3.贪图爵位，身首异处
功名利禄历来是李斯岌岌以求的目标，但这些身外之物最终也成了他走向毁灭的根源。秦始皇死后，李斯听从赵高的威逼利诱，篡改了遗诏，立秦始皇二子胡亥为帝。在功名利禄面前，他放弃了做人的基本原则，最终落得身死家灭的下场也就不值得人们同情了。
公元前210年，秦始皇在出巡途中暴死。因生前未立太子，随行的李斯惟恐诸子争位，天下生变，便秘不发丧。这一来，却给宦官赵高以可乘之机。
在赵高的威逼利诱下，李斯为了保住自己的相位，与赵高、胡亥定下了谋害扶苏和蒙恬等人的阴谋，使得扶苏自杀，蒙恬被困，并宣告了始皇帝立胡亥为太子的“诏书”。胡亥即位登基，称为二世皇帝。
秦二世胡亥趁始皇的偶然暴死，侥幸窃取了皇位。他本是一个昏庸无能之辈，而暴戾却比其父有过之而无不及。
据史书记载，他在戮杀大臣蒙毅之后，又将十二公子诛杀于咸阳，再将十公主磔死于社县。此外，他还继续修筑宫室，横征暴敛。
对于秦二世的暴行，李斯或退让默许，或随声附和，或公然赞助，完全丧失了一个政治谋略家应有的雄略。以致秦二世元年7月，陈胜、吴广揭竿起义，关东豪杰并起，李斯才从京华春梦中惊醒，他企图上谏胡亥改弦更张，可是已经时过境迁。
然而，当此之时，李斯尚未到山穷水尽之时。可悲的是，他贪恋爵位，利令智昏，只是曲意逢迎，最终为虎作伥，助纣为虐。
有一天，胡亥突然问他道：“我想不受任何控制，又要永远统治天下，你有什么办法吗？”为讨胡亥的信任、欢心，李斯挖空心思向胡亥炮制了臭名昭著的“督责之术”。
所谓“督责之术”，实际上是严刑酷法和独断专横的代名词，即对臣下百姓实行“轻罪重罚”，使之不取轻举妄动；君主要驾御群臣，不受臣下的非议……李斯认为，只有这样的君主才能随心所欲，为所欲为，永远统治天下。
独断专行的胡亥采纳了他的督责之术。
公元前208年（秦二世二年），赵高身居要职，恃宠专权，惟恐丞相李斯阻碍自己，遂起谋害之心，设下了“请君入瓮”的圈套。他摆出一副忧国忧民的架势诱使李斯劝谏秦二世停建阿房宫。李斯无可奈何地叹道，二世不坐朝廷，常在深宫，没有上奏的机会。赵高见李斯已经动心，便说：“只要二世有时间，我就通知您上奏。”此后，每当二世与宫女纵情嬉戏时，赵高就派人通知李斯。李斯丝毫不知内情，接二连三叩宫求见，惹得胡亥大怒。赵高则趁机进行离间。
李斯遭到赵高的暗算，立即上书二世，请胡亥尽早铲除赵高。但此时胡亥与赵高正狼狈为奸，李斯欲借胡亥铲除赵高，无异于与虎谋皮。
二世听信了赵高的谗言，下令将李斯及其宗室宾客统统逮捕入狱，交由赵高审讯处理。李斯贪生怕死，遂自诬反叛。二世遂下诏，把李斯“具五型”、“夷三族”，腰斩于咸阳。
十一、谋天下如烹小鲜的谋略家：张良
张良，字子房。祖父张地，连任战国时韩国两朝宰相。父亲张平，亦继任韩国两朝宰相。公元前230年，韩亡于秦。年轻气盛的张良，胸怀亡国之恨，派刺客暗杀秦始皇。行刺未遂后，逃往下邳（今江苏邳县）躲藏起来。
张良在下邳一住就是10年。在这里，他行侠仗义，广交朋友。楚国的项伯（项羽叔父）和他就是莫逆之交。更重要的是，在下邳，善良广义的张良遇见了传奇人物黄石老人，并得到了珍贵的《太公兵法》。
1.智取关中，助刘灭秦
公元前209年，陈胜、吴广起兵反秦。张良投袂而起，归途上偶遇刘邦，两人相见恨晚。在伐秦路上，张良向刘邦谈论《太公兵法》，深受刘邦赞赏。张良因此喟然兴叹：“沛公（刘邦）的智慧，大概是上天授予的！”
秦二世三年（前207年）6月，刘邦大破秦南阳军。此时刘邦灭秦心切，企图绕道而过，直扑武关。张良向刘邦献策说：“沛公虽欲急入关，秦兵尚众，距（据）险。今不下宛，宛从后击，强秦在前，此危道也。”刘邦心有灵犀，立刻于破晓前赶至宛城，重围之后攻下宛城。
同年9月，刘邦麾军趋至潼关，欲驱动2万士卒强行进攻。张良说道：“秦兵尚强，不可轻举妄动。”他想了一个逢强智取的方案：“愿沛公且留壁中，使人先行，为5万人俱食，益为张旗帜诸山上，为疑兵。令郦食具持重宝收买秦将。”刘邦闻计立即调拨将士分头行动。不久，刘邦得悉秦将果然中计。他当即欲与秦兵联合西进。张良却进谏说：“此独其将欲叛，犹恐士卒不从。不如冈具懈怠而击之。”刘邦欣然采纳，引兵绕过潼关，大破秦军于蓝田。
汉元年（前206年）10月，秦王子婴携带皇帝印玺符书，开城出降。
2.赴宴鸿门，救主脱险
刘邦初入秦宫，就目迷五色，有心追享富贵尊荣。
张良巧妙地劝道：“往日秦为无道，沛公才得以至此。倘欲为天下除残去暴，理应布衣素食。现今始入秦地，就要坐亨安乐，岂不是助桀为虐。”刘邦听从了张良的劝谏，终于封存秦朝宫宝、府库、财物，还军灞上，以待项羽等路起义军。
汉元年11月，项羽统兵至函谷关。12月，项羽军击破函谷关，进屯新丰、鸿门（两地在今陕西临潼东北）。随后厉兵秣马，欲与刘邦决一死战。
项羽的叔父项伯是张良的旧交，暗地里邀张良一起潜逃。张良却说：“沛公今有危难，私逃不义。”于是速去通报刘邦。刘邦、张良在精心策划之后，决心亲赴鸿门宴。
鸿门宴上，项庄伺机要杀沛公。张良见势如燃眉，命樊哙速去护驾。樊哙持剑拥盾，怒斥项羽。项羽无言答对。
刘邦在稍占上风之后，便借口如厕，不辞而别。留下张良身在虎口虚与委蛇。张良估算刘邦已到军中，遂入席拜辞。项羽无奈，只好放他走了。
公元前206年2月，项羽自立为两楚霸王，定都彭城（今江苏徐州）。项羽封刘邦为汉王。
刘邦见项羽违背盟约，愤愤不平，要出兵攻打项羽。张良乃谏阻。
为了表彰张良，刘邦特赐给他黄金百镒，珍珠二斗。张良一心为刘邦着想，把赏赐全部转赠给了项伯。
3.屡献奇策，终来强楚
刘邦的实力远远不及项羽，因而在初期屡战屡败。张良看出项羽势力虽然看似强大，但内部并不团结，于是献策从内部瓦解项羽的势力。经过一番努力，彭越、英布等势力纷纷脱离项羽，楚汉双方的实力此消彼长，战争的主动权逐渐地转向刘邦一方。
是年4月，诸侯各回封地。张良一心惦念着韩王成，于是决定先送刘邦，然后再到阳翟。张良一直送刘邦至褒谷（今陕西褒城），临分手时，张良指着山腰的栈道对刘邦说：“您走后应烧之。这样既可以防备诸侯攻打巴蜀，又向项羽表了忠心，使其麻痹。”刘邦依照张良的嘱咐，放火烧掉了栈道。
这年8月，汉王刘邦出兵关中，打败了雍王章邯后出兵武关。项羽闻讯后甚恐，调兵遣将，准备对付刘邦。
张良生怕项羽去攻打刘邦，就给项羽写信说：“汉王名不副实，所以他想得到关中；只要按当初的约定得到了关中，他决不敢再往东扩张。”张良还把田荣与陈余联合起来企图反抗的事告诉了项羽，转移了项羽对刘邦的注意力，使项羽放松了对刘邦的警惕，集中兵力去攻打田荣。
公元前205年10月，张良回到汉中，被刘邦封为成信侯。这年4月，刘邦亲率数十万大军径直攻取彭城。结果失败，最后刘邦只带领数十名骑兵逃到下邑（今江苏砀山）。
刘邦无法，便说：“关东地区我不要了。谁能为我立功破楚，我就送给他。”张良说：“九江王英布，是楚国的猛将，他和项羽隔阂很深；彭越也跟齐国联合，在梁地跟楚军作战。此二人都可以利用。在汉王的将领中，只有韩信可以委以重任，独当一面。若赐此二人以关东，定败楚无疑。”刘邦听了，转忧为喜，立即照办。
公元前205年5月，刘邦移军荥阳，把项羽拦阻在荥阳以东。楚、汉两国在荥阳一带相持了一年多。
为了诱使项羽退军，刘邦用张良之计，提出议和。但项羽采纳了范增的建议，猛攻汉军，刘邦差点被活捉。刘邦非常恐慌，问计于张良。张良说：“项王的骨鲠之臣不过范增、钟离昧几个人。项工外宽仁而内猜忌，信谗言，用亲信而不用人才。只要我们愿意花本钱，设谋反间计，使楚国君臣相疑，范增、钟离昧几个智能人物失势，破楚擒项，在此一举。”刘邦依计而行，项羽果然中计，逼走了范增，削弱了钟离昧的兵权。
再说此时韩信却是连连得胜。他派人送信给刘邦，信中略说：“请封我为齐假（代理）王，以便镇服齐国。”
刘邦一听韩信所请，不禁大怒。
张良听到刘邦骂出的话，忙附耳说道：“汉正失利，岂能阻止韩信称下吗？莫如顺便立他为王，使其自守。否则，恐生不测。”机变的刘邦顿悟方才失言，是年2月，刘邦遣张良操印出使齐，封韩信为齐王。
此时，项羽四面受敌，出于无奈，只得与刘邦议和。刘邦也打算议和，准备向西撤兵。张良却认为，这正是消灭项羽，夺取天下的良机，如果不乘胜追击而纵敌，就会养虎遗患。刘邦接受了他的意见，改变主张，撕毁和约，继续向东进攻。
公元前202年10月，刘邦追击项羽，至于固陵（今河南太康南）被楚军杀得大败。刘邦问计于张良，张良说：“现在楚兵将破，韩信、彭越却没有划定封地，他们自然不会前来助战；如果您能跟他们共分天下，他们就会立刻赶到。韩信虽说被封为齐王，但不是大王的本意，所以他至今将信将疑；彭越本来平定了梁地，应该受封，由于魏王豹当时还在，您只封他为相国。如今魏王豹已经死了，彭越也想封王，然而您又不曾封他。韩信为楚人，他早就想得到家乡的土地。假如大王能让他们如愿以偿，他们必然全力助战，这样楚国就不难打败了。”刘邦接受了张良的建议。韩信、彭越果然很快前来会师。
是年12月，汉军在韩信指挥下把项羽围在垓下（在今安徽灵璧南）。夜间，韩信采用张良的攻心战，用思乡曲来瓦解楚军军心。“四面楚歌”果然奏效。最终，楚军全军覆没，项羽在乌江自刎。公元前202年，刘邦即皇帝位，建立了汉朝。
4.不遗余力，安邦定国
争夺天下需要斗智斗勇，其中往往斗智占有更大的比例。在汉朝建立的过程中，张良功高至伟。汉高祖刘邦曾这样评价张良的作用，说他“运筹帷幄之中，决胜千里之外”。
汉朝初创，建都问题至关重要。汉高祖刘邦想长期定都洛阳。公元前202年5月，齐人娄敬到陇丙戍边，途经洛阳。他力劝建都关中。
群臣之中，惟有张良支持娄敬的建议。张良认为：洛阳虽有成皋、崤山、渑池、黄河、洛水之险，但地域狭小，土地瘠薄，容易四面受敌，不是用武之地。而关中左有崤山、函谷关，右有陇山、岷山，中间地域宽阔，沃野千里。再兼南有巴蜀之饶，北有畜牧之利，西、北、南三面有险可守，东面又便于控制诸侯。在天下平安无事时，可以从黄河和渭水运输全国的物资，供应京师。如果诸侯反叛，天下大乱，则可顺流而下，兵布四方，粮饷和物资也可源源不断地运达，实在是“金城千里，天府之国”。刘邦听了张良的一番分析，很以为对，遂“即日起驾，建都关中”。
公元前201年，刘邦论功行赏。刘邦让张良从齐国选3万户作为封邑。张良赶快辞谢说：“当初我在邳起事时，跟陛下在留城相遇，此为天意成全我，把我交给陛下。以后陛下信任我，我的计策有时还很管用，所以把留地封给我，我就心满意足了。怎么敢要3万户？”刘邦只好封他为留侯。
刘邦称帝后，一直觉得吕后所生太子刘盈（即后来的惠帝）生性懦弱，不像自己，而喜爱戚姬所生的如意，因此屡次想废掉太子刘盈而立如意为太子。在封建社会太子的废立往往关系政权的稳定，所以当时的大臣叔孙通、周昌等都犯颜强谏，但都没得到高帝的肯定。吕后很恐慌，想尽一切办法都不见效，最后逼张良给出主意。张良认为，这不是以口舌之争所能解决的问题，建议让太子刘盈“卑辞安车”去迎请高帝很想招致但总也没请到的四位很有名望的贤人，须发皆白的四位老者——四皓，让他们跟随太子入朝，使高帝见到，表明太子刘盈得到民众拥护。这一着果然见效，高帝见到四皓跟随太子，看到人心所向、大势所趋，就放弃了废立的主意。
刘邦去世后，吕后感激张良，令其强食其邑，并说：“人生一世间，如白驹之过隙，何自苦如此！”张良不得已，强食其邑。
六年后，张良去世，谥文成侯。