昙花的原产地是佛国印度，光明放大，生自在香，每听到佛教歌的赞美声总会婆娑起舞。无奈的是朝开夕落，生命过短，佛祖慈悲，见昙花而伤心落泪。
翰林有个戴公奉命往西秦督察学政，他所做的事就是科举考试时把试院大门打开，然后按名册依次唱点考生名字。当时有个七岁童子章节，脸白净光洁如冠玉，丫髻上缠着红丝，携着笔袋登上台阶来接考卷。戴公鄙视他幼稚，说：“咄！试院应当是比赛文章的场所，并非孩童跳荡玩乐的地方。你来此做什么？”章节作揖恭敬对答道：“童子无知，太过幼稚，有志见见世面。”戴公说：“你可以作文吗？如果交上白卷，我可要打板子惩罚你。”章节说：“即使不敢说稳夺锦标，但也未必忽然会被打受教。”戴公认为他在说大话，于是询问学宫先生，先生回答道：“此儿素有神童的美誉。他父亲名叫九如，也由于久困童子试而未成秀才。”戴公以为是九如携来，考试时会用余力替儿子代笔。为了杜绝考试弊端，戴公让随从把章节送交内庭各位老幕僚。
等到再次点名，在鱼贯考生中果真出现了章九如，年且四十，生性朴野颓唐，只是个平腐的村学究。戴公就开始询问：“章节可是你的儿子吗？”九如答：“正是。”戴公又问：“如此年幼，带他来此做什么？如果你代儿子作弊被发现，法律不会饶恕你。”九如答应“是是”而退去。
试院大门被关闭后，戴公坐在高高的公堂上，过了中午，又回到内庭观察。刚刚跨过门槛，就听见孩童的喧闹笑声，中间还有与诸老先生的激烈的辩论声，同时看见那七龄童章节脱了帽子，露出头顶，正高兴地在床上翻筋斗取乐。戴公突然闯进屋，稍加呵斥，章节感到恐惧敬畏，于是就慢慢起身端整了衣帽，侍立着在旁边听取教训。戴公哈哈大笑道：“我固然就知道你是不会写文章的。太阳已经移过八砖，你不在构思而在喧闹，此地岂是三家村的村学堂吗？”章节说：“我没有收到试卷，又从何写起？”戴公猛然间醒悟，自己也不禁捧腹大笑。询问各幕僚道：“这童儿本领技巧怎么样？”大家都说：“聪明得很，只是顽皮太不听指挥。可是书读得很熟，百次提问也不会答错一次。”
戴公听到后，于是给他张题纸，让他坐在小桌椅上，还给他备好了果品糕点，提供给他吃。章节见题后稍稍皱了皱眉头，就飞笔不止地写起来，就好像预先构思好了似的，洋洋洒洒，写得相当出色。写完后就跪着呈交上考卷，说道：“童子章节，没有如椽大笔我感到很惭愧，暂且写成急就文章。实在因为时间已太晚，夕阳下山，不过为了免于交白卷罢了。”戴公接过阅读，多次拍手叫绝。
恰巧墙上粘贴着王羲之《兰亭集序》的墨帖本，戴公拈出其中“此地有崇山峻岭，茂林修竹”句，叫章节试着对对子。章节马上挪用《西厢记》中句子说：“怕你不雕虫篆刻，断简残编。”诸老先生听了，又连连拍手叫绝。戴公佯装怒容说：“孩童也能读懂《西厢记》吗？”就以此为句，出上联道：“童子读《西厢》。”章节随口不加反应对出下联道：“大人应东井。”戴公听了怒气全消，又指着庭院中树说：“老树千年。”章节机智地对道：“香昙一现。”戴公听后害怕这句话是不祥的预兆，可是心里非常佩服他的敏慧。正在此时，左右的人纷纷点上蜡烛，章节马上就要离开，戴公带着温柔的眼神，又轻抚他的背说：“好自为之，一领秀才青衫就让你占尽便宜了。”
章节突然面色凄惨又有些悲戚，跪倒在地涕泗横流，叩头叩得崩崩响，极力推辞戴公让他考取秀才的盛情。戴公大为诧异，问：“你既然志存高远不把秀才放在眼里，那又何必辛辛苦苦来此一行？”章节大声哭泣道：“童子有苦衷不敢妄自发言，说了肯定会被惩罚。”戴公说：“你只需尽情地说，不必有所顾忌。”章节回答说：“我父亲被童子试所困已有好多年了，最近这次我来参加考试的原因，是打算替父亲代笔。没想到却被隔绝，而且先获得成功。然而我父亲此科本来没有希望，即使下科又能有何作为呢？请求大人重用我父亲，录取我父亲，把我的名除掉，您的恩德，我将终生不忘。”
戴公嘱咐把九如的考卷拿来，却是荒率作品，与雏凤的文章相比较而言真有天壤之别。因此让章节看九如的文章，说：“你父亲的文章写得这么水平欠佳，我能有什么办法？”章节只是在那里一直叩头。戴公怜悯他的志向，同情他的孝心，欣赏他的才华，就答应了他的请求，说：“我鉴别文章优劣是很有自信很高明的，这次我就为你而暂受委屈。但是你下科考试必然报捷，鸿飞青云就为时不远了。”章节兴奋地欢呼跳跃再拜而出。
第二天一早张榜揭晓，第一名是章节还，也是个杰出的人才。九如的名字就勉强地附在末尾。戴公督学结束，将启程返回京城，秀才都前往送行，九如也带儿子章节伏地拜在戴公车下。戴公对九如说：“你能够被录取，是你儿子的功劳。乌鸦巢里出凤凰，有稀出种吗？”临走前又打听章节道：“这次考试的冠军章节还是你的同宗吗？”章节答道：“是同宗。”戴公微笑说：“好的，那我走了。何不送我一副对子，上联是：章节，章节还。”章节机智应声对下联道：“吕蒙，吕蒙正。”戴公看着学宫诸位先生，然后手指章节说：“这孩子智慧非凡，能不把这孩子当作无价宝吗？”然后解下衣襟，把自己珍贵的珮玉送给章节，说：“你只要自己珍重，明年的现在一定会把秀才还给你，这块佩玉就是今后的证据。”章节感激涕零，号啕大哭，直看到戴公车影遥远，才跟随父亲回家。
半年过去了，戴公突然梦见章节手持昙花晃晃悠悠前来道谢，口里吟诵一首绝句道：
身本优钵罗，托身植瑶岛。入世偿宿逋，昙花依旧好。
等到戴公又一次来到西秦，就慌忙想见章节，却发现踪迹全无。惊问学宫先生，先生由于说不出口就叫章九如自己说。九如双泪涌流，悲痛地答道：“章节儿自从受您指教后，归家不久因为出痘而悲惨天殇。临死前紧紧抱住您赐予的玉珮，后来就用玉珮殉葬。”戴公感到诧异又惋惜无比。九如又说：“孩子在降生时，他母亲做了一个梦，梦见一个老和尚亲手赠送昙花，醒来就生了他，也是命中注定不能长寿啊。”戴公刹那间明白过来，才悟到昔日的对联下旬“香昙一现”是个预兆，后来的梦暗示他离开尘世重返仙班了。后来就奋笔写了《昙花记》记叙这件事，以让人们知道有这样一个神童。