高瘦个丢开了手中的西施，瞪着三角眼说：“怎么，你个穷小子还敢管闲事。”
蓝衣男子正气堂堂地说：“大路不平众人铲！不许你们在光天化日下调戏良家妇女！”
“你真他娘的吃了熊肝豹子胆了，敢搅和少爷们的好事，看打！”矮胖个说着就向蓝衣男子一拳打去。蓝衣青年用右手轻轻一挡。“哎哟！”矮胖个顿觉虎口震烈，疼痛难当，高声哼叫了起来。“看打！”瘦高个自恃练过武功，上岸来恶狠狠地抬脚就踢。蓝衣青年当即回了一个扫堂腿。瘦高个子“哎哟”一声倒在了河滩上。两个浪荡子此时还不罢休，又联合起来合打蓝衣男子。很快，他们都遭到了回击，自知不是敌手，便好汉不吃眼前亏地边逃边嘴硬地说：“好，好，你厉害！有本事的不要离开本地。我们走着瞧！”
两个浪荡子逃走了。西施连忙向蓝衣男子躬身行礼：“多谢大哥见义勇为了！”蓝衣男子有礼貌地还礼。当他看清了对方的模样时，不禁为西施的模样惊得目瞪口呆了：“你，你竟然长得如此地天姿国色呀？”西施低头不语。郑旦一旁说道：“怎么，你也想做个采花蜂吗？”“不，不，我、我失礼了，失礼了！”蓝衣男子收回了目光，连连道歉。东施很佩服他的勇敢精神：“刚才的两个人都是些吃铜吃铁的地痞流氓。你一个人就不怕他们？”蓝衣男子说：“对于这号子人，你怕是没有用的。你越怕他，他越要得寸进尺的！”
西施见他长相英俊，谈吐不俗，又敢于见义勇为，就有了好感地问道：“请问你的尊姓大名？”
“我吗？”蓝衣男子想了想后才回答：“我姓范名蠡。”郑旦摇了摇头说：“不，你在说谎。范蠡是我们越国的上大夫。他远在都城为官，怎么会孤身一人跑到我们这乡下来呢？”
范蠡如实相告说：“我在都城为官是不假。我来乡下是微服私访民间疾苦来了。”
“呵？”西施不禁惊叫了一声。她感到眼前的范大夫，真是当官不像官，心里还装着乡下的劳苦百姓哩。
范蠡当即脱下蓝衫，帮助姑娘们劳作了起来。他一边用手在水中漂洗着纱丝，一边就询问起姑娘们各自的家庭情况，以及地方官吏中有无贪赃枉法之人。姑娘们如实相告，双方谈得很投机。
劳作完毕，夕阳已经落山。西施主动邀请客人说：“走吧，今天晚上就住在我家。我爹是个很好客的人。他知道的事情多得很哩！”
夜晚，在西施家的禾场上聚集了很多乡亲。此时，皓月当空，凉风习习。乡民们向范蠡诉说了很多民间疾苦。他们最大的愿望是：减轻租税，不要打仗。百姓要休养生息，安居乐业，民富才能国强。范蠡一一记在心上，表示回去后一定向越王如实上报。西施坐在范蠡身边。她透过月色，一直脉脉含情地凝视着这个谈吐不俗、年轻英俊的大夫。女儿家的心上荡起了小河般的波浪。正在待字闺中的她心想：“我要是有这么一个郎君该有多好！”
这一宿，范蠡和西施都没有睡好。两人可以说是郎才女貌患难之交，一见钟情，心里都有很多话要向对方倾诉。他们的睡房仅有一板之隔，彼此都可听到对方不停翻身的声音；彼此都想等天一亮就找机会向对方倾诉衷肠。
午夜之后，刮起了大风。乌云吞没了月光。突然，一阵犬吠声传来。接着又是一阵急骤的马蹄声和敲门声。范蠡和西施都连忙坐了起来。随后，听见施大爷问道：“你们找谁？”“我是城里的公差，奉命来找范大夫有紧急公事！”
范蠡连忙穿衣起床出门接见公差。公差手提着大红官灯，递给了他一份公文。范蠡就着灯光一看，原来是越王勾践的亲笔诏书，说是吴国大军大举入侵，命他火速回朝，商讨抗敌大事。
范蠡不敢怠慢，表情沉重地向施家父女说明了情况就要连夜启程。西施难舍又难留地说：“范大夫，国家兴亡，匹夫有责。我恨自己不是个男儿身，不能上阵去杀敌卫国。但是，如有用得着小女子的地方就请来信，我当赴汤蹈火，万死不辞！”“好！好！”范蠡连连点头，佩服一个弱女子也有报国之志，说：“我，我忘不了你。我，我们后会有期！”
“得得”的马蹄声远去了。西施还站在村口目送着意中的情人。她在心中遥遥祝福地说：“祝你旗开得胜！早日凯旋！”
2.难敌强敌，和议救国
范蠡马不停蹄地匆忙赶回都城会稽。越王一见他就火急火燎地说：“快，准备好你统领的人马，咱们去和吴国兵马决一死战！”
原来，越国的世代宿敌，北方的吴王夫差，亲自统帅着相国伍员和太宰伯嚭两支人马共10万之众，浩浩荡荡地杀进了越国。为的是要报吴国先王阖闾兵败负伤致死之仇。范蠡问明了敌情之后，审时度势地说：“大王，吴国人来势汹汹，锐气正盛。我们要坚守不战。等到他们粮草耗尽，锐气受挫，我们再全力反击。”
下大夫文种附和地说：“依臣之见，不如向吴国求和，割点土地，赔点财物，往后再说。”勾践摇晃着头上的平顶冠说：“不行，不行。两位大夫说的话都在长敌人志气，灭自家威风。吴国人跟咱们有世代的冤仇。他们既然打来了，我们也不能畏敌如虎。俗话说，兵来将挡，水来土掩。吴国兵没有什么了不起的！打！寡人的决心已下了！”
勾践力排众议，亲自统帅了3万人马。在范蠡、文种等文武大臣的护卫下启程迎战。两国的水兵先在太湖里的夫椒打上了。
吴王夫差坐在指挥船上。他年轻气盛，顶盔贯甲，亲自擂动战鼓。吴军个个勇气倍增，再加船遇顺风，一个劲地冲向了越军。越军拼死抵抗，但寡不敌众，遭到大败。越军大将灵如淳、胥犴都受伤阵亡。范蠡和文种率领精兵，一左一右保卫着勾践，死战得脱。吴军登陆紧追不舍。勾践逃到会稽山上坚守不下。吴军把会稽山围了个水泄不通。
勾践这时检点守山人马，仅有5000人。真后悔当初不听范蠡之言，才落得个如此局面。面对山下吴军如林的旗帜和震天的杀声，他急得团团转，没有一点主意，只是唉声叹气。这时，范蠡又说话了：“大王，如今讲和虽然晚了，但是亡羊补牢也得补。为了国家的生存，割地赔款在所不惜，哪怕是大王亲自到吴国去谢罪赔礼也要考虑。”勾践哭丧着脸说：“依寡人看，也只有这条路了。只是，夫差他，他会答应这城下之盟吗？”文种接着答话说：“一把钥匙开一把锁。咱们先不去找夫差，先去找伯嚭。”勾践瞪着眼睛不解地问：“为什么呢？”文种说：“夫差有两个大臣，号称他的左右臂。一个是坚毅忠勇的伍员；一个就是逢迎媚上贪财好色的伯嚭。我们先送伯嚭以厚礼，先打通他的关节，然后再通过他去劝说夫差。”范蠡说：“此计甚好，希望大王采纳。”
勾践点头同意了。范蠡就请文种带着黄金万两和美女两名，趁黑夜悄悄地去到伯嚭营中。伯嚭果然是个贪财好色之人。见了黄金和美女就喜笑颜开地接受了。他晚上就到夫差军帐中，翻动着如簧之舌，劝说夫差要做仁义之君，以仁义为重，不要绝人之后，允许越国求和。第二天，夫差召见文种时，文种又说了很多卑词谦语，答应将越国所有的财帛少女都毫无保留地贡献给吴国，越王夫妇还可亲自去吴国请罪议和，甘心做吴王的奴仆。夫差的心变软了，当场答应了。当伍员知道后，出面加以反对时，夫差一点也听不进了，气得伍员连连顿脚地说：“这，这简直是养痈遗患，放虎归山嘛。”
夫差很快从会稽山撤围。勾践率领残兵回到了都城；他派人清点出国库中的奇珍异宝、黄金白银，以及后宫中的绝色美女送到夫差军中。然后，他又流着眼泪说：“范爱卿，寡人知你有经天纬地，安邦定国的才能。如今，寡人将和夫人一道去吴国请罪，你就留下代替我治理这个残破的国家吧！”
范蠡见大王如此信任他，心里很感动，但略加思考后就说：“微臣我感谢大王的信任和重托。但是，治理国家，安抚百姓，我不如文种；而对付敌国，随机应变，文种又不如我。依臣之见，还是让我和大王一道去吴国，让文种留下来治理国家吧！”勾践说：“此去吴国，伴敌如伴虎，危险是很大的呀！”范蠡说：“不入虎穴，焉得虎子？为了国家，为了大王，臣万死不辞！”勾践见范蠡的表情和语言都很恳切，没有一丝儿的勉强，就很感动地说：“家贫出孝子，国乱显忠臣。范爱卿，你真是一个大大的忠臣呀！”
3.忠心不二，伴君赴吴
勾践夫妻和范蠡带着大批的贡品和美女，一步一回头地离开了会稽，来到了吴国都城姑苏。勾践先命范蠡带了一部分礼物献给了伯嚭。伯嚭满心欢喜，等到夫差正式接见勾践夫妻时，他又得人钱财，与人消灾地在一旁大说好话。勾践夫妇穿着罪衣，流着眼泪，跪着向夫差表示了投诚的忠心。夫差就拘留越国君臣三人长留下来，作为人质，并为吴宫养育御马。
勾践三人住进了吴国先王阖闾墓地旁边的两间石室中。室中潮湿昏暗，整年不见太阳光，充满了霉味。他们穿着平民衣服，吃着粗茶淡饭，每天天不亮就顶着星星起床去打扫马厩；早饭后，就赶马群去草场放牧；晚上还要起来添马料。勾践自从生下地来过的就是锦衣玉食，不劳而获的王家生活，哪儿受过如此重大的折磨？几月下来，人熬瘦了，脸熬黑了，经常唉声叹气地感到前途黑暗。范蠡劝说道：“大王，你要忍着点。受得苦中苦，方为人上人。你今天的忍辱负重，可是为了明天的报仇雪恨。咱们越国是大禹王的后代，可不能将社稷香火断送掉啊！”勾践听了，连连点头，只是让眼泪去洗刷他心中的痛苦，让希望去抚慰无数个不眠之夜。
有次夫差出游，故意叫勾践步行牵马，以显威风。马儿走得很快，勾践要小跑才能跟得上，累得他满头大汗，非常狼狈。吴国人见了都手指着勾践鄙视地说；“看看，那就是越王勾践，如今成了我们大王的御用马夫啦？”勾践听了，羞愧难当，恨不得有个地缝能够钻进去。晚上，回到石室，他气愤地对范蠡说：“我愧对越国的祖先，我不配做大禹王的子孙。我，我羞于见人！我，我不想活了！”范蠡给他送了杯热茶，叫他消消气后，又劝慰说：“‘知耻近乎勇！’大王你一定要咬紧牙关坚持下去。昔日周文王被殷纣王囚于美里，并且杀死了他的儿子伯邑考，送肉给文王吃。文王忍气吞声地吃了儿子的肉。这都是为了委曲求全。以后，反败为胜，灭纣兴国，成了有名的贤王。这就是前事不忘，后世之师呵！”勾践受到了鼓舞，又咬紧牙关，决心坚持下去。
有一天，夫差在宫中召见勾践君臣。勾践诚惶诚恐地跪拜于前面，范蠡面不改色心不跳地侍立于后。夫差久闻范蠡的大名，今天是有意要招降于他。当时，他见范蠡气宇轩昂，不卑不亢的样子，愈加产生了爱才之心。他对范蠡说：“寡人听说，聪明的女子不嫁给破败之家；贤明的男人不做亡国之臣。如今勾践无道，越国实际上已经亡了。你还陪他被囚一处，不感到可悲可怜吗？你要是能够弃越归吴，另投明主，寡人一定要重用于你。这是攀高枝的大好事。不知你意下如何？”
勾践听了很不是滋味，心想：“这不是在挖人墙角吗？”生怕范蠡弃他而去。那样，他就更加孤单，更加悲惨了。范蠡当时回答说：“回禀吴王陛下，臣听说，亡国之臣，不可与他人谈政事；败军之将，不可与他人谈勇敢。臣身为越国大臣，无才无德，不忠不信，不能辅佐越王，使他与上国和好相处，以至于刀兵相见，得罪了陛下。这是下国小臣我的罪过。陛下不杀我，就是陛下的大恩大德了，我还敢奢望什么呢？”
夫差故作生气地说：“你不答应寡人，就不怕我剁了你吗？”范蠡从容地说：“小臣不怕，那样的话，大王就成全我了。”夫差瞪着眼睛不解地问；“成全了你什么？”范蠡微笑着说：“成全我做了威武不能屈、贫贱不能移的大忠臣了！”“这——”夫差语塞了。在这不怕死的铮铮铁汉面前，夫差知道是勉强不了范蠡的，就又叫他们君臣回到石室去继续养马。
寒来暑往，春去秋来。勾践作为人质养马已经三年了。有一天，夫差与伯嚭登上了高高的姑苏台，远远望见了低处的石室，看见勾践夫妇正在马厩内忙着打扫马粪。范蠡则在忙着生火做饭。三个人虽然身处困境，过的是不自由的俘虏生活。但是君臣之礼、夫妻之仪仍然很讲究，夫差受到了感动，产生了一股怜悯之心，就对伯嚭说：“那勾践不过是个小国之君，范蠡不过是个小国之臣。他们能够长时期患难相共，不失礼仪，真是让人可敬！”伯嚭说：“不但可敬，而且可怜！”夫差说：“是啊，三年了，寡人不忍心再叫他们吃苦受罪了。你说说，是不是可以放他们回国去了？”
伯嚭听了，正中下怀。他不断收受文种从越国送来的礼品，早就想奏请吴王放人了，当时就顺水推舟地说：“大王乃仁德之君，有大恩大德于勾践。路遥知马力，日久见人心。三年的时间中，勾践对大王毫无怨恨，也没有想到逃跑。这就足以证明他的臣服之心。如果大王开恩放他回去，他定会死心塌地感恩图报的。”夫差连连点头说：“那好，叫太史官择个黄道吉日，放越王归国吧！”