西施和郑旦进了吴宫，就得到了夫差特别的宠爱。郑旦不久病死，西施就得到了专宠。夫差成了她的俘虏：整天整天地陪着她吃喝玩乐，不理朝政，也不理后宫的其他妃嫔。为此，西施反而生气了。她对夫差说：“大王，你是一个英明的国君，可不能在脂粉中消磨了意志啊！如今天下并不太平。越国虽然死心塌地地臣服了，可北边还有鲁国齐国，西边还有楚国晋国。大王应该去同他们争霸，学一学齐桓公、晋文公，在历史上留个美名嘛！”夫差听了这番话，不禁对西施又另眼相看了起来，觉得西施不是一般的头发长，见识短，只想争宠享乐的女人，而是挺有政治头脑的人。从此，他就更加宠爱她了，而且听从了她的话：发动几百万民夫，倾全国财力修了一条南北运河，把长江和淮河连接了起来。夫差就带领大军乘船北上，先后与鲁国、齐国打仗，都取得了胜利。
又过两年，吴国的相国伍员听到越国不断在富国强兵，积极备战的消息，而夫差对他的话是愈来愈听不进去了。他预知吴国将亡，就在奉命出使齐国的时候，把儿子伍封寄托在齐国大夫鲍息家中。这事被夫差知道了，在伯嚭的挑唆下，更加生气，就以里通外国，图谋不轨的罪名强令伍员自杀。伍员在自杀前，留下遗言说，将他的人头挂在南门楼上，他要亲眼看见越国军队打进来。
伍员是吴国的名将，他的死是夫差自毁长城。越国的君臣听说后可高兴了。趁夫差远去中原赴黄池大会与晋国争盟主的机会，范蠡率领大军偷袭吴国。吴国留守的太子友领兵迎战，被范蠡打败阵亡。夫差得知国内的凶信，火速回军，仓促应战，又被越军打得一败涂地。
夫差这时才后悔不该不听大忠臣伍员的多次劝谏而错杀了他。没办法了，夫差只好派伯嚭带着大批财宝去越军营中求和。勾践拿不定主意。范蠡说：“我看暂时还是以和为好。”勾践说：“为什么不一鼓作气打到姑苏城中去呢？”范蠡说；“吴国的国力雄厚，不是一下就消灭得了的。如果要硬打，恐怕会造成两败俱伤，不如暂时撤兵，等待更好的时机！”
勾践又听从了范蠡的主意，准许了吴国的求和，算是报了一次国仇。
两国议和以后，夫差仍然迷恋女色，不理朝政；他大兴土木，为西施修建了一座特别豪华的宫殿，又耗费了大批财力，造成了国库空虚，与此同时，吴国连年遭受水旱灾荒，百姓流离失所，怨声载道。勾践探得此消息后，又找范蠡进宫商议。范蠡说：“机会到了，大王可举倾国之兵，一口气灭掉吴国。”
公元前476年3月，越王命范蠡率右军，文种率左军，他自率中军大张旗鼓地进攻吴国。临出兵前，范蠡代表越王告示全军将士：“父子二人当兵的，父回家。兄弟二人当兵的，兄回家。有父母无兄弟的独生子，也回家。”这一举措赢得了广大将士的心：该回家的也不回家了。大家万众一心，士气昂扬，不报国仇誓不回家！
越国大军攻进吴国境内。夫差派兵仓促应战，三战三败，伤亡惨重，被迫退守都城，被越军围得水泄不通。夫差没有办法，命伯嚭再次去越军求和。伯嚭推病不去。夫差改派王孙骆去当求和使臣。王孙骆见到了越王说：“我国国君，从前在会稽山本来可以杀掉大王，灭掉你们国家的，但以仁义为重，允许了两国的和议。如今希望大王投桃报李，准许我国的求和。我国会用大批的财帛美女作为报偿。”
勾践想起了夫差当初的不杀之恩，不觉就动了心，意欲准和。范蠡急忙劝谏说：“不可！不可！大王十年生聚，十年教训，卧薪尝胆，历尽艰辛，才有今天。千万不要学什么妇人之仁，而功亏一篑呀！”勾践听了，就不许求和。
夫差求和不成，又众叛亲离，连自己最宠信的伯嚭都出城投降了，这仗实在没法打了。夫差走投无路，不得已而拔剑自杀了。临死前，他叫人用三层布帛遮盖他的头，说是死后没有面目去见大忠臣伍员。
5.功成身退，经商致富
勾践终于灭亡了吴国。他兴高采烈地满载着数不清的胜利品班师回国。他天天都沉浸在胜利的喜悦中，迟迟不见封赏功臣，却派人四处去寻找西施。有人回报说：“西施已死于乱军之中。”有人悄悄回报说：“西施被王后沉江了，怕的是她又会来迷乱大王。”勾践听后，感到十分惋惜。
有一天，范蠡进宫找到勾践，提出要功成身退，辞官做隐士。他说：“古书上讲，主辱臣死，当年大王你遭了会稽山之辱，臣我没有死，是想留下一条命来帮助报大王之仇。如今，吴国已灭了，夫差已死了，假如大王能够赦免我当初的死罪的话，就请放我归隐江湖去做一个闲云野鹤一样的自由人吧！”勾践感到非常意外，就多方挽留。范蠡去志已坚，不可改变。勾践说：“范爱卿，你是寡人我灭吴复仇的第一号大功臣。今天，我正要大大地奖赏你的时候，为什么要弃我而去呢？如果留下，我就与你共享荣华富贵，如果不留，我就要杀掉你的全家！何去何从，你再好好地考虑考虑吧！”
范蠡从容地说：“生死有命，富贵在天。一切全凭大王主宰。微臣我是定走无疑了！”
范蠡在一个晚上神秘地失踪了。第二天，勾践差人去探望，未找到人，就很不高兴地对文种说：“范蠡还可以追得回来吗？”文种说：“人各有志，不能强留。根据臣对范大夫多年的了解，他认定的事情，就是10条牛也拉不回来的。他既然功成身退，不愿当官，大王你就成全他的高风亮节吧！”勾践为此感叹不已，就命人用黄金为范蠡塑了一尊像，立在朝堂，以作长久的纪念。
再说，文种于范蠡走后的当天，就收到了范蠡的一封亲笔信。信中说：“狡兔死，走狗烹，敌国破，谋臣亡。越王的长相是长脖子，尖嘴巴，只可共患难，不可共安乐。你要不走，必然遭祸。”文种认为言过其实了。他相信越王决不会忘掉他这个功臣的。可是，事过不久，勾践怕文种功高震主，以后产生叛乱之心，就找了个借口，逼他自杀了。文种临死才后悔当初没有听从范蠡的忠告，落得个死不瞑目。
范蠡到底到哪里去了呢？在他出走的夜晚，太湖上的艄公看到了一个绝色的美女，出现在他的船舱中。此美女就是天下闻名的，灭吴的另一个大功臣西施。
范蠡携带西施由太湖入东海去到齐国，改名为鸱夷子，做起了商人。他经营有方，薄利多销，童叟无欺，很快就成了巨富。齐王听说后，派专人拿着相印去请他做宰相。范蠡把家财散给了穷人，挂上相印，又到了陶地定居，自号陶朱公。他经商再次成了巨富。他还埋头写了一部《致富奇术》的书流传天下。据说，这些成就的取得，还亏了他的好妻子、大美人西施的大力协助哩！
五、致力变法的政治谋略家：商鞅
公孙鞅（约前390~前338年），又名卫鞅，商鞅。春秋战国时卫国（今河南境内）人。出身于没落贵族家庭，先后任魏国中庶子、秦国左庶长、大良造。倡导法治强秦，后被诬谋反，车裂而死。后人称其为战国变法第一人，著名军事家、政治家。
1.寻找明主，入秦重用
在魏国郁郁不得志的公孙鞅，及时调整了方向，得以遇到明君秦孝公，两人相见恨晚，从此携手变法。公孙鞅在泰国力排众议，坚决实施变法，他下达的政令法规深入人心，连妇女和孩子都能讲得头头是道。秦国在商鞅的变法下迅速壮大了，从而改变了战国时代的国际格局。战国时期，中原地区经过无数次战争与兼并，逐步确定了七个国家对峙的局势，在齐、楚、秦、燕、赵、魏、韩这七个国家中间，最强大的是齐、楚。
公元前400年左右的秦国已经从昔日的春秋五霸之一，蜕化成衰败而落后的小国家，不为别的国家所重视。但随着秦国新国君秦孝公（赢渠梁）的即位，秦国的命运从此发生了巨大的转变。而这一切，皆归功于慧眼识珠的秦孝公和勇于变法的政治家公孙鞅。
公孙鞅，也就是历史上著名的商鞅，他是卫国人，“少好刑名之学”。为了谋求发展，他投在魏国宰相公叔痤府上当了一名门客，职务是中庶子。公叔痤很欣赏他的才略和胆识，就想把他推荐给魏王，但没想到，公叔痤却在此时病倒了，并且病情越发严重，只能卧床不起。魏惠王亲自前来探视公叔痤，见其病势危急，不禁黯然问道：“万一你的病难以康复，那么宰相一职有谁可以接替呢？”
公叔痤立即举荐了公孙鞅，说：“公孙鞅年轻有为，其才能在我十倍之上，完全可以胜任宰相一职。若我死后，可请他接任宰相，辅佐国政，将来魏国的前途势必不可估量。”
魏惠王闻言，觉得公叔痤一定是病糊涂了，怎么给自己推荐一个年纪轻轻的人当宰相呢？他不好反驳重病的公叔痤，却有些不悦地转身对随从说：“公叔病甚，悲乎，欲令寡人以国听公孙鞅也，岂不悖哉！”
公叔痤注意到了魏惠王的神情，心里很清楚魏惠王对自己的推荐不以为然，于是吩咐众人离开，只余下自己和魏惠王，他压低声音叮嘱道：“大王，若您不愿意任用公孙鞅，那就请您一定不要让他离开魏国，最好处死他，以免他为别的国家效力，以致成为魏国之心腹大患。”
公叔痤出此计策，也实属无奈，他不希望公孙鞅为别的国家服务，将来对魏国不利。但他的告诫并未能引起魏惠王的重视，虽然魏惠王点头答应了，但那不过是敷衍公叔痤而已，并没有当真。
魏王离开之后，公叔痤马上找来了公孙鞅，把自己与魏王之间的谈话内容和盘托出，并说：“魏王将来是不会重用你的，你还是赶紧逃走吧，以免被他杀死。我是为国家前途考虑，才请求他杀掉你！”
公孙鞅不慌不忙地回答说；“我不会逃走的，既然魏王不愿意听信您的推荐让我做宰相，我想他也不会听信您的话处死我的。”
听了这话，公叔痤有些惊讶，但觉得公孙鞅说得很有道理，于是，再不提及让他逃走的事情。
不久，公叔痤病逝，果然不出公孙鞅的预料，魏惠王没有让他当魏国宰相，但也没有将他处死。大臣魏昂深知公孙鞅的才能，也向魏惠王推荐，但魏惠王仍然不予接纳。公孙鞅看出自己在魏惠王这里无法得到重用，因而决定去别的国家，另择明主，施展自己的才干。
公元前361年，年仅二十一岁的秦孝公即位了，当时，秦国是战国七雄中，在政治、经济、文化各方面都最落后的诸侯国，而且还屡遭魏国的入侵，抢走了河西一大片肥沃的土地。
秦孝公对秦国的处境非常焦虑，他决意奋发图强，将秦国建设成为富强、实力雄厚的国家，恢复到300年前他祖先的霸业。他上任后第一件事情，就是诏告天下，广纳人才。他发布了诚恳的求贤令：“其他诸侯国都看不起我们秦国，这是我们的最大的耻辱！只要是能够帮助秦国强大的人，不论是秦国人还是别的国家的人，我都封他为官，给予丰厚的赏赐。”
正打算另投明君的公孙鞅听说秦孝公求贤若渴，不觉有些动心。他先是分析了秦国的现状：秦国虽然实力不济，是个小国，可是秦孝公却是一位有追求的可辅之君，长久下去，秦国必然大有发展。公孙鞅下定决心，离开魏国，去为秦孝公效力，为自己的远大志向找一个得以实现的地方。
公孙鞅立刻打点行装，赶到了秦国。他先去拜访了秦国大臣景监，在其引荐下，公孙鞅见到了秦孝公。但是一连见了三次，做了三次长谈，公孙鞅才引起了秦孝公的兴趣和重视。
第一次面谈时，公孙鞅大谈尧舜禹汤的仁义，在他看来，这才是真正的帝王之道。可对此毫无兴趣的秦孝公不但听不进去，还听得昏昏欲睡。事后还训斥了景监一番，说他找来的人怎么只会讲大道理，一点都不实用。
景监挨了训，很是郁闷，回家就埋怨公孙鞅。公孙鞅若有所思，请求景监再帮自己求见秦孝公，五天后，公孙鞅又来到秦孝公面前，这一次的谈话还是未能引起秦孝公的任何兴致，平平淡淡地结束了。
几天后，秦孝公第三次接见了公孙鞅。这一回，公孙鞅大谈的是富国强兵之道，这一下就吸引住了秦孝公的注意力，因为这正是他苦思良久的强国之路。
公孙鞅的这一番高谈阔论令秦孝公赞叹不已，他终于对公孙鞅有了相见恨晚的感觉，从此将公孙鞅留在秦国，委以重任，以左庶长一职开始，主持开展秦国的变法图强之路。
2.为求变法，立信于民
从古至今，任何一次变法均非易事。只有勇敢无畏、坚忍不拔的人才能将此进行下去。而秦孝公和公孙鞅正具有这样的特质，因而，他们开始了变法，并彻底地推行下去。
（1）力驳群臣
虽然公孙鞅获得了秦孝公的全力支持，进行国家的改革。但这毕竟是一件“易祖宗之成法”的大事，引发了朝中大臣和百姓们的轰动，一时间议论纷纷，反对声不绝于耳。
在这种情况下，公孙鞅和秦孝公一起面对群臣，进行了一场激烈的宫廷辩论会。在朝堂之上，秦孝公跟公孙鞅以及甘龙、杜挚等群臣商议变法之事。秦孝公说：“为增强国势，我欲行变法来治理国家，改革礼制来教导百姓。但我实在担心，百姓们对此反对且非议不断。”
公孙鞅首先表明了自己的看法，他上奏说：“疑行无名，疑事无功。且夫有高人之行者，固见非于世；有独知之虑者，必见敖于民。愚者同于成事，知者见于未萌。民不可与虑始，而可与乐成。论至德者不和于俗，成大功者不谋于众。是以圣人苟可以强国，不法其故，苟可以利民，不循其礼。”