梦的分类始于何时，现在很难考察。根据《周礼·春宫》对梦的分类，以及从殷人的甲骨文中得到的材料推测，至少在商周时期就已经开始对梦进行了分类。在殷人的甲骨文中，有不少殷王占梦的记载，其中论及梦的吉凶之处甚多，反映了当时人们对梦的关心，也提示了当时人们有吉梦、凶梦的分别。到了周代，专门设有负责占梦的官员，对梦的分类有了很大进展，明确提出了梦可分为六类，即正梦、噩梦、思梦、寤梦、喜梦、惧梦。《周礼·春宫》载：“占梦，掌其岁时，观天地之会，辨阴阳之气，以日月星辰占六梦之吉凶：一曰正梦，二曰噩梦，三曰思梦，四曰寤梦，五曰喜梦，六曰惧梦。”说明了当时对梦的分类概况。
从春秋战国至秦汉之初，对梦的分类基本上是沿用周代的方法。战国时期的列御寇在《列子》一书中云：“觉有八徵，梦有六候。奚谓八徵？一曰故，二曰为，三曰得，四曰丧，五曰哀，六曰乐，七曰生，八曰死，此者八徵，形所接也。奚谓六候？一曰正梦，二曰噩梦，三曰思梦，四曰寤梦，五曰喜梦，六曰惧梦，此六者，神所交也。”《列子》将梦分为“六候”，亦即六类，完全同《周礼》的分类方法一样。值得注意的是这一时期虽然没有明确提出新的分类方法，但在许多方面对梦的认识取得了长足的进步，从自然环境对梦的影响，机体内部的生理病理变化对梦的影响，以及外界刺激在梦境形成中的作用等方面进行了探讨，为新的分类方法奠定了基础。
汉代在前人认识的基础上，重新对梦进行了分类。东汉王符在《潜夫论》中说：“凡梦有直、有象、有精、有想、有人、有感、有时、有反、有病、有性。”直为直梦，即直应之梦，象为象梦，即象征之梦；精为精梦，即意精之梦；想为想梦，即记想之梦；人为人梦，即人位之梦；反为反梦，即极反之梦；感为感梦，即感气之梦；时为时梦，即应时之梦；病为病梦，即病气之梦；性为性梦，即性情之梦。王符是东汉时期的哲学家、思想家，并不是专职占梦人员。他对梦的分类，反映了两汉时期整个社会对梦的分类概况。例如，有关直梦的认识，亦见于《淮南子·地形训》和王充的《论衡》中，《论衡》载：“人亦有直梦。见甲，明日则见甲矣；梦见君，明日则见君矣。”王符在论述上述十类梦之后亦云：“凡此十者，占梦之大略也。”他不是占梦家，因此，此处所谓“占梦之大略也”，可能是指当时社会上占梦者对梦分类的大体情况。
自魏晋之后，对梦的分类又有从简的趋势。西晋时著名的玄学家乐广在回答卫王介问梦时，从梦的形成原因出发，将其概括为两类，一类是由想引起的，一类是由因引起的。《世说新语·文学》载：“卫王介（晋代人）总角（未成年时结发称为总角）时问乐令（卫王介的岳父乐广）梦，乐云：‘是想’。卫云：‘形神所不接，岂是想耶？’乐云：‘因也’。未尝梦乘车入鼠穴·扌寿藿口敢铁杵，皆无想无因故也。”这里乐广认为，梦或成于想，或成于因，从原因上可以将梦分为两大类。
隋代著名医学家杨上善，从临床实践中发现，有些梦是由人体疾病引起的，能反映人体的病变，有些梦则并不具有这种意义，因此，他将梦分为三类，即徵梦、想梦、病梦。他在《黄帝内经太素》中说：“凡梦有三种：人有吉凶，先见于梦，此为徵梦也；思想情深，因之见梦，此为想梦也；因其所病，见之於梦，此为病梦也。”杨氏的分类方法，继承了前人对梦的研究成果，而又有所突破，对后世产生了深远的影响。这种分类方法，也可能受到当时传入我国的佛经的某些影响，因为其分类方法与佛经中对梦分类的方法有一定相似之处。
佛教自东汉传入我国，从晋代开始，经南北朝，直至隋唐，十分盛行。佛经中有关梦的分类内容无疑也得到了传播。由于佛教亦有很多派别，传入我国的佛经中有关梦的分类方法亦不尽相同。西秦时鸠摩罗什翻译的《大智度论》认为“梦有五种”，《大智度论·解了诸法释论》载：“若身中不调，若热气多，则多梦见火，见黄见赤；若冷气多，则梦见水，见白；若风气多，则多梦见飞，见黑。又复所闻见事，多思维念故，则梦见；或天与梦，欲令知未来事。”唐代著名高僧玄奘翻译的《田比婆沙论》也将梦分为五类，但与《大智度论》有所不同。《田比婆沙论》载：“应说五缘见所梦事：一，由他引，谓若诸天、诸仙、神鬼、咒术、药草，亲胜所念，及诸圣贤所引，故梦；二，由曾更，谓先见闻觉知是事，或曾串习种种事业，今便梦见；三，由当有，谓若将有吉与不吉事，法尔梦中先见其相；四，由分别，谓若思维希求、疑虑，即便梦见；五，由诸病，谓若诸大不调适时，便所增，梦见彼类。”唐代道世编撰的《法苑珠林》将梦分为四类，不但与上述分类方法不同，而且该书中四类分法也有两种。《法苑珠林·眠梦篇·三性部》引《善见律》曰：“梦有四种：一，四大不和梦；二，先见梦；三，天人梦；四，想梦。”《法苑珠林·眠梦篇·述意部》载：“若宿有善恶，则梦有吉凶，此为有记；若习无善恶，泛睹平事，此为无记；若昼缘青黄，梦想还同，此为‘想梦’；若见升沉，水火交侵，此为‘病梦’。”
自本世纪以来，梦的研究引起了国内外的广泛注意，在梦的分类方面，也出现了一些新的方法，例如，有人根据梦的性质分为正常梦、疾病梦、异常梦；从解梦的价值出发，分为初始梦、重复梦、预示梦、恶梦。有从梦的意义方面分为愿望满足的梦和与愿望满足无关的梦。与愿望满足无关的梦又有两类，一类为焦虑梦，一类为惩罚梦。由于对梦的意义认识不一，有人认为梦的意义在于“补偿”，因此，相对于愿望满足梦来说，属于补偿性梦。有人根据梦的形式分为潜意识的抑制性梦、内容性梦、想象性梦、物质性梦、愿望性梦五种。有人从梦的制作过程出发，将梦分为隐梦、显梦。此外，从梦的特点，梦的内容出现频度等等方面，有人提出了“典型梦”、“大梦”、“清明梦”等不同梦类命名，实际上也是一种归纳分类，是从众多的梦中找出具有某些共同特点的梦，加以命名，以区别于其他梦。
总之，人类对梦的分类探索了几千年，做了很多尝试，积累了不少有意义的资料，但至今尚无一种能为大家所满意的分法。这是由于人们对梦的本质、梦的原因、梦的意义、梦的形成机制、作梦的生理与心理变化规律等方面还有很多问题需待解决的缘故。
各类梦的基本含义
从前面所说可以看出，梦分很多种类，而且由于各种分类方法不同，认识有异，因此，不但不同种类的梦的含义不一样，即使同一命名，也有的含义不同。这就需要对各类梦的基本含义作一了解，以便进一步认识各种分类方法的价值，明了各类梦的含义。现根据不同分类者对梦的认识，将各类梦的基本含义分述如下。
正梦见于《周礼》，但原书只有其名，未具体说明其含义。后世一般认为是指平平常常，无惊无思，无忧无喜，无悲无伤，没有明显刺激因素，正常生理和心理状态下所产生的心境恬淡自然之梦，梦后一般对心理没有明显影响。《周礼注》云：“正梦者，无所感动，平安自梦也。”但亦有人从梦境的道德表现出发，认为正梦是指没有邪念的梦。真德秀在《真西山文集·问梦周公》中云：“念有正邪，故梦亦有正邪。”并且认为，思梦之正者，如高宗梦得傅说，孔子梦见周公；思梦之不正者，如赵武灵王之梦吴娃，汉武帝之梦木人。高宗之梦载于《尚书》、《史记》等书，《尚书·说命上》曰：“（高宗）梦帝赉予良弼，其代予言。乃审厥象，俾以形旁求于天下。说筑傅岩之野，惟肖。乃立作相。”孔子之梦见于《论语》，《论语·述而》曰：“甚矣，吾衰也！久矣，吾不复梦见周公。”周公是孔子心目中最敬服的古代圣人之一，他感叹自己的衰老，感叹很久未能梦见周公了，说明以往他常常梦见周公。赵武灵王之梦在《史记》有载，《史记·赵世家》云：“十六年，秦惠王卒。王游大陵。他日，王梦见处女鼓琴而歌诗曰：‘美人兮，颜若苕之荣。命乎命乎，曾无我嬴！’异日，王饮酒乐，数言所梦，想见其状。吴广闻之，因夫人而内其女娃嬴。孟姚也。孟姚甚有宠於王，是为惠后。”真德秀对正梦的这种认识，不但有失《周礼》原意，而且使梦的分类更易混乱。《周礼》原文正梦与其他五梦并列，各为一类，若思梦再分正邪，正梦与思梦之正者为何关系？故此说不妥。
惧梦惧梦多认为是指由恐惧而引起的梦。《周礼注》云：“惧梦者，恐惧而梦也。”恐惧具有自知的特点，张子和说：“恐者自知也。”因此，与惊相比，恐伤人尤甚。张景岳在《景岳全书》中说：“惊恐虽若同类，而不知恐之伤人尤甚于惊者，何也？盖惊出于暂，而暂者即可复，恐积于渐，而渐者不可解。”并且，在气血亏虚之人尤善致恐。《素问·宣明五气》云：“血不足则恐。”《素问·四时刺逆从论》云：“气血内却，令人善恐。”因此，惧梦常常不易消失。亦有人认为，惧梦是指内容可怕，梦境恐惧之梦。事实上，由恐惧引起的梦，常常也是梦境内容可怕的梦。当然，怕也有很多种，有的怕受到攻击，有的怕丢失财产，有的怕失去官职，有的怕失去心爱的东西等。怕之因不同，梦境之惧自然也不一样。亦有无明确诱因而偶作惧梦者，其意义不大。一般说来，经常作惧梦常与心理因素及脏腑病变有关，并且在致使恐惧因素消除之前，惧梦很难消除，故遇到惧梦时需细致地向梦者了解情况，检查身体状况，进行综合分析。
噩梦噩梦一般认为是指由惊吓引起的梦。郑玄引杜子春说认为“噩”当作“愕”，《周礼注》云：“噩梦者，惊愕而梦也。”惊具有突然而得，并且往往有不自知的情况下发生的特点。张子和云：“惊为不自知故也。”这种刺激虽然短暂，但由于出人意外，也常常给人以很深的印象，以致进入梦中。亦有人认为，噩梦是指梦中之境使人惊愕。清人李光坡在《周礼述注·占梦》中云：“所梦可惊愕也。”这是从梦的内容论噩梦。近人刘文英认为，噩梦是指人们通常所说的恶梦，它包括惊愕的内容，而主要是指梦魇。从梦因、梦候对噩梦的论述，虽都有理由，但均不切意，并与“惧梦”界限不清。梦魇又称为梦中焦虑发作，典型的情况是在下半夜的眼快动睡眠期发生威胁安全、危及生命的恐怖梦境，例如被恶魔按住、被鬼怪或野兽追逐，或受迫害、受侮辱等，使梦者惊恐万状，焦虑紧张，想挣扎却动不了。被惊醒或叫醒后不能很快平静，并很难再次入睡。因此，它与一般的惧恐之梦有所区别。
喜梦一般认为喜梦是指因喜好或欢悦引起的梦。《周礼注》云：“喜梦者，喜悦而梦也。”明代著名医学家张景岳在《类经·梦寐篇》亦云：“喜梦，因所喜好而梦也。”这是从梦因方面论述。在日常生活中，因喜而梦也确实是一种常见现象。陈士元在论述“情溢之梦”时亦曾指出：“过喜则梦开。”说明心有所喜，喜亦从之，即可形成喜梦。有人认为，喜梦也指梦中喜悦，从梦候来论述喜梦。梦中之喜，如李泰伯所说：“魂之所游则或羽而仙，或冠而朝，或宫室车马、女妇奏舞兴乎。其间忽富骤荣，喜乐无有限极。”梦中羽化而升天，得道而成仙，或入朝而为官。对于追求此道者来说，确实会在梦中表现出无限喜悦之情，有的人甚至在梦中发笑乃至笑醒。因此，从梦候论喜梦亦有一定的事实根据。值得注意的是，因喜而梦并不一定梦候都喜，梦中喜悦者并不一定是因喜而梦。如李钟伦在《周礼纂训》中说：“喜梦惧梦者，盖有喜则有惧，非谓恐惧之惧。喜在此，惧在彼。如馁梦食、寒梦衣是喜：馁梦饿，寒梦冻是惧。”
思梦有人认为思梦是指因思念、追忆引起的梦。郑玄注曰：“觉时思念之而梦。”张景岳在《类经·梦寐篇》亦云：“思梦，因于思忆而梦也。”这是从梦因角度来解释。因思而梦，不但是日常生活中常见的现象，也为很多人所注意。《关尹子·二柱篇》云：“梦各异，夜夜之梦各异。有天有地有人有物，皆思成之。”有人认为，思梦不但指思念而梦，而且指梦中有思有念。刘文英曾举杜甫的“最恨巴山里，清猿恼梦思”为例，认为其中的“梦思”即为梦中之思。
思梦与王符、杨上善、乐广等所说的“想梦”，以及佛教中的“由分别梦”等具有某些相似之外，但又有所不同。二者相比，王符等人所说的“想梦”所包括的范围较宽，除思梦外，喜梦、惧梦、噩梦等也有属于“想梦”者。并且，王符、杨上善以及佛教中的“想梦”，名称虽然一样，含义也有不同。因此，不能把《周礼》中的思梦同后世所说的想梦完全混同，而应从《周礼》对梦分类的思想基础出发，认识思梦的确切含义。