弗洛伊德根据愿望满足而把梦分成两类。第一类很明显地表露出愿望满足，而另一类梦的愿望满足不但不易觉察出来，而且往往以各种可能的方法去掩饰。那些具有不伪装的愿望的梦大部分发生于孩童，不过，简短而且明明白白是愿望满足的梦也一样会发生在成人身上。
亚里斯多德曾正确但简短的定义：“梦是一种持续到睡眠状态中的思想”，既然我们白天的思想程序能产生那么多的精神活动，诸如判断、推论、否定、期待、意念等等，为什么在晚间就把自己单单限制于愿望的产生呢？相反的，不是有许多梦显示出其他不同的精神活动吗？譬如说：“忧虑”。
梦中的愿望究竟源于何处？在提出此问题时，我们脑海中究竟还浮现出其他什么可能的种类，或者完全相反的景象呢？这个显著的对比是白天的意识生活和那潜意识的精神活动（只有晚间才会引起我们注意）。对于此种意愿，有三种可能的起源：a、它也许在白天即受到激动，不过却因为外在的理由无法满足，因此把一个被承认但却未满足的意愿留给晚上；b、它也许源于白天，但却遭受排斥，因此留给夜间的是一个不满足而且被潜抑的愿望；c、也许和白天全然无关，它是一些受到潜抑，并且只有在夜间才活动的愿望。那么第一种愿望起于前意识，第二种愿望从意识中被赶到潜意识去，第三种愿望冲动无法突破潜意识的系统。这些源于意识层的愿望会促成梦的产生，不过却也仅止于此而已。如果前意识的愿望无法得到别处来的援助，梦是无法产生的。
做梦的来源实际上是潜意识。意识的愿望只有在得到潜意识中相似意愿的加强后才成功地产生梦。由心理症病人的精神分析看出，这些潜意识的愿望永远是活动的，只要有机会，它们就会和意识的愿望结成联盟，并且将自己那较强的力量转移到较弱的后者上。因此表面看来意识的愿望独自产生了梦，不过由梦形成的某些不显眼的特征可以看出潜意识的痕迹。这些永远的活动、永不灭亡的潜意识愿望使人想起有关帝坦族人（Titans）的神话故事：已经记不清楚到底经过多少年代，这些被胜利神以巨大山岳埋在地底的族人，仍然不时因为他们那强劲的四肢的痉挛而造成大地的震颤。不过根据心理症心理研究，这些遭受潜抑的梦都是源于幻童时期。因此梦中呈现的愿望一定是幼童时期的。在成人，它源于潜意识，而孩童由于前意识和潜意识之间尚未有分界。或者只是在慢慢地分化，仍未清楚，所以它的愿望是清醒时刻的未满足且未加以潜抑的意愿。
当我们睡觉的时候，我们也许能将清醒时刻思想的潜能暂时停止。能够如此做的人都能睡得很好，拿破仑一世就是一个很好的例子。但我们并非经常能够成功，或者完全成功。一些仍未解决的问题，令人头痛的烦恼，太过强烈的印象——这一类的事情甚至使思想的活动持续至睡眠，并且把持了我们称为前意识系统的精神活动。我们可以把这持续入梦的思想冲动分成下面几类：
a、由于一些偶然的原因，无法在白天达至结论者。
b、那些因为我们智慧的不足，而无法完全处理者。
c、那些在白天被排挤与潜抑者。
d、由于前意识在白天的作用使外在潜意识中的愿望往往是强有力的激动者。
e、那些无关紧要的白天印象。因为无关紧要所以未被处理者。
我们毋须低估那些由白天残留下来而入梦的精神强度的重要性，特别是那种白天未解决的问题。我们确知此种激动在晚间仍然继续为表现而挣扎，而我们也可以同样的自信来假定，在睡眠状态之下，前意识的活动不按正常途径进行到意识界。晚间，如果我们的思想以正常的途径通往意识层，那么我们一定没有睡着。睡眠状态给前意识带来的变化是此特殊系统的睡眠时的能量变化造成睡眠的心理特征（而这系统亦控制了行动的能力），不过在睡眠时却瘫痪了。除了潜意识续发性的变化外，没有任何的缘由可以造成前意识的激动。而前意识的激动必须得到潜意识的加强，同时必须和潜意识一起携手通过迂回的通路。
依照弗洛伊德的看法，梦是“到潜意识的无上之路”。梦的解析是精神分析的一个基本工具，它开启了无数秘密之门。
人人都知道酒精会使舌头松驰放纵。因此，当一个人酒醉的时候，往往会说出一些平时不愿说或不敢说的话。这些话常常显露他对某个人或某件事物的真正感觉。
在梦里，个人也得到了说出自己的内在真象的机会。一旦进入熟睡，原来深藏在潜意识里的愿望、恐惧和希求，都像演独幕剧似地出现了，有时甚至还像在表达一个完整的故事哩。也有的时候，梦可能只是一群不连贯的行为和影像；或者它只是某个影像的片断，与任何事没有显著的关连。不管梦是属于那一种，它对做梦的人而言，总具有某项特殊的意义。
在白天有个监督的因素控制住每一个人的心理，将某些永不被社会（我们这礼仪化的社会）容忍的愿望和恐惧尽力地锁在心理的潜意识部分里。它们超出意识的认知之外，而一旦我们进入熟睡，这个监督因素的警戒性便松懈了。
自远古时代，人们在探索周围世界的同时，也探索自己的内心世界。对于梦这个内心世界的特殊现象，当然是探索的重要对象。在各民族古老的传说、神话中，都有关于梦的描述和解释，大多具有迷信色彩。例如把梦看做是神仙借以传达谕旨的方式，死去的人和这人会见的境地和占卜吉凶的预言等等。在正式的历史文献中，也不乏梦的记载，认为梦有实际价值，可以从梦里寻求未来的预兆。有些历史人物甚至根据梦的内容做出某些重大的决定。
现代科学兴起，许多心理学家和生理学家开始从各方面对睡眠和梦进行研究，试图弄明白梦的本质和意义。但是，直到现在，尽管在睡眠和梦的生理学方面已有许多有价值的研究成果，但用它们来解释梦的内容，还有不少的距离。在梦的心理学研究中，虽然也有不少人做出了贡献，但就学说的系统性和科学性来说，还没有人能超过弗洛伊德。所以，1900年出现的《梦的释义》一书至今仍被认为是一本划时代的巨著，是一本“改变历史的书”。
弗洛伊德研究梦的心理学也是和他的临床实践分不开的。他在给神经症病人进行分析治病时，病人有时提到梦，联想的材料有时也涉及梦的内容。他开始研究梦的意义。发现梦的内容似乎和被潜抑的无意识幻想接近。让病人从梦的内容开始进行联想，可加快病人无意识心理内容的暴露。所以弗洛伊德说，梦是进入无意识的捷径。他还说过，把梦的本身当做一种症状，可利用梦的解释来追溯出梦者的病源。因此，梦的分析和解释就成了心理分析治疗方法的一个组成部分。在《梦的释义》第一版的序言里，弗洛伊德强调说：“不论是谁，如果他不能解释梦象的来源，他就不可能了解强迫症、恐怖症或妄想，也不可能对这些病人给以治疗上的影响。”这就是弗洛伊德研究梦的原因。
因为不论是病人或任何健康人都做梦，所以，梦的学说在心理分析学说中占有特殊的地位。它的意义已超过了分析治疗的界限，成为探索人类无意识心理活动的“深处心理学”的基础。
在梦的研究中，弗洛伊德提出了一些重要论点，例如：梦是有意义的心理现象，梦是愿望的满足，梦的功用在于保护睡眠等等，都是前人未曾提到的。
也许有人会问：所有的梦都有意义吗？
是的。
一个梦尽管看来似乎很不重要，但它必定也具有某种特殊的意义。梦多半根源于深藏的原因，而不被梦者醒着时知晓。
但有些梦在醒后回忆，似乎能清晰地显出原因来。这方面的例子很多，比方那些能减轻或夸张晚上单纯的身体需求——饿、口渴、或屋里太冷太热——的梦。然而，即使是这种梦都具有比乍看之下更深一层的意义。潜意识惯于对目前的意识状况反击而表现出少许故事。这些故事可能是根源于过去发生的经验。
例如：一个人梦见自己被困在沙漠里，干渴得快死了。他感到非常剧烈的痛苦。在恍惚中他勉强看到远处的地平线上有个人。他确信那是个女人，将会给他水喝，但他似乎走不到那边。于是他醒来了，觉得口很渴，这个人在上床前就感到相当口渴了，所以梦见自己困于沙漠之中是可预料的，他的身体状况刺激这个梦的产生，但是潜意识也透露一个较不明显的细节：他走不近的女人可能代表他的母亲、妻子或甚至所有平常的女人。对于梦者，这个梦的意义是“他追求一个女人，毫无结果，而她掌握着他生命里不可缺少的某个东西”。
梦非常有用，相信很多人都如此默认。当我们想要解决问题，可是却不知该如何着手时，我们知道，先睡上一觉是很明智的做法。莎士比亚深知这种睡一觉的神效，他把睡觉描述为“自然的温柔保姆”。睡眠让我们有数小时的休息时间，不过，休息只是它的一部分功能而已。睡眠同时拉大我们的视野，提升创造力。我们在睡梦中完成这些心灵上的工作，不论我们是否记得。睡觉时，我们的身体处于休息状态，但心灵却不断运作着。
有的人把潜意识比作“已经没有火的火炉子”。意思是说先前给它加过热，以后虽然没有了火种，却仍然在为人们烧水做饭。科学史上曾有过不少这样的记载：德国数学家高斯是在自己也说不清楚的一瞬间，解开了求证数年而未解决的数学之谜。达尔文是在马车里，突然冒出了解决个性变异问题的答案。克鲁泡特金往往在几个月的专注思考、面对令人不解的混乱现象而不得其解时，突然诞生的概括使之茅塞顿开，豁然开朗。