博山钟十六，他的父亲凭靠跑单帮起家，他也决定辍学继承父业。十六岁时，聘定当地李家女子耐姑为妻。娶妻之前，十六偶然一次去村中集市办点事，碰到看相算命先生蝯叟，老态龙钟，鸡皮鹤发，但是双目清澈，炯炯有神。前来求看相的人也特别多，门庭若市，是因为他的话很灵多被应验，没有一点差错。
十六非常崇拜蝯叟相术神妙，摸出腰际二百枚铜钱想要请他看个相。蝯叟说：“来求相的人双亲都健在，是弃学经商者。”其余所说也都很精准。只是他说到十六“一生中会娶两个妻子，相约相伴白头偕老”，十六就捧腹大笑，说：“我只是个乡巴佬，只要求有一个床头人，我这生的愿望就已满足，有什么福气去消受两个老婆呢？”
那时钟十六父亲的好友陈老也在蝯叟那儿，高兴邀请看相先生到家里，纷纷给家属看相。看到陈的女儿让姑，蝯叟问：“定亲了没有？”陈老说：“没有。”蝯叟说：“有一句话不大中听，请勿责怪，你家这位小姐以后定是人家的小老婆。”陈老听过后很不高兴地说：“我虽然算不上有才华的人，但是有幸在本地称得上有声望，何必要把爱女去做人家小老婆？”蝯叟说：“但愿我的相法不准确不应验才好。”说完就拂袖直接离开陈家，人们都认为这老头说话是胡说八道，他人八成有点疯癫。
一年多后，十六举行迎娶婚礼。耐姑美艳端庄而不轻浮，聪慧却不放肆，孝敬公婆，夫妻间也伉俪情浓。没想到结婚不到六个月，耐姑竟然生下一个儿子。十六怒不可遏，深度怀疑耐姑未婚前有不正当的行为，也怀疑她婚前与别人通奸，从早到晚对其指责辱骂。公公婆婆也讥讽训斥。耐姑无法辩解，只能面对着墙偷偷哭泣。十六恨得想杀死儿子，灭去耐姑秽行的痕迹，婆婆不忍心这样做。孩子刚刚满月，十六就强迫耐姑赶紧回娘家。耐姑刚到娘家，男方的一张离婚书已让人送来，很是及时。
耐姑父亲李翁得知此事后，气得呼吸急促，很是恼怒，进内房训斥耐姑的母亲李媪。李媪思忖我女儿一直在闺中安分守己，每个行为动作都符合礼节，但是那婴儿也确确实实地抱在怀中，女儿出嫁到现在只有六个多月啊。李媪想到这儿便非常郁闷，整天垂头丧气，母女两人只有相对哭泣。家族中女流之辈听到此消息就在背后议论讥笑，男佣女仆在耐姑前动作缓慢有意怠慢，同族中更有人直接指责李翁说：“像耐姑这种人，实在有辱门楣，还不如让她去死，或者让她重新嫁人，不然就扫地出门。但是现在养在家里一辈子，是要做有丈夫的寡妇吗？襁褓里的孩子以后长大了到底算是谁家的后代呢？”李翁说：“我也深思熟虑已久，如果她再倔强，当用刀斧杀掉她。”
到了第二天，果真有不少媒婆上门来提亲，有的说某县令家二郎贤能有才，有的说某主簿家四郎开朗俊美。耐姑知道家里已经容不得自己，可是也不知所措，无处可投奔。清晨耐姑起身抱着儿子快步奔向雨香庵，贱卖玉簪耳环等，然后租借尼庵一处清静的房间打算永久居住，凭借纺纱织布来养活自己和孩子。雨香庵庵主大悟，是女尼中相当有修行的人，相当怜悯耐姑，常常照顾周济她。一天夜晚，婴儿一直啼哭不肯入睡，耐姑深感孤单凄凉就不觉伤心起来，也哀哀地悲哭。大悟从蒲团上惊醒，呼喊道：“耐姑，你这么一个没有耐心的人啊！一时遭到覆盆之冤，冤业也有前因后果。总有一天你能返回夫家，有圆满后果。寡妇暂且耐着心不夜哭，况且你是有夫之妇呢？”耐姑听了只是抽泣不出声而已，不敢相信也不会相信大悟的口头禅。
十六自从把妻子赶走后，十分害怕岳父提起诉讼。后来事情也就无声无息地过去了，知道不会有后患，于是另外与陈家女儿让姑协定婚姻。让姑长得美艳贤惠，但十六总感觉比不上耐姑。续弦的吉日良辰，十六想想蝯叟说他命中应有两个妻子的话虽有一点准确，可是离了一个又娶了一个，总算不上是一箭双雕。陈老更由于娇女已经有了丈夫，虽然属于填房，但毕竟不是偏房，于是就打算去挖出蝯叟的两只眼乌珠，训责他像瞎子那样狂言乱语。
这天大悟偶尔从别村走过，看见钟家贺客众多，吹吹打打好不热闹，知道是十六再娶新妇。她急忙赶到雨香庵，把消息告诉耐姑。耐姑伤心痛苦也只是默不作声。大悟问道：“娘子有什么规划？”耐姑说：“一死了之。”大悟仰天大笑道：“前些日子你的奇冤尚未昭雪你反而活着，现在委屈将要解除，你却选择去死，你真的如此傻？”耐姑知道她话里有话，就下跪拜求指导。大悟说：“娘子应该乘此机会前去踏进夫家的大门，死也不离开。神佛菩萨，都会有情，自会玉成你。请让我用二十字禅言送给你，于是就喝道：“但得灶下养，重燃狱底灰。香闺联二美，此去莫低徊。”耐姑恭敬领教，然后就背着襁褓儿子，忍辱含垢登上钟家的客堂。
婆婆看见耐姑后就很慌忙，打她耳光赶她走，她就不走。婆婆后来十分恼怒，亲自到厨房霍霍磨刀，想要恐吓耐姑，耐姑也不走。招呼丫鬟老妈子一齐拿着棍棒暴打耐姑，打得遍体鳞伤，一身乌青，她仍然也不走，只是跪在地下苦苦号哭，说自己犯了死罪。看到婆婆怒气稍有消退，才叩头请求让她替代女仆，供主人任意使唤奔走，不计较一点佣金。白天只求吃两餐饭，夜间只要求一席地能睡觉，如果因懒惰而再被驱赶，就毫无怨言。公公与十六见了已有怜悯的意思，邻居又纷纷求情说道：“不正经的妇女也是非常可怜的，阿妈何必在乎一碗闲粥闲饭，更何况也可让她代替新媳妇的操劳。”婆婆不得已而只好点头同意，规定耐姑只能住宿在东边厨房间的空余地方，打个地铺睡觉，不允许她擅自进入卧房和中堂，不允许她蛮横地与新媳妇分庭抗礼。耐姑连连答应。
从此以后，耐姑负责打扫庭院，淘米煮饭，挑水洗衣，操劳家务杂活。即便是新媳妇不干净的衣裤，耐姑也帮她清洗。婆婆在耐姑刚来时，很是苛刻，后来见她勤劳干活又不肯稍稍休息，渐渐地态度也缓和下来。耐姑不叫婆婆而是称呼太母，不叫公公反而称太翁，呼新媳妇就称娘子。见到原先的丈夫就赶快躲避，唯恐不及，亲戚邻居也不能经常见她的面。幸好让姑能怜惜耐姑，而且非常怜爱她的儿子，背地里就叫耐姑为姐姐，时常照顾优待她，不忍心把她看作女佣人。
时间过得很快，耐姑重来夫家转瞬间已有一年多。正巧碰上公公婆婆庆贺诞辰，十六仿效老莱子彩衣娱亲，到时候设立宴席欢庆，亲戚朋友相聚一堂。忽然雨香庵大悟派小尼姑送来了礼品，打开盒子一瞧，不是祝寿的用品，却是庆祝小儿诞生的汤饼。众位来宾都不鼓掌笑话老尼姑太过荒谬，几乎与蝯叟狂言乱语相仿佛。不久宴会正式开始，乐声奏起，敲锣打鼓，举杯祝酒，觥筹交错，一片其乐融融。
突然听见灶头间有呱呱小孩的啼哭声非常刺耳，烧火丫头赶忙奔进来向主人报告道：“李氏又分娩了！”满堂宾主都很诧异。婆婆怒不可遏，迅速赶到耐姑跟前训责说：“淫妇一定不想活了吧！以前已经玷辱了你家，现在又想来玷辱我家吗？”耐姑含笑说：“婆婆淡定，不要生气，孩儿今日可以伸冤了。赶快请我丈夫来，哪有两个儿子却不认识他们父亲的？”十六还不知道发生了什么，糊里糊涂从外面跑了进来。耐姑忽然站起拉住十六的手，涕泪交流说：“我自从进入你家，服役劳苦，但那是女人的本分，不值得一提。但是我从未外出去眺望一回，也从未和外人讲过一句话。你在某日非得挑逗我，我不予以理睬，你夜间又乘醉来逼我在草铺上勉强同房，到现在有几个月啦？还不仍旧是六个月吗？公公婆婆如果不相信，有他头上的柳花可以作为凭证。”在这之前清明节那天，那里民间习俗不论男女都在头上插少许柳花，新媳妇为取媚丈夫，用五色丝线缠成彩缕，各有自己的花纹，非别人所能替代。原来从清明到现在，又快要到中秋节。
大伙正在发呆惊讶的时候，突然通报说李家老夫妇听到这消息怒气冲冲赶来兴师问罪，十六父子俩在路旁迎接。李家翁媪刚进门就对众宾作揖行礼说：“我那不肖的女儿也有今日，要不然的话，天网也有疏漏的了。”李翁于是就滔滔不绝地讲道理辨是非，但是李媪却脸色铁青，怒发直竖，叫骂万端，毁坏杯碗器皿多个。李媪突然揪住十六的母亲，挥拳暴力殴打，当场撕碎她的衣裤，几乎要露出隐私，但没有人敢上前阻拦这种暴力行为。十六赶忙跪在地下，头碰得崩崩直响，也被李媪气得撩起一脚踢倒，抓住他头发，狠狠地提起掷出。李翁夫妇最后扬言道：“今日的事情，一定要告到官府让他们倾家荡产不可！”众位来宾稍稍劝说一两句，李翁就反唇相讥道：“当日我女儿被赶出门时，各位为什么不吭一声、不拉一把？”宾客们顿时无话可说。
当时让姑的父母也在现场，知道这桩事必然要导致决裂，急忙高声对众人说：“耐姑的贞节，她那含垢忍辱的精神早已感动上苍，这才送来儿子替她辩白。现在要息事宁人，圆满解决而免去诉讼，似乎非我女儿说一句不可。”让姑果真从屏风后缓缓走出，拜见了各位长辈说：“耐姑姐姐的沉冤如果能够还其清白，是上天有灵，也是我家的福气啊。请姐姐恢复正位，我做偏房。像姐姐这样高尚的贞操，我就算服侍她洗脸梳头也心甘情愿毫无怨言。让姑父亲也乐于如此安排。
突然看相先生蝯叟来看热闹，从陈老背后拍了拍肩膀，说：“陈君，陈君，我的两只乌珠能否开恩得以保全？”陈老发觉后吓得一大跳，但过后又感到非常好笑，于是就和众人互相叙说当初看相算命等种种奇怪的事情，才发现命中注定的事是完全出乎意料之外的。只有大悟能够预知耐姑必定是今天临产，也不知道她掌握了什么法术。后来钟家张灯结彩，请两家父母高高坐在上座，钟十六带着儿子恭敬地叩拜服罪。李家、陈家也互相认对方女儿为自己的过房女儿，大家一片和谐，满堂宾客极欢而散。到了第二天，大家就在钟家正门口树起两根表彰孝义的木柱，用来表扬博山的两位贤妇。
后来耐姑又生一个女儿，依然是怀胎六个月。让姑生了两个儿子，就同普通人一样。以后四个儿子做了贵官，只不过是先封嫡母，后封庶母，的确如蝯叟所说的那样。耐姑六十岁时，出钱替雨香庵修建一座神灵佛塔，就是为了报答大悟的大恩大德。