夜里，伯嚭就派人到石室去把此喜讯告诉了勾践。勾践高兴得大笑不止，又把此喜讯告诉了范蠡。范蠡想了想后，冷静地说：“大王，不要高兴得太早。别忘了，还有伍员，伍相国这一关没有过哩。”“唉！”勾践听后，又转喜为忧地低下了头。他知道，伍员是吴国的两朝老臣，夫差都是他拥立的。很多事情，夫差都要让着他点，他总是在防备着夫差放虎归山的。
伍员听说夫差将要放归勾践的消息，就十万火急地闯宫求见夫差。他很恳切地说：“大王，你不可轻易地放虎归山呀！斩草不除根，来春必发生。当初夏桀王囚押成汤而不杀，殷纣王囚押周文王而不诛，以后，世道沧桑，转胜为败，成了两个亡国之君。今天，大王不杀勾践，恐怕夏桀王、殷纣王的故事又要重演了！”
夫差听后，嘴上虽说伍员是危言耸听，杞人忧天，但心里却有所触动，就萌生了杀人的念头。他传旨，叫越王进宫朝见，再次地进行考察，以便作出决断。
当晚，伯嚭又派心腹把这消息秘密地传给了勾践。勾践听后大惊失色，又转告范蠡想办法。范蠡劝慰说：“大王不要怕。吴王囚禁大王已整整三年了。他三年都能容忍下来，哪能一下就变了呢？大王明天尽管去朝见吴王，态度放得更加诚恳一些，言语说得更加谦卑—些，保管没事！”勾践听后，又壮起了胆子。但夜里仍然睡不好，总害怕杀身之祸临头。
第二天天还未亮，勾践君臣就胆战心惊地进城去朝见吴王。他们在宫门外等了很久。太监传话说：“大王今天免朝。”越王君臣一连去了三天，都是如此。第三天时，伯嚭从宫中出来对勾践说：“我们大王病了，你还是回石室去待命吧！”
勾践回到了石室，就像一个犯人在等待判决一样，惶惶不可终日。范蠡又给他出了一个好主意。勾践开始很不乐意，经范蠡的一再劝说，他才勉强答应了。
吴王的寝宫里。夫差一连几天都身体不舒适，吃什么都没有味。这天上午，天气暖和。伯嚭进宫来请安问病后说：“大王，勾践要来探望御体安好！”夫差心烦地摇头：“不见！”伯嚭说：“勾践说他通晓医术，一定要来看看，尽尽心。”夫差想了想说：“那，就叫他进来吧。”
伯嚭带着勾践进了寝宫。夫差躺在龙床上感到腹胀，正要大便，太监送来了便桶。勾践毫不回避地说：“大王，罪人以往曾经得到东海名医的真传：看看病人粪便的颜色，尝尝病人粪便的味道，就知道病人病势的好坏。”夫差说：“你是真的要尝粪便吗？”勾践点了点头。夫差吃了一惊，心想：“天地之大，真是无奇不有。世人还有这样肯为我尝粪便的人。今天，我倒要看看他是不是真心如此！”
夫差在便桶上大便之后，勾践就用小勺取出一勺，眯起眼睛仔细地进行观察，然后又张嘴伸舌仔细地品尝起来。夫差、伯嚭在一旁都闻着臭味而用手捂着鼻子。范蠡则用眼色，鼓励勾践坚持下去。
勾践尝粪后，跪着对夫差说：“恭喜大王，贺喜大王。大王的病不出10天必能痊愈。”夫差发问：“你怎么知道呢？”勾践回答：“粪便是五谷所生。人吃五谷就会得百病。粪味顺应时气，病人就活；逆了时气，病人就死。今日大王粪便苦中有酸，正应了春夏发生之气，说明毒气已经全排出来了，所以恭贺大王御体很快就会好起来了。”夫差听了非常高兴地感叹道：“做臣子与做儿子的，哪一个能为君父亲口尝粪呢？太宰，你能做到吗？”伯嚭如实回答：“臣做不到。”夫差说：“不但你做不到，恐怕寡人的太子也做不到啊！今天勾践却做到了。这就充分说明他对寡人的忠心已大大地超过了一切人！”伯嚭点头附和说：“是呀，越王对大王的爱戴与忠心，早就超过了臣子对君王、儿子对老子了。”夫差高兴地说：“越王，你请回去吧！等寡人病好以后，就送你回越国去！你的好心，定要得到好报。”
勾践连忙叩头称谢。他一出宫门，就恶心地呕吐了起来，感到口内奇臭无比。他瞪了一眼身旁的范蠡说：“范蠡呀范蠡，你出的这个馊主意，可叫我把人格丢尽了啊！”范蠡连忙用手势制止说：“嘘——小心叫别人听见了！”10天后夫差的病果然就完全好了。他当即传旨送越王归国，两国永结和好！伍员听说后，又出面加以阻挡。夫差气冲冲地说：“伍相国，你怎么尽和寡人唱反调呢？我病重的时候，你到哪里去了？勾践待我赛过了我的亲生儿子。他能为我亲口尝粪，你能吗？你再不要说他的坏话了，我不听！我不听！”
4.割爱献美，破吴复仇
秋天的早晨，晴空万里，排排大雁成人字形向南方飞去。越王君臣一离开姑苏城，就像三只出笼的鸟儿，大口大口地呼吸着自由的空气。三年的囚徒生活，可把人憋坏了。
范蠡执鞭，亲自驾着一辆豪华的马车。车内坐的是穿戴了王冠王服的勾践夫妇。马蹄嗒嗒，车轮飞转。他们还嫌不快，恨不得一步就回到离别了三年的故国。
会稽城的文种知道了越王归国，率领文武百官远道相迎40里。君臣相见，如同隔世。大家都流下了热泪。越王感慨万分地说：“寡人今天能够活着回来，都是范大夫的功劳啊！”范蠡说：“这全靠大王忍辱负重的坚强意志。但愿大王不要忘了三年石室之苦，励精图治，富国强兵，那么，吴国之仇就完全可以报了！”
越王回宫后，没有贪图片刻的安乐。他遵循“君子报仇，十年不晚”的信条，一切都从头做起。他命范蠡为军事长官，扩大兵员，苦练精兵。他命文种主持国政，开源节流，增强国力。在两位大臣的辅佐下，越王尊贤敬士，敬老怜幼，发展生产，鼓励生育。他自己粗衣疏食，卧薪尝胆；每天都叫人提醒他：“勾践，你忘了会稽之耻吗？”
范蠡主持修补都城城墙，城高壕深，城墙的西北部特意不用城门，并扬言：“越国永远臣服于吴国，不敢关闭了进贡的大门。”夫差听说后，就更加相信越国不会反叛了。
随着时间的流逝，越国君臣一心，军民一致，发展了生产，训练了军队，人丁也一天天地多了起来。有一天，上朝的时候，勾践就对文武大臣说：“寡人由吴归国已经四年了，现在能够出兵伐吴，报仇雪恨了吗？”
范蠡出班奏道：“大王，性急喝不得热粥。伐吴报仇乃是个大事，不能操之过急。而今，夫差还在想问鼎中原，争夺霸主宝座。吴国的势力还很强大。名将伍员还在统帅军队。上天还没有赐给我们有利的时机啊！”文种出主意说：“我们要想办法去腐化敌人的内部，消磨其意志，消耗其财力，等待有机可乘了，再说伐吴不迟。”勾践说：“二位大夫言之有理。寡人就听你们的。”
文种进一步说：“臣听说，高飞的鸟死于美食，深水的鱼死于香饵。我们可投敌人之所好，使敌人自我消耗。”范蠡说：“听说夫差要大兴土木，扩建豪华的宫殿，被伍员阻止了。我们国家有的是高树大材，可派人入山选取最大最好的伐了送去，以促使夫差扩建宫殿，消耗财力的决心。”
勾践当即点头，派了3000名精壮劳力进山伐木。
文种又说：“夫差最好女色。我们越国山清水秀，地灵人杰，有的是秀色可餐的绝色美女。大王可派人下功夫挑选几个进献给夫差。这一来表示了我们的忠心，二来让夫差沉溺于女色，在温柔乡里消磨意志。这种力量可比得上10万甲兵哩！”范蠡接口说：“文大夫出的主意太好了。这件事就交给臣去办吧？”勾践说：“行，范爱卿经常深入民间，恐怕心中已有人选了吧？”
这时，范蠡的思绪就插上翅膀飞到了苎萝山下的苎萝村中去了。他想起了那年在小河边与美女西施的遭遇。他知道西施非常钟情于他。他也很钟情于西施。要不是国家突然遭到吴国人的进攻，没有来得及表白感情的话，说不定二人早已结成了连理，成了恩爱夫妻了。自己与大王一道入吴当人质三年，西施的影子时常出现在脑海中。但是，一想起国家与个人的性命都不一定得到保全时，就顾不得儿女私事了。回国以后，国家是百废待兴，个人可说是日理万机。这一来是抽不出空余时间，二来也感到作为国家的首席大臣，国仇未报，个人的事也提不到日程上来。再说，事隔多年，西施恐怕已经美人迟暮，早已嫁做他人妇了吧？这次受命选美，西施美艳绝伦的影子又老在脑海中盘旋。反正浙东出美女，不妨再到苎萝村中去走一回吧！
当范蠡又一次出现在苎萝村施大爷家中时，西施高兴得发了狂。当范蠡得知西施还是单身一人，待字闺中时，又吃惊得张开嘴巴合不上了。范蠡问施大爷：“令爱，今年恐怕已20多岁了吧？为什么还不选择个好人家的子弟出嫁呢？”施大爷叹了口气说：“唉，我这个女儿呀，性情非常倔强，眼界也非常高。每当我和她妈提说她的婚事时，她就说，国家正在遭难，儿女私事可以暂缓。一年又一年的就缓到了现在。”范蠡试探地说：“西施姑娘是不是在等待着什么心上人吧？”施大爷说：“谁知道呢？女儿大了，她有啥心事，也不一定要向我们当老人的说哟！”
范蠡住在了苎萝村，督促地方官吏四处张榜选美。黄昏，他一个人走出村口到小河边去散步。
天上阴沉沉的，没有一丝微风，树叶也一动不动。范蠡看见一个姑娘在河边浣纱。看背影极像西施，连忙大步走去，果就是意中之人。两个人的四只眼睛相对而望，都有些哀怨。西施还是那样的年轻貌美，还是那样的不高不矮，不胖不瘦，还是那样的不笑也有两个动人的酒窝，还是那样地叫人看一眼就销魂夺魄。范蠡和西施并排坐在河边的一棵大树下，苍茫的暮色笼罩了他们的身影。范蠡心知自己误了姑娘，感到非常内疚地说：“西施姑娘，是我对不起你！”西施苦笑了一下说：“这不怪你，只怪夫差那个大坏蛋，只怪我的命太苦了。可是老天有眼，我，我终于等来了你。你不知道，自从你那天深夜骑马走了以后，我无时无刻不在想念着你！我担心：你上了战场后，敌人的刀剑会不会伤害了你？我担心：你到吴国做了人质，夫差会不会杀了你？我多次跪向苍天，乞求神灵保佑你平安无事。我听说，你和大王一起平安归国后，我高兴得发了狂。我多次下决心要到京城去找你，可又想到你正为国仇得报在日理万机地劳心劳力。我想见你，又不愿去打扰你。我，我，痴心地盼着你，等着你，相信你不会忘掉我，一定还会来的！”西施越说越激动，泪水已经像两条小溪一样，在两颊上流了起来。
范蠡感动极了，拉着西施的双手说：“看看，我，我这不是来了吗？”
两个人紧紧地拥抱，甜蜜地亲吻了起来。他们都想：如果世上投有战争，没有仇杀，让有情人都能自由地相亲相爱该有多好啊！
一阵凉风吹来，使二人燥热的胸膛有了凉意。西施从缠绵的情绪中清醒了过来。她冷静地说：“我知道，你这次来的使命。你是来选美，不是来寻妻。恐怕我这几年时间还是白等了！我已经想好了，不用你为难，不用你张口，你的使命我带头替你去完成！”
范蠡感到意外地说：“你是说，你要去吴国？”西施坚定地说：“是的，我们两人的事，比起国仇来还是小事。不是我自夸，以我的容貌，夫差一定会迷恋上我的。我自信会顶得上你的10万甲兵！只要你的心中还有我，我就心甘情愿地去救国了！”
此时范蠡的心中，真像大风掀起的东海的海水，正在扬波起浪。人说，爱情都是自私的。天地间，有谁愿意把自己心爱的人献给别人呢？范蠡真想不顾一切地娶了西施，另选其他美女去献吴王。但是，哪一个美女又赶得上西施呢？她的女伴郑旦虽说也是个绝色美女，但是比起她来还是要差那么一大截。西施不但貌美，心灵就更美了！像她这样有爱国心的美女去到吴国，去开辟出另一条战线，那力量简直是无可估量的，远非10万甲兵所能取得的。范蠡和西施一样：既爱情人，更爱国家。他痛下决心地说：“西施姑娘，为了我们灾难深重的国家，你，你就委屈点，再，再等我几年吧！”西施抽泣着说：“我，我等，我等！只是，等到国仇已报的那天，你，你不嫌弃我是、是残花败柳就行了。”“我不会！我不会！”范蠡大声地表白道：“我可以向天发誓：我永远永远地从心灵深处爱你！我们从两个战场共同努力！我坚信，我们有完满结合，再不分手的那一天！”
范蠡主持的选美工作在全国普遍展开。经过层层筛选，共选出了20名绝色美女。但挑来比去，还是西施第一，郑旦第三。勾践传见后也是赞不绝口。他当即传旨宫廷乐师教习美女歌舞技艺，然后就让范蠡带领去到吴国。
夫差一见到了西施、郑旦，如同见到了仙女下凡，两只眼睛光在美女身上转来转去，好像被胶粘着了一样，老不愿离开。随即传旨送入后宫，并奖赏了范蠡。
伍员当时在场又劝阻说：“大王，臣听说，夏亡于妹喜，殷亡于妲己，周亡于褒姒。美女都是亡国的尤物，你可收受不得呀！”夫差正在兴头上，哪里听得进去，他引经据典地说：“孔子都说：饮食男女，人之大欲焉。好色是男人的天性！我是一国之君，后宫佳丽上千人，多两个美女有什么关系？你不要说那些不吉利的话！难道寡人是那些无道的昏君？再说，勾践得到这绝色美女，自己不享用，而进献于寡人。这也是他的一片忠心。老相国，你还是少管闲事吧！”