到目前为止我们已谈了很多后天情绪模式的改变，但对于与生俱来的性格又该如何对待？一个天性多变或极度害羞的人，又该如何改变其制式反应？这些问题都属于性格的范围，亦即构成每个人基本性情的感觉基调。性格可定义为一个人典型的情绪反应，可以说每个人都有他最偏好的情绪类别，这是与生俱来的，是促使你的人生朝某一方向推展的天赋条件。每个父母都有这样的经验：似乎孩子一生下杰就注定是温和、暴躁型等类型。问题是这种先天决定的情绪倾向是否能透过经验加以改变？生物基因决定的情绪类型终不可改吗？或者一个本性害羞的孩子也可成为充满自信的人？
哈佛大学知名发展心理学家杰若米凯根对这个问题有极精辟的探讨，他提出人类至少有四种基本性格：害羞、大胆、乐观、忧郁，各源自脑部不同的活动模式。因情绪路径的根本差异衍生出无数不同的性格，任举一种情绪，每个人引发该情绪的速度、情绪维持的久暂与强度都不尽相同。凯根研究的重点是从羞怯到大胆之间的各种性格。
数十年来，许许多多的母亲带着孩子到凯根的儿童发展实验室参加研究计划，在这里凯根与同僚观察到一群二十一个月大的孩子已表现出害羞的倾向。在玩游戏时有些孩子显得活泼好动，毫不犹豫就与其他玩在一起。但也有些孩子显得迟疑退缩，紧跟着母亲，安静地看别人玩。四年后凯根等人再度观察这些已上幼儿园的孩子，发现外向的孩子没有人变得害羞，害羞的孩子仍然有三分之二很内向。
凯根发现过度敏感与胆小的孩子长大后较害羞，他观察约有15％到20％的孩子生下来就是“行为厌抑型”；在婴儿期即对任何不熟悉的事物表现出羞怯，对没吃过的东西较挑食，不愿接触新的动物或地方，在陌生人面前感到不自在。这些孩子在其他方面也较为敏感，譬如说比较容易愧咎与自责。有些孩子甚至在社交场合完全不知所措，不论是在课堂上或游戏场合认识新朋友总显得一筹莫展，长大后则成为壁花型的人物，对公开演说或表演抱持异乎寻常的恐惧。
在凯根研究的孩子中，汤姆是典型的害羞型。依三、六、八岁各年龄层的观察标准，他都属于最害羞的一群。十四岁接受访谈时，汤姆显得紧张而僵硬，不断咬唇绞手，脸上木然无表情，只有谈到女友时才绽出短暂的笑。他的回答都很简短，态度抑制有保留。汤姆自己回想，十二岁以前一直害羞得厉害，每次和玩伴说话都会冒汗。此外他常有强烈的恐惧感，害怕发生火灾，跳水以及在黑暗中独处，而且经常担忧的是课业（虽然他在班上名列前茅））。汤姆的父亲是学科学的，他希望将来也这一行，因为比较不须与人接触，较适合他内向的个性。
相反的，莱夫在每个年龄层都是最外向大胆的孩子，十四岁接受访谈时表现得谈笑风生，泰然自若。他坐在椅子上轻松地后仰，毫不紧张，语调自信而友善，仿佛大他二十五岁的访谈者是他的同学。童年时期莱夫只有两次短暂的恐惧，一次是四岁时差点被狗咬而有些怕狗，一次是十二岁时听到坠机的新闻而不敢坐飞机。外向而人缘极佳的莱夫从不认为自己害羞。
害羞型孩子的神经路径似乎天生就对任何压力较易产生反应，自出生起，这类孩子面对陌生的环境心跳便比其他婴儿快。研究人员以仪器追踪二十一个月大孩子的心跳，发现那些退缩不参加游戏的孩子心跳焦虑地加速。这种容易焦虑的倾向似乎是长大后易害羞的根本原因，任何新事物或环境对他们而言，都仿如潜在的危机。一项针对中年妇女的厂家发现，童年极害羞的人比外向的人易感到恐惧、忧虑、愧咎，也较易产生与压力有关的疾病，如偏头痛、肠胃不适等。