当初，孟达在给诸葛亮的信中说：“司马懿驻守的皖城，去洛阳八百余里，至我上庸一千二百里。听说我举事起兵，司马懿需要先奏请魏明帝，然后才能出兵上庸。奏章往返，再加上兵进上庸所需时间，至少得一月有余。到那时，我已城防坚固，况且上庸又地势险要，司马懿情知这里易守难攻，自然不会前来。换为其他将军，我就没有什么值得忧虑的了。”
孟达万没料到，司马懿会亲自率军前来，更没料到来得如此神速，简直如兵从天降。吴、蜀的援兵又在中途被阻。他只好孤注一掷，妄图凭借上庸地势险要，固守城池。上庸乃三面临水之城，孟达命令士兵在水中埋设水栅，拦阻魏军。
司马懿将全军分成八队，昼夜不停地轮番攻城，士兵泅水破栅，直抵城下。魏军攻势猛烈。孟达军心动摇。眼见城池要被攻破，孟达的外甥邓贤、部将李辅等打开城门投降。孟达兵败被杀。司马懿俘获万余人而归皖。
公元231年春，日夜筹划统一中原的诸葛亮，发动了第四次北伐曹魏的战争。他率大军进天水，围祁山。魏军的形势非常危急。魏明帝急调司马懿率张邰等将，领兵还击蜀军。
司马懿断定孤军深入的蜀军，必因粮食供应困难而急于求成。所以，司马懿采取了你急我缓、你战我守的拖延战术，命令全军在险要之地筑好营垒，据险固守，拒不出战，不给急于寻求决战的诸葛亮以战机。蜀军终于因为粮食缺乏，被迫撤兵。司马懿沉着对付诸葛亮，智退蜀军所取得的成功，是战马嘶鸣、刀枪拼杀所无法比拟的。若真的两军交战，谁胜谁负，亦很难说。
蜀军退去，魏军谋士杜袭等都预计，明年麦收时，诸葛亮必然兴兵再犯，而陇右缺乏谷物，应抓紧冬季时间储运。司马懿则预见说；“诸葛亮再出邻山，不会举兵攻城，而会寻求在野外作战。战场不是在陇东，而是在陇西。诸葛亮几出祁山都未能如愿，皆以粮草供应不足为恨。此次归去必然大量积存谷物。依我看，不足三年他是不会举兵来犯的。”
司马懿预料十分准确，诸葛亮再次出兵，果然是三年后；攻击的地点，果然是陇西，采取的作战方式，果然是野外作战。
公元234年，诸葛亮经过充分准备，又率十万大军出斜谷，入郿城，扎营于渭水南岸的五丈原，准备进攻魏军。魏明帝甚感忧虑，命征蜀护军秦朗率步骑兵二万，归司马懿指挥。司马懿率军渡过渭水，在渭水南岸构筑营寨，与蜀军对垒。诸将则建议，应在渭水北岸扎营，隔河对垒，利于阻止蜀军前进。司马懿认为不可，说：“渭水南岸人口众多，粮食充足，乃兵家必争之地，不能让给蜀军。”
司马懿断定，诸葛亮虽经三年准备，但十万大军的补给仍然十分困难。故尔，诸葛亮还会像上次那样急于决战。所以，司马懿仍然采取拖延战术，坚守不战，以图拖垮蜀军，待其供应不足、疲惫不堪时，再大举反攻。
诸葛亮对司马懿的意图当然十分清楚，知道司马懿抓住了自己粮食不足的弱点，于是便决定就地屯田养兵，准备进行长期战争。双方相持数月，诸葛亮一直寻找决战之机，屡次三番地派兵挑战。但司马懿扼守要塞，拒不应战。诸葛亮思索再三，决定采用激将法。他利用当时轻视妇女的习俗，派人给司马懿送去一套妇女的服饰。意在讽刺司马懿：你如此胆小，还做什么将军？莫如回家做个“闺房小姐”！
司马懿果然大怒，立即发奏章奏请魏明帝，欲与蜀军决战。魏明帝当然不能准许，并派大臣辛毗手持符节为军师，加以压制。此后，每逢蜀军挑战，司马懿就要出征，辛毗便手持符节立于军门，不准出战。蜀军大将姜维闻之，对诸葛亮说：“辛毗持符节立于军门，看来，魏军是不会出战了。”诸葛亮说：“司马懿本来就无心应战，之所以一再请求出战，不过是向其属下显示威严而已。将在军中，君命有所不受。假如能战胜我们，岂用千里迢迢向魏明帝请战？”
诸葛亮简直看透了司马懿的五脏六腑，司马懿也在时刻关注着诸葛亮的一举一动。一次，诸葛亮派使者去魏营挑战，司马懿非常客气地接待了使者，并与其闲聊。司马懿问：“诸葛公近来起居如何？能吃多少饭？”使者说，“仅吃三四升。”司马懿又问起日常政务，使者说：“凡20板以上的处罚，他都要亲自审阅。”答者无心，问者有意。司马懿实质上是在寻风摸底。了解到这些情况，他便对诸将说；“诸葛亮如此事必躬亲，操劳不息，而又进食不多，焉能久存人间！”于是，他对自己拖住蜀军，避而不战之策，愈加充满信心。司马懿之弟司马孚来信询问军情，司马懿复信说：“诸葛亮虽率军十万，但已落入我的圈套。大破蜀军，指日可待！”
诸葛亮无法诱使司马懿出战，而粮食又日益缺乏，难免心中烦闷至极，再加上他操劳过度，不久便病死在五丈原。蜀军只好退兵。
作为魏军统帅的司马懿，知己知彼，以守为攻，终于成功地阻止了蜀军的进攻。如果没有老谋深算的司马懿，如果司马懿不采取正确的战略防御之策，魏国想要抵御诸葛亮的十万大军，谈何容易？也许未必就能够挡住。
4.声东击西，征服辽东
公元237年，辽东太守公孙渊叛变魏国，自立为燕王，设置百官，改纪年为绍汉元年。
翌年正月，魏明帝将司马懿从长安调回，令其率军远征辽东。临行前，魏明帝问司马懿：“你估计，公孙渊将用什么计策对付你？”司马懿说：“公孙渊弃城而逃是上策，据守辽水以抵抗是中策，死守襄平是下策，必被擒获。”魏明帝又问：“你认为公孙渊会取何策？”司马懿说：“只有非常明智之人才能洞察形势，知己知彼，这不是公孙渊所能做到的。我估计，公孙渊认为我军长途跋涉，粮草困难，将不能与其持久而战，所以，他必然采取先拒守辽水、后死守襄平之策，乃中、下策。”魏明帝又问：“你率军往返需要多长时间？”司马懿说：“一去需要百天，征战需要百天，回归需要百天，中途休整需要六十天，有一年的时间足够了。”魏明帝甚喜。
司马懿率步骑四万，发自京都。魏明帝亲自送出西明门，命其弟司马孚，其子司马师送过温县，并令郡守等地方官吏沿途拜见。司马懿率军经孤竹，越碣石，逼近辽水。
正如司马懿所料，公孙渊果然派出步骑数万，欲坚守辽水。令大将卑衍和杨祚为统领，依辽水天堑修筑营寨，南北相连六、七十里，企图阻止魏军前进。
司马懿看罢地形，便命令一部分士兵大张旗鼓地向敌军的南翼猛攻。卑衍和杨祚见魏军攻势凶猛，害怕南翼江防被破，急忙出动精锐部队去救援。恰恰中了司马懿的声东击西之计。司马懿对其南翼的进攻不过是虚张声势。趁其精锐部队急赴南翼之时，魏军主力已在北翼悄悄地渡过辽河，逼近敌营，并且傍依辽水作长围。众将疑惑不解，问：“为什么不攻击敌人而作围呢？”司马懿说：“敌人现在是营坚垒高，想借此拖垮我们。我们若攻之，正中其计。古人说：敌军若仗垒高坚守不战，我如攻其所必救之地，其不得不与我战。现在，敌人重兵在此，其巢穴必然空虚。我军若直指襄平，敌军势必害怕后方失陷，就会出营求战，战则必败。”于是，大队人马列阵而过，直奔襄平。卑衍和杨祚害怕襄平失守，慌忙出兵来战魏军。司马懿高兴地说：“我之所以不攻其营，希望的就是这样，此乃夺其良机，机不可失也！”于是，命令奔赴襄平的兵马回师猛击敌军，连续发动三次大规模进攻，三战皆捷。
公孙渊溃不成军，只好逃回襄平。司马懿挥师追赶，包围了襄平。至此，公孙渊据守辽水之中策已告失败，只有固守襄平之下策了。
这时，正值多雨之季，襄平地区连降暴雨，加上辽水猛涨，平地水深数尺，洪水泛滥成灾。围城的魏军将士不禁有些恐慌，纷纷要求移营防洪。司马懿认为，若移营撤围，势必前功尽弃。于是，下令：“敢言移营者，斩！”都督令史张静违反了此条军令，立即被斩，军中这才安定下来。
公孙渊借助发水之机，派人出城放牧、打柴，以补充军需之不足。诸将主张乘机擒获敌人，司马懿坚决不同意。司马陈珪问：“当年攻打上庸，您把大军分成八队，昼夜不息地轮番攻打，仅十几天就攻下坚城，擒斩孟达。现在我们远道而来，反倒迟迟按兵不动，不知何故？”司马懿说：“当年孟达兵少而粮食足可用一年，我军四倍于孟达而粮食不足用一月。以一月之粮对一年之粮，不可不速战。以四倍于敌的兵力进攻敌人，足能胜之。所以，不计伤亡，要同粮食竞争啊。现在是敌众我寡，敌饥我饱，大水暴雨又不停，虽然应当尽速将敌人消灭，但条件不具备，也是没有办法的呀。自京师出发以来，我所忧虑的不是敌军来攻，而是害怕敌军逃窜。敌若逃窜，战事必久，岂不为患？如今，敌军粮食将尽，我们若掠其牛马，阻其樵采，势必驱使敌人逃窜。用兵之道在于顺应形势采取对策。敌人虽然已经非常饥困，但凭借洪水为屏障，还残存着获胜之念。我们应该造成对其无能为力之假象，以使其能安居襄平。如为小利而将其惊跑，太不值得了。”
不久，雨季过去，辽水亦退。司马懿命令将士筑起土山，登高俯射城中，其箭如雨，昼夜不息。又在城下挖地道，以求派兵入城，内外夹击。还使用了楼车，钩梯，利用各种方法全面攻城。公孙渊损失惨重，加之粮尽无援，便请求投降，要求魏军先撤出包围，然后他自缚请罪。
这种缓兵之计，哪里能骗得了司马懿？司马懿毫不犹豫地加以拒绝，并将来使斩首。公孙渊忙又派卫演到魏营，请求允许他送儿子当人质，以图解围。司马懿让卫演告之：“军事行动大致有五大步骤：能战则战，不能战则守，不能守则走，余下两步只有投降和死亡。你若不肯投降，只有就地而死了，不必送子当人质。”
此时，公孙渊已无路可走，便率军从南面突围，企图杀开一条血路逃生，结果被击败而斩首。公孙渊最终也未面缚投降，而是想夺路逃命，可见他先前的两次所为都是缓兵之计，诈降而已。如果不是被司马懿识破，势必让其乘机逃窜而留后患。
司马懿征服辽东，不能不说是孤军远征，以寡胜众的一个杰出的战例。
5.装病居家，奇诛曹爽
公元239年正月，魏明帝死，其子曹芳继位，即魏少帝。魏明帝临死前，委托司马懿和大将军曹爽辅佐朝政。幼主曹芳当时年仅8岁。尊皇后为皇太后。任司马懿、曹爽为侍中，持节，都督诸军，录尚书事。此二人，可谓集文武大权于一身。
司马懿和曹爽各领三千兵马，共同执掌朝政，轮流在殿内值班。乍初，曹爽因司马懿德高望重，对其非常尊敬，遇事商量，不敢专行。没过多久，曹爽的亲信们便怂恿曹爽排斥司马懿，还为曹爽出谋划策，削弱司马懿的实权，任用朋党，控制朝廷。
魏少帝继位一个月后，即239年2月，曹爽就使魏少帝下诏，提升司马懿为太傅，太傅是皇帝的老师，品位尊贵，但无实权。这虽然是外示尊崇，实夺兵权。与此同时，曹爽提升自己的几个兄弟都掌握了重要权柄。
司马懿虽然甚为不满，但一时又无能为力。他只好秘密组织人马，以待时机。同时，为了迷惑曹爽，便告病居家，不问朝政。
公元241年，边境报急：东吴兵分两路进犯，一路进攻淮南，一路进攻六安，请朝廷速派大军救援。曹爽不知所措，急忙召集大臣商议。这时，又来急报，说东吴的另外两支人马又来攻打，一路攻樊城，一路攻租中。群臣请曹爽速做决断。可惜曹爽无计可施，只好请皇帝让司马懿来朝议事。去请司马懿的人回来禀报说，太傅正在病中，无法前来议事。曹爽本人没有作战本领，他的亲信又无能征惯战之人，救援之事迟迟无法决定。前方警报频频传来：樊城被围，淮南的芍陂被占……然而，曹爽仍然束手无策。
司马懿认为已经到了他“出山”之机，便来朝中议事。先是责备曹爽一番，然后决定亲自带兵出征。惶恐不安的满朝文武，听说司马懿率军亲征，相信边境自能转危为安，都异常振奋，隆重地将其送出洛阳的津阳门。司马懿到了樊城前线，挑选精锐，严明纪律，迅速出击，很快就将围困樊城的吴军打败。另几路吴军见势不妙，也都陆续撤回。仅用一个月时间，司马懿就胜利还朝。从此，司马懿的声望日益增高，而曹爽的名声逐步下降。
曹爽为了提高威望，急于建功立业，244年不顾司马懿的反对，强行伐蜀。结果遭到蜀军伏击，十万大军损失大半，曹爽总算突出了重围，狼狈而归。
曹爽虽然战败，但并未收敛，仍与其党羽专制朝政，胡作非为。247年，曹爽竟将太后迁于永宁宫，进一步独专朝权，并且与其党羽密谋，意欲夺取皇帝宝座。但是，他们最为忧虑的仍是司马懿，不断派人探查其情况。曹爽借心腹李胜调往荆州之机，让他以向司马懿辞行为由，前去观察动静。
司马懿失权以后，便采取以退为守之策，称病居家，不问政事，似乎已藏形隐迹，与世无争。待到李胜来访，司马懿知其用意，又做了一番逼真的表演——
李胜到了司马懿的卧室，只见司马懿躺在床上，在两个侍女的服侍下喝粥，粥竟撒满了前胸。李胜说：“听说太傅旧病复发，没想到居然病得如此严重。我这次蒙皇上恩典，派我任本州（李胜是荆州人，所以称本州）刺史，我特来向太傅告辞。”。