黄河，挺进新乡（今河南新乡）。
新乡有金人重兵驻守，见宋军渡河，就猛扑过来，想一举围歼之。王彦见状，心里害怕，传令停止前进，高筑壁垒，准备死守。岳飞几次请行，都被拒绝，不由气愤道：“我们本来就是找金寇打仗的，如今却畏敌不前。如果图安全的话，何不呆在后方呢！”王彦也恼了，说：“你要找死的话，我可以让你去！”岳飞遂率领千余名士卒，迎着穷凶极恶的金军杀了过去。金军急忙分兵围截，竟被岳飞冲溃。金军又聚拢起来追堵，再次被岳飞突破，如此反复了好几次。岳飞一马当先，所向披靡。
宋军士气大振，人人逞勇，个个发狠，竟一鼓作气攻下了新乡。
宋军攻占新乡，这等于孙猴钻进了牛魔王的肚子，金军自然不会善罢甘休。调集人马，蜂蚁般涌了过来，想把立足未稳的岳飞置于死地。两军在候兆川（今河南辉县西北）相遇，展开激战，岳飞身上十余处受伤，仍在马上厮杀，士卒也拼命死战，终于击退数倍于自己的敌人。
当天晚上，宋军官兵未解铠甲，就枕着兵器睡着了，他们实在太累了，自从与王彦分兵以来，他们一直与围追堵截的金军进行着战斗，已经好几天没有休息了，所以，候德战斗一结束，他们没吃饭，甚至连伤口也来不及包扎，就倒头而睡。他们以为金军新败，一时半会不可能再来了。不料，在一个梦还未做完的时候，忽然传来警报，说大批金军来劫营，宋军士卒惊得睡意全消，跃身而起，陷入一片恐慌之中。他们全拥至岳飞帐前，想听他如何处置。岳飞没有出来，帐篷内传来有节奏的鼾声。宋兵们着急，责问帐前军吏：“军情如此紧急，你们怎么不通知首领？”军吏哈哈一笑，道：“首领有令，让大家回去安心睡觉，不必害怕，金寇不会来的！”宋兵疑惑地散开了，但谁也没敢再次睡去，抱着枪，守在备好鞍的战马旁。
其实，岳飞自己并未安然而卧。接到警报时，岳飞心里也很担心。宋军连续作战，已疲惫至极，对有备而来的金军，极难有获胜的希望。逃跑已经来不及，很快会被追杀。一番权衡后，岳飞决定冒险效法诸葛亮的空城计。金军连日来已被岳飞杀怕，见宋营一片寂静，怀疑其中有诈，怕中埋伏，就转身退走了。岳飞长吁了一口气，急忙传令拔营。
连日征战，岳飞粮草很快告罄，就到王彦营中求借。王彦对岳飞的频频告捷不仅不感到高兴，反倒觉得如芒刺在背。当初放岳飞出去，原是让他去送死的，至少让他碰碰壁，受受金人的教训，然后回来老老实实受他的节制和管辖，不再与他的闭垒自守、畏敌如虎的政策作对，但岳飞却坚持了下来，胜仗一个接一个，这岂不等于向世人昭告他王彦的胆怯无能，他能不嫉恨吗？向他借粮草，能答应吗？于是，他冷冷地对岳飞说：“粮草我有一些，但自己要用。你有本事独立行动，就没有本事搞到粮草吗！”岳飞忍住不快，说：“王将军，我们都是为朝廷效命，当互相支持帮助，分什么你我？”王彦冷笑一声，说：“这么说，你的功劳可以记在我的名下了？”竟拂袖而去。岳飞无奈，只好率领所部到了太行山一带，依靠当地民间抗金组织，与金军展开周旋，打了不少胜仗。在一次战斗中，岳飞擒获了强悍凶狠的金军大将拓跋耶乌，在另一次遭遇中，又刺杀了敌将黑风大王。但由于孤军作战，粮草不济，难以长久坚持下去，最后只得杀出重围。岳飞知道王彦必不容己，就投奔抗金名将宗泽而去。
2.乱中取胜，初显威名
岳飞与王彦分道扬镳，独立采取军事行动，按宋朝军律，是要处以死刑的。所以他到宗泽大营不久，就被五花大绑起来。在即将行刑之际，遇见宗泽视察刑场，岳飞朗声叫道：“宗元帅难道不想恢复中原吗？”宗泽将脸一沉，喝道：“胡说！本帅与金寇誓不共生，天下谁人不知？”岳飞道：“宗元帅既要驱逐胡虏，为什么要杀堪做前驱的壮士？”宗泽对岳飞早有所知，今见他相貌英伟、出语俊爽，知道不是一般平庸之辈，就令刀下放人，邀到元帅府叙谈。用兵之道、恢复方略，凡所问及，岳飞总是侃侃而谈，持议精当，很合宗泽的心意。他认为岳飞算得上栋梁之才，堪当恢复大任。他已垂垂暮年，恢复振兴之事尚茫然无绪，朝廷中持和者济济，主战者寥寥，昏庸无能者居多，贤明干练者甚少，这些有时使他陷入绝望。见到岳飞，使他不免对前途又增强了信心。有这样的人在，大宋江山是不会轻易易主的。他拉住岳飞的手，连连赞道：“你有勇有谋，在抗金的事业中会大有作为的！”
当时正值金兵来犯，宗泽命岳飞率领500名骑兵迎敌，借以亲自考察一下他的实际作战能力，看他是否属于纸上谈兵的马谡之流。岳飞果然不负所望，先战昨城（今河南汲县东南）再战黑龙潭，均获胜利。随后开赴汜水关（今河南荥阳西北汜水镇）迎敌。该关地形险要，为东西交通咽喉，也是西路金军南侵的必经关口，战略意义非常重要，因此必须夺下并守住它！岳飞昼夜兼程，赶到关口，察看各处地形后，立即开始筹划分置。宋军兵少，粮草不足，面对数倍于己的金军，显然宜于速战速决，不宜于长久相持下去。于是，岳飞想出一条迷惑敌人、乱中取胜的计策。他选出300名精悍的骑兵，命每人捆扎两束柴草，潜伏在前山脚下。他亲自率领所余士卒，开赴关口敌军营寨前。
当天夜里，没有月亮，只有星星稀稀疏疏地散布在天空，眨巴着惊异的目光，期待着欣赏由岳飞即兴导演的一幕战斗短剧。金军见宋军人少，不以为意，醉醺醺地进入梦乡，夜半时，岳飞一声号令，埋伏在山下的一起点燃柴两端，每人两束，两手各一，上下左右挥动起来，同时还擂鼓鸣号，吆喝呐喊，一时间，整个天空被火光照得通亮，漫山遍野回荡着喊杀声。金兵从梦中惊醒，以为宋军大部队赶到，一手提着裤子，一手倒拿兵器，慌慌张张就要逃跑，被岳飞迎面拦住，大声令道：“放箭！”只听见一阵嗖嗖声，箭像雨点一样密密地倾泻过去，金兵顿时倒下一大片。岳飞翻身上马，平举着丈八长矛，大吼道：“杀！”率先踏入金兵中，士卒随之拥上，展开肉搏。金兵不敢恋战，掉头就跑，正撞上举着火把赶来的伏兵，被猛杀一气，倒毙无数。
火光中，见一金将哇哇叫着，来回冲突，想要稳住金兵，进行反扑，宋兵被他的鬼头大刀砍翻了好多。岳飞看得真切，恼得性起，将枪挂在得胜钩上，从背上取下弓来，搭上利箭，舒展猿臂，“嘿”的一声扯个满月，略一瞄准，右手一松，只听“嗖”的一响，正中金将咽喉，顿时栽下马来。金兵更惊得失了魂一般，拼命冲开一个口子，逃向山下。岳飞也得胜回营，向宗泽禀报，宗泽大喜，认为岳飞果有大将之才，就破格提拔为统领，不久又升迁为统制。岳飞这下算是遇到了伯乐，政治抱负和军事才能有了全面施展的条件和机会。在此以前，他虽然屡建战功，因身轻位卑，始终得不到重视。
建炎二年（1128）七月初一，抗金老将宗泽死于开封留守任上。他晚年将全部精力用于抗金复宋的事业上，却受到朝廷的百般阻挠，心力交瘁，憾恨而亡。临终时，他用孱弱但殷切的声音对岳飞等属将说：“你们千万不可忘了自己的天职啊！”岳飞等含泪说：“宗元帅，你就放心吧！”宗泽吃力地点点头。忽然，宗泽呼吸急促起来，脸涨得通红，侍从急忙上前抢救。宗泽推开大家，吃力地挺起上身，睁大双眼，放出光来，连呼“过河！过河！”气绝而亡，眼睛仍大睁着。岳飞等人见此情景，无不受到震动，激起对投降派的满腔义愤，发誓要继承宗泽的遗志，打过黄河去，光复北宋河山。
3.广德整甲，伏兵布阵
不久，岳飞奉命驻军广德（今安徽广德），以牵制南下金军。在战斗的间隙，他抓紧时机进行休整。不断的行军和作战，将士们极度疲劳，需要恢复体力。受损的建制需要恢复重建。随时入伍、仓促上阵的士卒需要训练，尤其是减员的部队需要补充。岳飞真希望能有一年半载的时间，来对部队好好整编一番，以便能更好地体现他的军事意图。但这在烽烟四起的南宋时代是根本不可能的。岳飞只能见缝插针地进行他的整训计划。
主要是招募兵丁。岳飞的兵太少了。朝廷出于对武将拥兵专横的忌讳，不让岳飞拥有太多的军队，且常常釜底抽薪，借故抽调。就是后来成为南宋一员独当一面的大将时，岳飞的总兵力也没能超过几万，这使他难以施展他全部的军事才能。他只能在不触犯禁忌的前提下，在力所能及的范围内招募一些兵丁。这是很难的，老百姓讨厌军人如同讨厌土匪。何况在战火连绵的年代，壮丁大多已被迫当了兵或土匪，剩下的不是东躲便是西藏。岳飞，也包括当时大多数将领主要靠做“误入歧途”的人的工作来补充兵员了，即所谓的招降纳叛。但由此带来的问题也是很严重的，使军队原有的匪气更加变本加厉，这会很快腐蚀掉一支军队的战斗力。岳飞明白这个道理，所以，他不只是招募，而且还进行严格的教育和管理。他绝不容许军纪涣散和侵扰百姓，稍有触犯，严惩不贷。有一句话在他的军队中非常流行：“冻死不拆屋，饿死不打掳！”这不是一句自我标榜、流于形式的口号，而是一条被严格执行着的戒律，岳飞自己也不例外。岳飞有个舅舅姚某，平时仗恃岳飞的声势，胡作非为，侵掠百姓。岳飞知道后，不便亲自责罚，就告诉母亲，让她出面致意。姚某大为恼火，认为岳飞狂妄，冒犯尊亲，就想伺机报复，一次与岳飞同行，至无人处，突然催马向前赶了几步，取下弓来，转身就射岳飞，慌张之下，射在马鞍上。岳飞大怒，飞马上前，将正要放第二箭的舅舅掀下马来，用佩刀一刀砍死。岳飞的这个举动在当时引起巨大反响，认为岳飞罚不避亲，为民除害，从而对岳飞更加敬畏起来。当然也有人认为岳飞过于绝情，就是深明大义，亲手在岳飞背上刺下“精忠报国”四字的岳母也一时想不通，对岳飞大行家法，让跪在祖像前，怒声呵斥。但不久，她就慢慢想通了，原谅了儿子。不如此何以服众人呢？不服众人又怎能报国呢？
有过必罚外，岳飞还有功必赏，善待士卒。一个严冬的日子，岳飞的一个幕僚在军营巡视，发现一个士卒衣着单薄，在寒风中瑟瑟发抖，便上前问道：“你的上司是不是克扣了你的军饷？这样寒冷，难道没有怨言？”士卒却答道：“其他将领才经常克扣军饷，自从跟随岳宣抚以来，从来没发生过这种事。他从未克扣我们一文钱。我之所以穿得单薄，是由于家累太重，所得军饷大半都接济了家人的缘故，我感激都来不及呢，哪能忘恩负义，抱怨岳宣抚呢？”
杨再兴原是一名流寇悍将，一次在两军对垒时杀死岳飞弟弟岳翻，后来杨再兴战败，自缚请罪。岳飞并不计较前嫌，亲自为他松绑，收为部将，任用不疑。杨再兴大为感动，发誓效忠，后来竟战死在小商桥。岳飞这种不计恩怨，待人以诚的作风，吸引了不少文人武士，纷纷慕名而来。其中有一个叫黄纵，替岳飞掌管机要文件。一次，岳飞分发沉香，待到黄纵时，只剩下小块。岳飞见分得不均，打开一袋再分，到黄纵时又剩下一小块，岳飞一时不知所措。黄纵看在眼里，深为感动，表示大小无所谓。
在岳飞的大力整治下，他的军队变得纪律严明起来，很快赢得了老百姓的衷心拥护。他们亲切地称岳飞的军队为“岳家军”，以示与其他作风恶劣的军队的区别，他们甚至设立祠堂，绘上岳飞画像，经常进行供奉祭祀，祈祷岳家军尽早赶走金寇，恢复老百姓正常的生活。从此，他们不再一味地拒绝参军了，送子送夫者络绎不绝；也不再坚壁清野了，箪食壶浆者随处可见；更不冷眼观战了，带路送情报者主动踊跃。