2.游说诸侯，赴赵为相
尽管苏秦对游说一举充满自信，满有把握，但初始却困难重重，四处碰壁。
苏秦想见周天子。可是，周天子的近臣都瞧不起他，周天子更是拒不接见。他只得改变主意，到秦国去求见秦惠文王。苏秦看出，天下最强之国莫过于秦，秦国吞并其他各国是早晚的事。能够得到秦王重用，乃一生之大幸。于是，他便向秦王献计如何兼并六国。
秦惠文王说：“您的主意好是好。可是，好比鸟妁羽毛尚未丰满，不可能展翅高飞，我国的政治尚未走上正轨，谈不上兼并天下。”
当时，秦国刚刚诛杀了商鞅，对游说之人都很憎恨和反感，当然不肯任用苏秦。苏秦费尽心机，一再争取，秦惠文王始终对他不理不睬。
苏秦一气之下，由主张秦吞天下，变为反秦抗秦。于是，苏秦到了燕国，从此高高地举起了合纵抗秦的大旗。
苏秦拜见了蒸国国君燕文侯，说：“燕国乃是天然的府库之地。没有战争之患，人民安居乐业，这种和平境况没有比燕国更好的了。大王明白为什么燕国没有受到秦国的侵略吗？这是因为中间有个赵国作屏障，挡住了秦国。秦国决不会历经几千里，越过赵国来打燕国。可是，赵国要想打燕国，那就太容易了。渡过滹沱河，涉过易水，不到四五天，就可抵达燕国首都。我希望大王能跟赵国合纵亲善，然后再联络中原诸侯共同抗秦，让天下结成一体，燕国也就没有什么担忧的了。
燕文侯自知燕国弱小，合纵联盟对其安全尤为有利，所以非常赞成苏秦的主张，供给苏秦车马和金银布帛，请他去跟赵国联络。
赵国国君赵肃侯听说苏秦到来，亲自到郊外迎接，谦恭地向苏秦请教。
苏秦说：“国家安定的根本大计，在于选择邦交。邦交选择得恰当，才能平安无事，否则，必然祸患不断。大王，恕我直言，赵国现在的邦交政策就不大妥当。大王是不应服从秦国，对秦国称臣的。”
赵肃侯叹道：“秦国强大，我赵国无力与之为敌呀！”
苏秦说：“仅靠赵国一国之力，当然无法战胜秦国。我仔细研究过，中原列国的土地比秦国大五倍，军队比秦国多十倍，诸国若能结成一个整体，合力向西攻打秦国，秦国一定会被打败的。可是，那些主张连横的人，都想割让各国的土地给秦国，以图一时之安。这样，会使秦国越来越强，中原列国被一一吞并的危险也就越来越大。依我之计，大王莫如用合纵联盟统一韩、魏、齐、楚、燕、赵六国的步伐，去反对秦国。无论秦国攻打哪一个国家，六国便一齐出兵讨伐秦国。这样，孤立的秦国就一定不敢危害各国了。”
赵肃侯完全赞同苏秦合纵抗秦的主张。于是，给苏秦100辆车马，1000斤黄金，100双玉璧，1000匹绸缎，请他去联络各国诸侯。
苏秦先去了韩国，对韩宣王说：“韩国北面有巩邑、成皋这样坚固的城池，西面有宜阳、商阪这样的要塞，土地纵横九百余里，拥有军队好几十万，普天下的强弓劲弩都从韩国出产，韩国的兵士又都能征善战。凭着韩国兵力的强大和大王的贤明，却侍奉秦国，拱手屈服，使国家蒙受耻辱以致被天下人耻笑，实在是不应该呀。”
苏秦见韩宣王面露羞愧之色，便趁火浇油，有意激怒韩宣王“大王的土地有穷尽，而秦国的贪求却没有止境；拿有限的土地去迎合那无止境的贪求，这正是通常所说的买下怨恨，结下祸根，用不着交战而土地已落入他人之手。我听说有这样一句俗语，‘宁做鸡的嘴，不做牛的尾巴。’现在，大王拱手屈服，以臣子的身份侍奉秦国，这跟做牛的尾巴有什么不同呢？大王如此贤明，韩国军队如此强大，却蒙受甘愿做牛的尾巴之丑名，我真替大王感到羞愧呀！”
韩宣王一下子脸色大变，挥动手臂，睁大眼睛，按住宝剑，眼望长空，发誓道：“我尽管没出息，但从此决不再向秦国屈服！今天用赵王的教导来晓谕我，我愿意诚恳地听从您的安排。”
苏秦辞别了韩宣王，又先后拜见了魏襄王、齐宣王、楚威王，详细说明了向秦国割地求和的危害和联合抗秦的益处，使这三个诸侯也赞同了他的意见。
至此，苏秦完成了他合纵联盟的游说。
公元前333年，六国诸侯按照苏秦的安排，云集在赵国的洹水开会，正式订立了合纵抗秦的盟约，并且公推苏秦为“纵约长”，把六国的相印都交给了他。
苏秦北归，途经洛阳，车辆马匹如长龙，行装无数，各国都派使者护送，其气派简直比得上国王。周天子听说后，想起当初对苏秦的蔑视，难免有些恐惧，急忙派出人马替苏秦扫清道路，并且派出使臣迎到郊外慰劳苏秦。苏秦见周天子都对他敬畏三分，自然感到无比骄傲。
回到赵国，赵肃侯封他为武安君。
苏秦为了给秦国一个下马威，派人将合纵盟约送给了秦王。秦军果然不再敢轻举妄动。
3.离赵赴燕，巧通齐兵
合纵联盟限制了秦国的对外扩张，秦国当然不能等闲视之，总想寻找机会瓦解联盟。
终于找到了突破口。秦国施用欺骗手段，挑唆起齐国和魏国联合起来攻打赵国。
赵王作为联盟的盟主，最为担心的是秦国，时刻防范着秦国的进攻。万没料到，自以为同心协力的两个盟友，竟然掉转刀枪首先向他开战。赵王焉能不恼怒万分？在责骂齐国和魏国背信弃义的同时，对苏秦也极为不满，认为事情全坏在了苏秦身上。
赵王训斥苏秦说：“看看吧，这就是你所主张的合纵抗秦的好处。我们赵国既得罪了秦国，又挨齐国和魏国的进攻。抗秦没抗成，结盟反倒结成了冤家。你不说一国挨打各国均来救援吗？让我见识见识你的援兵吧！”
苏秦害怕了，担心战事恶化，赵王在情急性恼之下会杀了他，便请求出使燕国，说他一定会设法报复秦国。
赵王对苏秦已毫无兴趣，便由他而去。
苏秦离开赵国以后，合纵盟约就彻底瓦解了。
这年，燕文侯去世，太子继位，这就是燕易王。燕易王是秦王的姑爷。燕易王刚刚登位，齐国趁燕国大丧之机，向燕国发动了进攻，连续夺取了十座城池。
易王跟见齐军夺关取城，大兵入境，希望苏秦能有退兵之策，便先将了苏秦一军：“从前您来燕国，我父王资助您去见赵王，于是约定六国合纵。现在齐国先攻赵国，接着又进攻我燕国，恐怕天下人都会耻笑您的主张呀！”
苏秦非常惭愧地说：“这是齐国中了离间计。我看，齐王终究会有后悔的那一天。”
易王说：“等到齐王后悔的那一天，恐怕我燕国的大半国土都落入齐国之手了。”
苏秦看透了易王的心意，说：“请大王放心，我会替您把失地收回来。”
于是，苏秦奉命赴齐。
苏秦见了齐宣王，拜了两拜，先是俯首表示庆贺，继而抬头表示慰问。庆贺是恭喜，慰问自然是对忧伤的同情。
齐宣王觉得很奇怪，问：“为什么刚刚向我表示完庆贺就向我表示慰问呢？我也没有什么值得忧伤的事呀！”
苏秦说：“我听说饥饿的人所以忍饥挨饿而不吃乌头，是因为用乌头填饱饥肠与挨饿同样有害。现在燕国虽然弱小，但大王不要忘了，燕王是秦王的小女婿。秦王眼见自己的女婿受人欺负，能置之不理吗？大王贪图燕王的十座城池，却和强大的秦国结下了仇怨。如果让弱小的燕国做前锋，强大的秦国做其后盾，招来天下精兵攻击您，您现在的做法不就如同吃乌头充饥一般吗？”
齐宣王一听，吓得脸色都变了，忙问：“情况既然如此，那我现在该怎么办呢？”
苏秦说：“我听说古时候善于控制事态发展的人，能够变祸患为幸福，利用失败的机会取得成功。大王如果能够听从我的意见，就应该归还燕国的十座城池。燕国见城池失而复得，必然十分高兴。秦王知道您是由于他的缘故才归还燕国城池，也会非常高兴。舍弃十座城池，换来的却是和燕王、秦王的友情。这样一来，大王对天下发号施令，也就无人敢不从命。也就是说，大王只需空口表示依附秦国，而用十座城池的代价取得天下。这是霸主的事业呀！请大王三思。”
齐宣王斟酌再三，认为有理，当即下令退兵，并将十座城池奉还给燕国。
燕易王欣喜万分，想要重用苏秦。不少宠臣闻听此讯，都很妒忌苏秦，纷纷在燕易王面前诋毁他：“苏秦是个反复无常、左右摇摆，叛卖国家的人，迟早他会作乱的。”燕易王信以为真，不但未重用苏秦，反倒剥去了他原来的官职。
苏秦自以为此次出使齐国，功高盖世，不被委以重任已不近情理，居然还落了个被剥去官职的下场。他知道这是那帮妒忌他的小人暗中作祟的结果，他不想委曲求全，决心要夺回燕易王的宠爱。
苏秦求见燕易王，直言不讳地说：“我本是个鄙陋的人，原本没有半点功劳，大王就亲自授我官职，以礼相待。如今我替大王说退了齐军，收复了失土，照理说，大王应该更加亲近我，为什么反要剥去我的官职呢？肯定是有人在您面前中伤我，说我不诚实吧？其实，我的‘不诚实’，正是大王的福气啊！”
燕易王一怔，诧异地问：“有哪个君王喜欢不诚实的臣民？”
苏秦没有正面回答，说：“大王，假如现在有一个人孝顺像曾参，一个人廉洁像伯夷，一个人诚信像尾生，让这三个人辅佐您，您看怎样？”
燕易王毫没迟疑地说：“足够了。”
苏秦摇摇头，说：“如果像曾参一样孝顺，以孝为上，不肯离开父母在外住宿一晚，大王怎能让他步行千里，为解救燕国的危困而奔走呢？如果像伯夷一样廉洁，坚守义气，宁可饿死在首阳山，也不肯做周武王的臣子，不接受封侯的赏赐，大王又怎能让他步行千里，为燕国的利益而到齐国去干一番事业呢？如果像尾生那样坚守信用，和女子约好在桥下相会，洪水涌来也不离开，宁肯抱着桥柱让水淹死也要等那女子，坚守到了这种程度，大王又怎能让他步行千里，用智谋迫使齐国的强兵退却呢？大王，我正是因为坚守忠信才不被您信用的。”
燕易王说：“天下没有因为忠信而获罪的。”
苏秦说：“并非完全如此。我听说有个在远地做官的人，他的妻子与人私通。闻知其夫将归，妻子便做了毒酒。待丈夫归来，妻子便让小妻捧着毒酒送给丈夫，小妻想说出酒中有毒，恐怕丈夫驱逐主妇；要不说吧，又恐怕毒死丈夫。左右为难，只好假装昏倒，把酒泼在地上。丈夫大发雷霆，责打了她50大板。尽管小妻对上保住了丈夫性命，对下成全了主妇，但她还是免不了挨打，怎么能说坚守忠信就不至于得罪别人呢？我的不幸，跟这件事恐怕有些类似吧？”终于，苏秦说服了燕易王。燕易王不仅重新启用了苏秦，而且还对其倍加宠爱。
4.设计弱齐，被利身亡
苏秦身居燕国，虽然远非身挂六国相印时那般春风得意，但也是声威显赫之人。然而，苏秦并未得意忘形，他清醒地看到了危及自身的隐患，忧虑之情也日益加深。妒忌他的人总在费尽心机地想要搞垮他。他不得不提防，他倒不怕那帮人说他别的，最害怕的是揭露他的隐私。假如与苏秦通奸的换成别的女人，或许也无伤大雅，偏偏这个女人是燕文侯夫人——燕易王之母，问题就不那么简单了，其实，燕易王早已知晓此事，但出于极其微妙的心理，燕易王一直装作不知，反倒对苏秦更加亲近。如果没有外来因素，彼此皆可相安无事。不过，苏秦想到，那帮想要搞垮他的人一旦无计可施，定然会丧心病狂地借此隐私大做文章。一旦弄得满城风雨，让燕易王觉得无颜面世，燕易王焉能容他？随便找个借口，都会置他于死地。于是，苏秦便想及早离开燕国。
去哪里呢？思来想去，苏秦决定：去齐国！他之所以作出这样的决定，关键在于他想报复齐国，因为齐国破坏合纵盟约，先攻赵，后攻燕，弄得他狼狈不堪。
乍一听苏秦要离去，燕易王感到十分惊愕，继而又听说苏秦要去齐国，燕易王更觉疑惑不解。
苏秦说：“我继续留在燕国，不会给燕国带来更大的利益。如果我去了齐国，会对大王和燕国更有利的。”
苏秦扼要地说明了他的计谋。
燕易王深知，目前对燕国威胁最大的莫过于齐国，假如苏秦的计谋能够得以实现，无疑是对燕国大为有利的，便答应了苏秦的请求。
苏秦假装得罪了燕易王而逃奔齐国的。得罪的缘由，逃奔的经过，苏秦编织得天衣无缝，齐宣王丝毫也未看出破绽，便深信不疑，并委苏秦以客卿。
齐宣王去世，滑王登位。齐滑王对苏秦仍像先王那般宠爱，言听计从，甚至有过之而无不及。
苏秦利用宣王去世之机，劝说滑王应该隆重地安葬先王，用以表明自己的孝道，借此征得人心，并论证了征服人心对征服天下的至关重要。
齐滑王认为言之有理，便问他怎样安葬才算隆重。
苏秦早已设计好了蓝图，建议滑王，一是应将先王的墓地修造得天下无与伦比，出葬入墓应该声势浩大，这样才能证明滑王的孝道。二是应将现在的宫室加高，修饰一新，并且多辟园林，以示先王去后，滑王有着远大的志向，这样才能使人感到齐王是众望所归的君王。
齐滑王下令照此办理，然而，如此一来，不知齐国耗费了多少财力，物力，人力呀！群臣暗自叹息，民众怨声载道。齐滑王尚蒙在鼓里，以为自己的举动会受到天下的赞誉。殊不知，正是中了苏秦的计谋。苏秦就是企图让齐国破落，凋敝下去。
一遇时机，苏秦决不放过，明则替齐国出谋划策，且又让人深信不疑，按计行事，实则是促进齐国的衰落，不战自败。
齐国的不少大臣都仇视苏秦，但大都出于妒忌之心，与苏秦争夺国王的宠信而已。然而，无一人能斗过苏秦。绞尽脑汁，机关算尽，仍然未能动摇苏秦的地位。苏秦始终是齐滑王最喜爱的宠臣。