在紧张的整军、练兵中，岳飞不忘挤时间学习。他深知，若没有诸葛孔明之智谋以及淮阴侯韩信之武才，仅凭匹夫之勇是很难扭转当今危局、救民于水火的。这就需要向古代的圣贤学习，汲取他们的智慧。他喜欢读的仍然是《孙子兵法》，常置于身侧，有空即摩挲研习。与少年时的诵读不同的是，他现在有丰富的军事经验，对书中那精奥的道理有更深的启悟。他经常将这些体会自觉地运用到具体的战斗中。当然，他并不盲目迷信、机械照搬。宗泽曾对此不以为然，批评他作战不依阵法，岳飞却自有他自己的见解，认为古人的阵法并不是灵丹妙药，不可固执迷信，应当根据具体的情况加以灵活运用。用兵的关键在于出其不意，攻其不备，不可能每次都按部就班布好了阵，再与敌人厮杀，那样非吃败仗不可。用兵之道，全在于灵心一点，随机应变！宗泽被他说得心悦诚服，击掌称妙。宋代军队作战，都得按照皇帝事先“御制”的阵图进行。然而战场情况，千变万化，这在千里之外的皇帝怎能全部预知呢？所以宋军几乎是每战必败。岳飞作战，全靠灵活机动，所以每战必胜，攻必克、守必固，一生经历大小126次战斗，无一败绩，是历史上少有的常胜将军。史书称赞他有韩信、彭越、周勃等将之采，并兼有诸葛孔明之风，形成了一套有鲜明特色的战略战术思想。
经过短期的修整后，岳家军的战斗力得到更进一步的提高，于是，他们便四处寻找战机，打击金人。不久，传来情报说，有一大批金军将途经广德南下。岳飞闻讯后，紧急部署，在金军必经的险要处布下口袋，严阵以待。一段难熬的时间过去后，金军终于大摇大摆地走了过来。他们根本没有意识到前面的危险，他们一路就是这么满不在乎地走过来的，很少遇到宋军的全力抵抗，稍一接触，宋军就如鸟兽散了。但这次他们却遇到了一个可怕的对手——岳家军！看到他们已进入了伏击圈，岳飞手中的号令旗一挥，只见伏兵骤起，滚木、山石从两侧山坡上冰雹般倾泻而下，金兵顿时倒下一大片。金军被这突然袭击搞得晕头转向，尚未定下神来又被一阵箭雨击毙无数。剩下的慌忙后撤，被一彪人马迎面拦住，骑马持枪冲在最前面的正是岳飞。他大吼一声，率先突入敌群，挥动丈八长矛，或扫或刺，金兵纷纷倒下。这时，两侧的伏兵已逼了过来，将金兵铁桶一样围在山谷间，轮番冲突，金兵死伤无数，剩下的大多缴械投降，只有少数拼命杀出重围，落荒而逃。
这次伏击战沉重地打击了金军的嚣张气焰，使岳家军声威大震。只要一提及“岳爷爷”（金兵对岳飞敬畏的称呼）或岳家军，金人马上就心惊肉跳。他们再也不敢随意行动了，扎下营来，想等后面的大部队上来后一起围剿岳飞。岳飞探得敌将王权的部下多是签军（被金人强行征集的汉兵，军心涣散，战斗力比较弱）就决定先吃掉他们。一次，有100名签军出来打劫，遭宋兵追杀，擒获40余名，押赴岳飞营帐。这些俘虏估计难逃活命，个个心惊肉跳。岳飞沉着脸道：“你们也是汉人，却为虎作伥，帮金虏屠杀同胞，本该斩首。”说到这，岳飞有意停顿了一下。签兵吓得魂飞魄散，跪下磕头说：“岳爷爷饶命！岳爷爷饶命！”岳飞说：“饶命不难，就看你愿不愿意改邪归正，戴罪立功？”签军们连忙道：“愿意为岳爷爷效劳，请岳爷爷吩咐吧！”岳飞说：“要你们做的并不难。请你们回去做内应，帮我们攻取王权营寨，怎么样？”签军们连忙答应。岳飞遂与他们约好具体行动的时间和方式，然后就放他们回去了，当天晚上半夜时，这些签军突然放起火，并大声喊：“岳爷爷来了！”敌营寨就像炸了锅一样，陷于极端慌乱中，敌人衣服也没有穿好，就倒拿武器跑出营帐。王权竭力想稳住慌乱的士卒，但无济于事。早已埋伏在外的岳家军蜂拥而上，冲入营寨内，一边乱砍，一边喊降。签军本是被胁迫而来，心里对金人有怨，哪肯为他们卖命？所以几乎未加抵抗就放下了武器。王权见状，就想乘乱逃走，被岳飞抓获。
4.虚实相间，屡胜叛军
自从金军南侵，搔扰中原，兵民困苦流离，啸聚为盗，劫掠乡里，有些甚至投降金人，为虎作伥。因此岳飞在抗金的同时，也参加了一次次剿抚内乱的军事行动。
绍兴元年（1131），高宗授张俊为江淮招讨使，岳飞为副，前往讨伐李成。李成原为江东捉杀使，强盗未曾捉拿住几个，自己却于建炎二年落草为寇，叛据宿州。后为刘光世所破，窜迹于江、淮、湖、湘间，横行十数郡。势力如滚雪球般膨胀起来。张俊接到任命后，本想与岳飞一起进军。见情势危急，于是提前出发，驰入洪州。李成部将马进领着几倍的兵马，将洪州团团围住。张俊命令高挂免战牌，任马进百般辱骂，就是不出城迎战。这样相持了十几天后，岳飞领兵赶到，杀开重围，到了城内，见到了张俊。张俊大喜，问岳飞如何破敌。岳飞答道：“我认为现在可以出战了！”张俊说：“我们两军合在一处，也没有马进人多，如何获胜？”岳飞说：“马进虽然人多，一心只顾尽早拿下洪州，却没有考虑身后危险。如果我们派一支人马潜出敌营，沿江而上，抢占生米渡（今江西新建县西南），截住退路，再用重兵攻其背后，这样一定能破马进。”张俊连连点头称善。岳飞请求做先锋，张俊大喜，命岳飞率领所部掩击敌人营寨。又派杨沂中领精兵，趁暮色缒出城外，直趋生米渡。
岳飞披甲上马，奔赴西山，逼近敌人营寨。马进自兵围洪州以来，连日骂阵挑战，张俊总是不应，还以为是胆怯，反倒定下心来，纵酒作乐，想让城中粮草断绝，不战自乱。这天，他正在帐中搂着抢来的美人，饮酒听歌，已醉醺醺的了，忽然听兵卒来报，说官兵从背后来劫营，不由得大吃一惊，酒也全醒了，推开美人，操起大刀就往外走，一面命令属将召集喽啰前往抵挡。还未站稳脚跟，岳家军已到了眼前，迎风猎猎的“岳”字旗帜下，正是岳飞。他用枪指着马进，喝道：“反贼，还不赶快下马投降！”马进仰天哈哈一笑，说：“都说岳飞厉害，我倒要看看你是不是三只眼的马王爷！”说到这，他猛挥一下大刀，嚎道：“弟兄们，给我上！”直奔岳飞。岳飞命令放箭，只听一片嗖嗖声，蝗虫一样的箭头泻向敌群，贼众立时倒下无数。岳飞又令：“出击！”言未毕，他自己已跃马趋出几丈，挺枪刺向马进。马进忙用刀招架。几个回合过去，马进已气喘吁吁，手忙脚乱，情知刚才的玩笑开大了，吹出的牛皮挡不住岳飞的掌中枪。于是虚晃一招，拖刀就逃。岳飞麾众掩杀，只见得人仰马翻，血飞尸积，不到一时，就将整个营盘扫荡得干干净净。马进逃到筠州（今江西高安），岳飞一路紧迫而来，在城东扎下营寨。他知道马进已吓破了魂儿，不敢开城迎战，就想出一个法儿，让人赶做了一面红色绫罗旗帜，上面大绣着一个“岳”字，让精心挑选出来的200余名骑兵举着巡逻，自己则率主力埋伏在墙角。马进正在城墙上视察，看见这队人马，数目不多，并没有岳飞本人，却打着“岳”字旗号招摇，莫非欺负我马进不成？岳飞本人固然英雄，手下的难道也个个无敌？念及至此，羞辱感涌上心头，叫一声“待我捉住这帮杂种！”就令放下吊桥，引着兵卒，鼓噪而出。骑兵见马进出城，略战几个回合，佯装不支，倒拖着旗帜就跑。马进不知好歹，策马便追。转过城角，突然身后一声炮响，伏兵骤起。马进回头一看，只见岳飞正围了上来。被迫的宋兵也返身杀回。马进大惊失色，几乎从马上栽下来。他已领略过岳飞的手段，哪敢再战？又因退路被阻，只得弃城东逃。岳飞尾追不放，并让士卒大呼：“不愿随贼的，请赶快坐下，我不杀你们！”匪众听见，大多半扔掉兵器，抱着头原地坐下。按着名册清点，共有8万多人。岳飞好言劝诫一番后，各随其志愿，或发给路费盘缠，遣返家乡，或整编入伍，效命朝廷。马进残余逃往南康（今江西星子），岳飞继续追赶，到朱家山，赶上马进的后卫部队，展开拼杀，挑死贼目赵万成。李成听到马进兵败的消息后，亲自率领10余万兵马赶来相救，与岳飞相遇楼子庄，岳飞丝毫没有畏惧，舞动着长枪，迎头乱刺，霎时间戳倒了数十名匪兵。匪兵从未遇到过这么凶猛的将领，魂飞魄散，向后退去。却与继续蜂拥而来的匪兵冲撞一起，互相践踏，乱作一团。岳飞趁势杀上，匪众倒毙无数。李成见状，挥刀杀上，正撞着岳飞。几个回合过去，李成已出了一身臭汗，手软眼花，眼看着要败退下来。突然旁边闪出一骑，挥刀而上，与李成双战岳飞。岳飞沉着应战，一枝长枪在手，左挑右拨，上撩下劈，三马盘旋片时，就将来骑刺于马下。这人便是马进。李成心惊，虚晃一枪，返身就逃，又遭赶上的张俊和杨沂中的截杀，10万多兵马，或伤或亡或逃，最后只剩下三五千人，逃奔蕲州，投奔刘豫伪齐政权。
李成已破，又有张用自襄、汉东下，被岳飞探悉。张用与岳飞同乡，绰号“张莽荡”，其妻绰号“一丈青”，均武艺高强。岳飞致信张用，晓谕道：“我与你有同乡之谊，故在动兵前告知你。你若想战，就速请出兵；如果不愿迎战，就赶快受降！”张用阅信，知岳飞不可敌，表示愿意接受招安。岳飞亲往抚慰，张用等甚感其义。自此，江淮一带归于平安。张俊表奏岳飞战功应属第一，高宗下旨升岳飞为右军都统制，令屯洪州，弹压余盗。
绍兴二年（1132），流寇曹成拥众10万，自江西向湘、湖侵扰而来，占据了道州和贺州（两州在今湖南广西二省交界处），朝廷命岳飞剿抚。曹成听说岳飞将至，大惊道：“岳家军来了！”连忙分道而逃。岳飞到达茶陵，派使赴曹营招降，被拒绝。岳飞上表朝廷道：“对付盗寇朝廷连年多用招安办法，所以强盗势力强盛时就肆虐不从，势力弱小就受降，时降时反。如果继续这样下去，盗贼蜂起，一时就难以翦除了。”用现在的话来说，就是要加强打击的力度。朝廷同意了岳飞的请求。
岳飞遂起大军，开进贺州境内。一次，士卒捕获一名曹成的奸细，捆在岳飞帐外，听候审讯，岳飞一面算计着军中的粮草，一面踱出帐外，一位军吏走过来请示道：“岳都统，军中粮草即将用完，怎么办呢？”岳飞正要回答，一眼瞥见奸细，灵机一动，顺口答道：“只好退回茶陵再说了。”言毕，好像突然才发现奸细似的，露出失言后的慌张表情，跺了一下脚，返身进入帐内。随即暗中嘱咐士卒，装作大意，放跑了奸细。奸细跑回曹营，将轻易获得的军事机密情报告诉曹成。曹成喜出望外，认为这是天赐良机，让他报岳飞一箭之仇。当年南薰门之乱时，他曾被岳飞杀得大败，几乎丧了命，至今让他想起来恨恨不平。他传令属下养精蓄锐，准备在岳飞退兵时从后掩杀。
岳飞放跑奸细后，半夜传令，让官兵在被窝草草吃饭，打点轻装，悄悄向敌营进发。拂晓时已到达太平场（今广西贺县东），曹成尚在浓浓的睡梦中。一点也没有料到即将临头的大祸。他或许正梦见岳飞已被自己追获，磕头如捣蒜，哀求饶命，而他手起刀落，砍下岳飞的头来，发出得意的大笑。突然，他被叫醒，说岳飞杀来了。曹成以为还在梦中，他不能相信！白天还在贺州准备撤兵，晚上怎么可能到了自己跟前！难道他是从而天降！但他很快明白，岳飞确实来了。整个营寨火光四起，杀声震天。他比较聪明，知道抵抗是死路一条，三十六计，早早溜走是上策。于是带着残兵败将，逃往北藏岭和上梧关（均为贺县北山区中的要隘），想依险顽抗。岳飞没有让曹成喘息，组成敢死队，乘胜发起攻击。士卒人人争先，个个逞狠，一鼓作气，连克两寨。但狡猾的曹成再度逃脱，纠合所有部众约10万，死守蓬头岭。岳飞当时只有8000人马，但他最善于以少击多，加上连连获胜，将士士气正高。曹成在岳飞痛击下，军气沮丧，了无斗志，人数虽十倍于岳飞，却如同一盘散沙，一击即溃。所以在岳飞的猛攻下，蓬头岭很快被占。曹成如丧家之犬，逃往连州（今广东连县），后向宋军投降。
此次征剿曹成，正值盛夏酷暑，又在岭南瘴疠之地，由于岳飞行措有方，士卒竟无一人死于疾病，算得上军事史上的奇迹。高宗听说，很是叹赏，遂授岳飞武安军承宣使的荣誉军衔。